Екатериной не позднее, чем через год от сего дня, когда вы оба войдёте в совершенные лета. Ответ прошу дать, как можно скорее. С уважением, искренне ваш, барон Генрих Нейман.
— Ну что ж, не могу сказать, что я удивлён, — задумчиво произнёс Михаил, когда Андрей рассказал ему о своём вчерашнем разговоре с дочерью барона Неймана. — До барона просто не могли не дойти слухи о том, что ты общаешься со мной, а значит, положение твоего рода сделалось несколько лучше.
— Но с моего рода ведь нечего взять. У меня почти нет денег. Единственный дом вот-вот развалится. Репутация, несмотря ни на что, крайне сомнительная…
— Ты сильно ошибаешься, мой друг. Да, у тебя сейчас нет денег, но у тебя есть то, что может цениться гораздо больше золота — твоя фамилия. Нейман, сколько бы денег он ни заработал, остаётся обычным бароном, которых в империи десятки, если не больше… А вот настоящих, крупных князей, которые могут похвастаться прославленной родословной можно пересчитать по пальцам обеих рук. И ты как раз из их числа. Внуки барона носили бы твою фамилию и унаследовали бы твой высокий титул.
Андрей задумчиво кивнул. Он мог и должен был догадаться обо всём сам. Для аристократа, который всю жизнь прожил в этом мире, подобное положение дел было более чем очевидно.
— Наверняка, Нейман предложил тебе хорошее приданное за дочь.
— Да, Екатерина что-то об этом говорила…
— Думаю, он мог бы дать тебе пару миллионов рублей. Ты бы тут же поправил положение дел, смог бы купить особняк и припеваючи жить в нём до конца своих дней.
Андрей фыркнул.
— Предложение, конечно, заманчивое… Но нет. Может быть, вы скажете, что у меня какие-то не совсем правильные взгляды на мир, но я не хочу жениться только потому, что это может быть выгодно. Понимаете?
Михаил какое-то время задумчиво смотрел на него, потом кивнул.
— Я рад, что ты сделал именно этот выбор.
— Что? — До Андрея только сейчас дошло, о чём на самом деле беспокоился князь Михаил.
— Думаешь, откуда у барона Неймана такое состояние? Он переехал в Россию всего десять лет назад с тремя небольшими чемоданами… А теперь он — один из десяти самых богатых аристократов страны.
— Полагаю… полагаю, ему помогли.
— О, ещё как! Тут просто не могло обойтись без вмешательства одного из членов императорской семьи. Я даже знаю конкретное имя — Вильгельм Тойц — младший сын герцога Баварии и, по совместительству, муж моей дражайшей тётушки. По сути, это его деньги. Нейман просто управляет ими до поры, до времени. Они старые друзья. Кстати, ты знал, что мои дядя и тётя решили посетить наш осенний бал?
— Нет. А разве они не должны быть в императорском дворце?
— Должны. Но императору нездоровится… Сильнее, чем обычно, я хочу сказать. А потому церемония празднования во дворце будет чисто символической. Всё основное веселье перенесут сюда. Вот радость-то!
Андрею тоже вдруг стало как-то не по себе.
— Значит, надо постараться пореже попадаться им на глаза. Вряд ли они будут рады видеть хоть кого-то из Громовых…
— Шутишь? — усмехнулся Михаил. — Да я собираюсь взять тебя с собой для разговора с моей тёткой. Уже сейчас представляю, как изменится выражение её лица, когда она поймёт, кто ты такой. Нет уж, извини, но тебе придётся быть значимой частью праздника.
Андрей вздохнул. Все эти игры аристократов сильно его утомляли, да вот только, он ничего не мог с этим поделать.
— А вы готовы к балу… в целом?
— Ты спрашиваешь: есть ли у меня спутница? Да. С этим проблем не было.
Сказано это было легко, без хвастовства. Более того — Андрею показалось, будто бы, подобная популярность несколько тяготит юного князя крови.
— Вся академия только об этом и говорит… — вздохнул князь. — Будто бы бал в наших краях такая уж редкость. Пора бы и привыкнуть, но… Ладно, всё равно ничего не изменишь. А раз так, нужно просто подстроиться.
Андрей вернулся к себе в комнату и какое-то время размышлял обо всём, что произошло. Получается, что он, сам того не понимая, лишний раз подтвердил свою верность Михаилу и отказался от «дружбы» с противоборствующей ему стороной. Впрочем, сейчас это была наименьшая его забота…
— Вил, — тихо позвал он, и служебный дух материализовался прямо в его кресле.
— Я уже начал беспокоиться. Думал, что ты забыл о моём существовании, — беззлобно пробормотал дух.
— Просто… повода не было. — Андрей не хотел признаваться в том, что попросту боялся призывать Вила к себе. Решился он только тогда, когда иного выбора уже не осталось.
— А теперь есть?
— Да. Вы ведь знаете, что будет завтра?
— О, произойдёт много всего интересного! — кивнул Вил. — У племянника Римского императора родится первый сын. В Китае попытаются запустить принципиально новый летательный аппарат… неудачно, правда, но они всё равно молодцы! Великий император Майя решится провести некий тёмный ритуал, который продлит его жизнь и вновь сделает молодым… Увы, он умрёт самой мучительной смертью, и через месяц у империи будет уже другой правитель. Впрочем, действительно молодой, так что, в каком-то смысле его план сработал…
Андрей тяжело вздохнул.
— Я говорю о том, что в нашей академии будет Осенний бал.
— Ах, это! Да, действительно… Я собирался зайти, — улыбнулся дух. — Не обижайся, парень, просто дежурить тут много дней подряд, ничего не делая… В общем, это действует на нервы даже мне.
— Понимаю… Но я, собственно, вот о чём хотел спросить…
— Может ли нападение случиться завтра? Очень даже может, молодой человек. По крайней мере, мы к этому всерьёз готовимся.
— Вот чёрт… Не надо было мне всё-таки приглашать Аню…
— Что за вздор⁈ — фыркнул Вил. — Если ты думаешь, что справившись с этой проблемой, ты тут же получишь себе образцовую и безопасную жизнь, то очень сильно ошибаешься. За одной опасностью последует другая, потом ещё одна и ещё… Мир вообще жесток и опасен. Но это не повод запираться от него. Кроме того, ты ведь не знаешь даже своей судьбы. А уж про судьбу той девушки я вообще молчу. Что если ей опаснее без тебя?
Андрей открыл было рот, чтобы ответить, но не нашёл слов. Служебный дух окончательно его запутал, и, кажется, от души веселился.
— Не бери в голову, парень! Если сумеешь прожить достаточное количество лет, то всё обязательно всё поймёшь. А если нет… то тебе это всё равно не пригодится. В любом случае, если тебе важно мнение старого служебного духа, который многое успел повидать, то ты всё сделал правильно. Мы в любом случае будет за тобой присматривать. За вами обоими. Ровно, как и за остальными Гостями. Амулет при тебе?
Андрей кивнул, и его рука сама невольно потянулась к висящему на шее амулету.
— Вот и хорошо! Ты поймёшь самым первым, если убийца решит явиться по твою душу. Тогда будет каждая секунда на счету. Так что, ты уж не забудь позвать меня или Фиону.
— Само собой. Будут ещё какие-то советы?
— Да, всего один. Но самый важный! — Вил поднялся на ноги и улыбнулся. — Несмотря ни на что, постарайся хорошо провести время завтра вечером. Всё-таки это твой первый Осенний бал. А на нём может случиться и очень много хорошего…
Спал Андрей очень плохо. Ему постоянно снились всякие смутные, но вместе с тем, пугающие образы. Некий загадочный человек постоянно заносил клинок и вонзал его то в Андрея, то в Аню.
В итоге, само собой, нормально выспаться не получилось, что утром было довольно хорошо заметно.
— Ну, и вид у тебя, приятель… — хмыкнул князь Михаил. — Лучше сходи к алхимикам, пусть дадут тебе какое-нибудь бодрящее зелье.
— Ерунда… всё будет хорошо.
Андрей и сам не мог сказать, из-за чего сейчас больше переживает… С одной стороны на него объявило охоту некое загадочное и могущественное существо, и любая минута может стать для него последней, а с другой, уже сегодня он будет танцевать с Аней.
Он уже всерьёз начал сомневаться в том, что приготовленный для неё подарок действительно может ей понравиться. Вдруг она будет ждать от него золота и драгоценных камней? А он вручит ей старую деревянную шкатулку…
— Андрей! — Этот голос сложно было перепутать
