Вслед за ними в воздух поднялся и биплан, прибывший в распоряжение полковника вчера вечером. Экипаж его составляли два русских пилота приплывших в Гуанчжоу вместе с полковником. Планируя взятие Вэйчжоу, Покровский намеривался сделать это по всем правилам военного искусства.
Быстро оторвавшийся от земли и царственно поплывший по воздуху аэроплан, для огромного количества застывших в удивлении и восхищении зрителей, представлял собой не просто захватывающее зрелище. Для многих из них это была демонстрация превосходства силы белых людей над азиатской отсталостью, и потому смотрели они на это чудо техники с сильным страхом и душевным трепетом.
Зная это по синьцзянским событиям двухгодичной давности, Покровский очень надеялся на своего крылатого помощника и он не обманул. Неторопливо и величаво выписывая восьмерки над крепостью, аэроплан полностью приковал к себе внимание гарнизона. Позабыв о рвущихся в крепости снарядах, затаив дыхание, солдаты смотрели за тем, как над их головами плавно скользит воздушный хищник.
Совершив несколько облетов крепости, аэроплан лег на крыло и полетел в сторону грохочущих батарей. На подлете к ним он снизился и из кабины пилота на землю упал вымпел, сразу доставленный Покровскому. В нем находилась карта крепости, испещренная многочисленными пометками.
Сбросив на землю донесение, пилот повернул воздушную машину в сторону Вэйчжоу, а полковник уже отдавал по телефону приказы осадным батареям. Повинуясь воле командира, могучие стволы орудий примолкли, но уже через некоторое время заговорили вновь, но теперь вместо привычных фугасов они изрыгали термитные снаряды.
Воздушный наблюдатель подтвердил предположение Покровского что, большинство крепостных строений изготовлено из дерева, и он решил сжечь легендарную крепость. Получив точные координаты своих целей, артиллеристы забросали их зажигательными снарядами и вскоре над крепостными стенами появились клубы черного дыма.
Вначале это были небольшие струйки дыма, робко поднимавшиеся в небо, но после каждого выстрела они становились все больше и гуще. В этом им способствовал прилетевший со стороны моря ветер, безжалостно переносивший рой огненных искр с одного здания на другое. Крыши домов плотно стоявшие друг к другу вспыхивали подобно рождественским свечкам, и огонь быстро захватывал все новую и новую территорию крепости. Клубы пламени и дыма возносились в небеса, в которых плыл наблюдатель, холодным взором созерцавший работу своих боевых товарищей.
Ещё два раза сбрасывал летчик на землю вымпелы, прежде чем, выработав все топливо, он не покинул безбрежные просторы воздушного океана. К этому времени осадные батареи исчерпали свои запасы термитных снарядов, однако огненный вихрь уже окреп, и остановить его было невозможно.
Некоторое время, после того как были опустошены зажигательные арсеналы батарей, желая парализовать действие пожарных команд, Покровский приказал стрелять осколочными снарядами, но увидев огромное зарево, встающее из-за крепостных стен, велел прекратить огонь. Проблемы с подвозом боеприпасов ещё оставались и Алексей Михайлович был вынужден экономить снаряды.
Прожорливые языки пламени бушевали в крепости день и весь вечер, и лишь с наступление темноты они стали затухать. Только тогда утомленные жаром и измученные жаждой, перепачканные копотью и пеплом, защитники Вэйчжоу приступили к разбору того, что осталось от легендарной крепости. Всю ночь они разгребали завалы, хоронили погибших и пытались найти то, что уцелело от огня.
Уставшие и измученные солдаты не успели толком сомкнуть глаза, как из-за горизонта появилось солнце, чьи лучезарные лучи не несли людям прежней радости и надежды. И главным вестником грядущих бед, стал аэроплан.
Солнце ещё начало свой путь по небосводу, а он уже парил над Вэйчжоу и совершая очередной облет цитадели. Руины крепостных построек местами ещё дымились, но они нисколько не мешали летчику различить неповрежденные огнем здания. Все выявленные цели аккуратно наносились на карту, которую летчик вновь сбросил с вымпелом на землю.
Вскоре ожили осадные батареи, чей огневой запас был основательно пополнен благодаря самоотверженному труду китайских солдат. Вновь двенадцать огненных молотов стали терзать неприступную твердыню, выписывающий в небе восьмерки пилот, время от времени качал крыльями машины, подавая условные сигналы.
Имея такого вездесущего помощника, артиллеристам Покровского не составило большого труда разрушить фугасными снарядами то, что уцелело от огня. Весь день осадные батареи методично утюжили внутреннее пространство крепости, разрушая каменные постройки до которых не дотянулись языки огня. Обе казармы, дом коменданта, гауптвахта, кухня со всеми съестными запасами прекратили свое существование. Однако главным уроном для осажденного гарнизона в этот день, стало уничтожение крепостного арсенала.
Обладая толстыми каменными стенами, он долго сопротивлялся разрушительному огню противника. Попавшие в него снаряды только выгрызали небольшие куски монолитной каменной кладки, не причиняя зданию серьезного ущерба. Вид раненого, но непокоренного арсенала пробуждал в сердцах осажденных надежду, что они смогут противостоять ужасному натиску неприятеля и крепость устоит.
Так продолжалось до обеда, пока госпожа Фортуна не отвернула свой лик от легендарной твердыни. Один из русских снарядов случайно попал в одно из небольших оконцев верхнего этажа, где находились запасы гранат. Раздался сильный взрыв. Клубы черного дыма вперемешку с рыжим пламенем вырвались через оконные проемы наружу, а затем разрушенные межэтажные перемычки с грохотом рухнули вниз.
Была определенная надежда, что массивные потолочные перекрытия выдержат обрушившийся на них удар, но она оказалась тщетной. Старые конструкции не устояли под навалившейся на неё тяжестью и вся масса камней и дерева, накрыла нижний этаж, похоронив все хранившиеся там боеприпасы.
Когда порожденная взрывом пелена пыли и пепла опустилась на израненную землю Вэйчжоу, по приказу коменданта к поврежденным стенам арсенала устремились десятки солдат, чтобы разобрать образовавшиеся завалы. Люди только подошли к этой огромной мешанине состоявшей из щебня и камня, как землю сотряс могучий толчок и вверх взметнулся новый столб пыли и грязи. Это сдетонировала взрывчатка, хранившаяся в арсенале.
Сила взрыва была такой силы, что уцелевшие ранее стены арсенала рухнули, увеличив, таким образом, высоту завала. Прошло некоторое время, пока гарнизон вновь решился приступить к раскопкам.
