— Вы правы, уважаемый господин цзян-цзюнь. Лучших гарантий трудно придумать.
— Тогда, за дело. Время не ждет, господин председатель — поспешил закрепить обозначившийся успех Краснов.
— За дело — откликнулся на его призыв Сунь Ятсен, и оба лидера шутливо ударили по рукам.
Вопреки всем опасениям и пророчествам Чан Кайши и его генералов организованное русскими советниками наступление прошло блестяще. Собранные в один могучий кулак войска революции нанесли противнику удар такой силы и мощи, что напуганный Чэнь Цзюнмин был вынужден отвести свою армию в глубь территории, бросив на произвол судьбы крепость Вэйчжоу.
Взяв ровно столько сил, сколько было необходимо для полной блокады легендарной твердыни, Покровский приступил к её осаде. Пехотные соединения быстро взяли крепость в кольцо, но не на них Алексей Михайлович делал свою главную ставку. Среди вооружения, которое поставила Москва своим новым союзникам, находились шестидюймовые полевые орудия. Именно они и должны были принудить к капитуляции гарнизон Вэйчжоу.
Следуя кодексу ведения войны, взяв крепость в осаду, Покровский послал в неё парламентеров с предложением о сдаче и получил вполне предсказуемый ответ. Сидя на высоком кресле, в окружении своих офицеров, комендант Вэйчжоу прочитал парламентерам целую лекцию об истории неприступной цитадели.
— Наши стены крепки, наши склады полны провианта и прочих запасов. Очень скоро к нам на помощь придет армия генерала Чэнь Цзюнмина и сотрет вас в порошок. Отступайте от наших твердынь пока не поздно, и вы спасете свои жизни и жизни собственных солдат. Если же вы не дорожите ими, то милости просим принять смерть у стен Вэйчжоу, — пафосно изрек комендант.
На командующего осадными войсками генерала Лю Чжэньхуа этот ответ произвел сильное впечатление. Будь его воля, он бы не стал штурмовать крепость, предпочтя действовать хитростью и подкупом. Однако согласно решению военного совета, вся власть находилась в руках русского советника и потому, генерал Лю только поинтересовался у цзян-цзюня Владимирова, когда он намерен начать штурм крепости.
— Скоро — последовал лаконичный ответ Покровского, у которого не сходились концы с концами. Без зазрения совести, забрав большую часть артиллерии Вампу, Алексей Михайлович никак не мог доставить к стенам крепости свой убойный козырь.
Виной тому стали обильные мартовские дожди, за короткое время превратившие проезжие дороги в нескончаемые грязевые озера. Запряженные цугом кони, никак не могли преодолеть расстояние, которое раньше преодолевали за одни сутки. Орудия и зарядные ящики прочно застряли в скользкой и липкой грязи и были не в силах вырваться из неё.
Внезапно возникшая ловушка природы ставила под угрозу срыва все сроки и планы, столь тщательно разработанные русским советником. Видя это, Покровский остановил продвижение одного из пехотных полков и приказал солдатам на руках тащить пушки и снаряды.
Приказ генерала всегда священен для подчиненного и вот, побросав винтовки и ранцы, китайцы облепили застрявшие орудия подобно муравьям. Ухватив за колеса, лафет, станины они медленно тянули тяжелые орудия из одного необъятного грязевого омута в другой. С глухим чваканьем и уханьем двенадцать орудий медленно, но верно двигались по раскисшей весенней дороге.
На смену измученным солдатам приходили другие. Некоторые, из пехотинцев лишившись сил падали прямо в осточертеневшую всем грязь, но несмотря ни на что, артиллерия продолжала движение к главной цели своего марш-броска. Вместе с солдатами все это время находился и полковник Покровский.
Отказавшись от уютного места в командной палатке генерала Лю, меся грязь сапогами, Алексей Михайлович внимательно наблюдал за транспортировкой орудий. Крепко зажав в руке гибкий стек, он отдавал солдатам короткие и властные команды, которые китайцы быстро научились понимать без переводчика.
Подобные действия русского советника очень разнились с поведением китайских генералов и вызывали почтение и уважение среди простых пехотинцев. С наступлением сумерек, солдаты не прекратили движение. Более того, они сами, без всякой команды, сделали и зажгли факелы, продолжая упрямо тащить вперед свою тяжелую ношу.
Когда утром следующего дня в небо поднялось солнце, все осадные орудия уже находились на своих позициях. Их появление у крепостных стен Вэйчжоу не вызвало большого переполоха среди осажденного гарнизона. Много лет назад британцы уже пытались при помощи артиллерии заставить крепость выбросить белый флаг и потерпели фиаско. Их пушечные снаряды не могли пробить многометровые каменные стены Вэйчжоу. Выпустив за два дня весь свой боезапас, европейцы были вынуждены отступить под радостные крики отбившегося гарнизона.
Однако полковник совершенно не горел желанием повторить неудачный опыт британцев. Главной его целью были не крепостные стены толщиной в шесть метров и массивные тройные ворота, через которые предстояло прорваться пехоте. Алексея Михайловича интересовало то, что находилось за ними.
Расставив осадные батареи, он стал проводить неторопливую пристрелку, не спеша выложить все свои козыри в первый день осады. Затеянная Покровским пристрелка помогала китайским пушкарям лучше освоиться в стрельбе из непривычного для себя вида оружия. Ведь все вооружение революционной армии в основном состояло из винтовок, пулеметов и гранат. Артиллерия была скромно представлена в арсенале Гоминьдана в основном гладкоствольными орудиями, привычных для русского глаза минометов не было и в помине.
Переходя от одной батареи к другой, Алексей Михайлович вместе с русскими инструкторами оценивал успехи, и способности своих подопечных в обращении с богом войны. Задав орудийному расчету координаты стрельбы, он внимательно наблюдал за исполнением приказа, хвалил, а в некоторых случаях проводил замены в их составах.
Большого ущерба в первый день осады крепость не понесла. Была только повреждена одна из казарм гарнизона и несколько прилегающих к ней построек. Решающий день штурма настал на следующий день.
В назначенный час четыре осадные батарее гулко разрушили тишину вокруг знаменитой крепости, громко предвещая её защитникам страдания, муки, горе, потери и скорое падение. С протяжным свистом и завыванием по чистому синему небу пронеслось двенадцать огненных метеоров, неся защитникам крепости смерть и разрушение.
Вслед за ними в воздух поднялся и биплан, прибывший в распоряжение полковника вчера вечером. Экипаж его составляли два русских пилота приплывших в Гуанчжоу вместе с полковником. Планируя взятие Вэйчжоу, Покровский намеривался сделать это по всем правилам военного искусства.
