– Я знаю, – продолжил барон, – мне немного осталось…
– Дядюшка…
– Не перебивай, Риола. Ты и сама знаешь это. И когда я умру, ты останешься одна. Я не говорил тебе этого, но у меня есть кое-какие враги и, боюсь, после моей смерти они тебя не оставят. Именно поэтому я так спешил найти тебе мужа, который сумел бы тебя защитить. Поэтому я согласился с предложением герцога…
– Дядя!
– Помолчи, я сказал. Прошу, Риола, не перебивай, дослушай. Герцог согласился взять тебя под свою защиту.
– В обмен на…
– Он уверил, что без твоего согласия ни о каком браке речи не будет, – девушка скептически выгнула бровь. – Герцог Алазорский не станет обманывать в такой мелочи. Более того, он уверил, что даже если брак не состоится, он обеспечит тебя достойным приданным…
– Ты это уже говорил.
– Да-да, – видно было, что слова уже с трудом даются барону, дыхание участилось. – Что-то с памятью в последнее время… уже простых вещей не помню. А ты поговори с герцогом. Он в кабинете. Поговори, девочка. Иди… устал что-то.
Риола хотела было возмутиться, но глянула на дядю и кивнула.
– Хорошо, дядюшка.
Тот слабо махнул рукой.
– Он ждет тебя.
Дядя всегда сердился, когда Риола заходила к нему в кабинет, потому у двери девушка ненадолго замерла, неуверенно дотронулась до массивной бронзовой ручки. Тут же нахмурилась: а чего, собственно, она боится? Она у себя дома.
– Входите, госпожа Риола, – герцог поднялся ей навстречу, слегка поклонился. – Прошу Вас. – Он указал на кресло напротив, дождался, когда девушка сядет и присел сам. – Полагаю, Ваш дядя объяснил Вам ситуацию?
– Честно говоря, он мало что сказал. А сказанное слишком уж невероятно, чтобы быть правдой.
– Хм. – Герцог неожиданно усмехнулся, встал и быстро прошелся по кабинету. – Весьма любопытно. Весьма. А знаете, юная госпожа, очень немногие девушки остались бы равнодушными при таком предложении, да еще спокойно анализируя его плюсы и минусы. Абсолютное большинство восторженно бежали бы к себе собирать вещи. На моей памяти, Вы второй человек.
– А кто первый? – растерянно моргнула девушка, ошеломленная мгновенным преображением герцога.
– О! Очень интересный молодой человек. Весьма интересный. К нему, собственно, я и собираюсь вас пригласить. – Герцог внезапно снова посерьезнел. – Госпожа Риола, я знал Вашего отца и очень уважал его. К сожалению, я не успел помочь ему тогда из-за болезни короля, отца Артона. Поверьте, я не желаю вам зла и то, что говорил Вашему дяде – правда.
– То есть Вы хотите познакомить меня с одним молодым человеком в надежде, что мы с ним поженимся. Но при этом, если я буду против, Вы настаивать не станете и все равно готовы обеспечить меня приданным и защитой.
– Все верно, – Алазорский вернулся в кресло, помолчал. – Риола, мы проигрываем войну. Точнее проигрывали до недавнего времени.
Девушка моргнула, удивленная таким переходом.
– Проигрываем?
– Уже проиграли бы, если бы не один человек. Чужак. Иностранец. Он неожиданно появился в королевстве и сумел сделать то, что считалось невозможным – сумел дать нам время. Но он чужак и с королевством его ничего не связывает… кроме присяги королю. Нет-нет, у меня нет причины сомневаться в его честности.
– Но Вы хотели бы, чтобы с королевством его связывало нечто большее? – Девушка нахмурилась. Если бы не личность собеседника, она уже давно прогнала бы его из кабинета в шею и хорошо, если бы обошлось без пинков. – То есть я – надежда королевства?
– В некотором роде, – без тени иронии подтвердил герцог. – Но Вы в лучшем положении, чем многие другие высокородные девушки. Их согласия, в отличие от Вас, не спрашивают. Замужество – это было бы лучшим вариантом, но меня устроит, если вы просто станете друзьями.
– И заставлять меня Вы не будете?
– Видите ли, Риола… Вы позволите называть Вас просто по имени? Спасибо. Так вот, Риола, тот человек, про которого я говорил, отличается весьма своеобразным характером. Он никогда не согласится взять девушку в жены без её на то согласия, даже если влюбится в неё по уши. – И тут же резкий переход: – Скажу более, к этому делу проявляет интерес сам король и Вы, если окажетесь в окружении нужного нам человека, привлечете к себе и его внимание. Вы ведь хотите отомстить за смерть родителей? Для этого Вы сами должны подняться повыше.
Риола резко вскочила, но тут же снова опустилась в кресло.
– Это нечестно.
– Вы можете отказаться, баронесса. Скажите «нет» – и я уйду. Обещаю. И больше никогда Вас не потревожу. Только… я действительно считаю, что тот молодой человек очень достойная партия. Торопитесь, пока нет очереди. Поверьте, она очень быстро появится.
– Почему же тогда Вы выбрали меня, нищую бесприданницу? Разве в столице нельзя найти куда более достойных претенденток? – Девушка никак не могла определить, что ей делать. То ли прекратить эту комедию с продажей самой себя, ставшую уже почти неприличной, то ли все-таки выслушать и согласиться. Риола была достаточно умна и понимала, что большинство браков среди знати происходит именно так, только вот сами молодые люди остаются в стороне от всего этого. То, что герцог вел разговор с ней напрямую, минуя дядю, подчеркивало, что он действительно интересуется ее мнением и хочет добиться добровольного согласия.
– Из столицы? Видите ли, по степени влияния на короля с этим молодым человеком мало кто может сравниться, хотя пока об этом влиянии мало кто догадывается в столице – только несколько человек из ближайшего окружения. Его величество внимательно следит за ним и прислушивается к его советам, и он пользуется очень большим доверием. Если же князь породнится с каким-нибудь знатным семейством, то равновесие, которое наступило после подавления мятежа, будет нарушено и в королевстве появится могучая, а потому дестабилизирующая группировка. Чем это может обернуться, вы понимаете.
– Вы очень откровенны, ваша светлость.
– Не хочу, чтобы осталось какое-либо недопонимание между нами. Вы нужны мне как союзник, а с союзником лучше быть всегда откровенным.
Риола никак не могла понять, насколько откровенен с ней герцог. Ему хотелось верить, но Риола не очень верила в баллады о благородных рыцарях, а уж в благородство политиков такого масштаба верила еще меньше. Но герцог… его репутация…
– И кто же этот молодой человек? Надеюсь, я могу узнать его имя? И сколько ему лет?
– Ваш ровесник.
– Ого. А по Вашим словам ему должно быть лет тридцать, не меньше. Вы описываете не человека, а какого-то сказочного героя.
– Он очень несчастливый человек, но Вы можете помочь ему. Вы можете помочь друг другу.
