Ленор Алазорский хотел было к ней подойти, но, увидев лицо девушки, отвернулся, сделав вид, что проверяет подпругу. Риола поспешно приняла уздечку у слуги, одним прыжком вскочила в седло Ромашки и с места пустила ее в галоп к воротам. Солдаты герцога повернулись к нему, ожидая приказа, но тот успокаивающе махнул рукой.
– Вот неугомонная, – неодобрительно покачал он головой. И ведь придется тоже в седле ехать – не ударять же в грязь лицом перед ней. Да и объяснить кое-что необходимо. В карете это сделать было бы удобнее, но Ленор чувствовал, что давить сейчас на девушку не стоит – помнил себя в ее возрасте.
Карете со двора замка пришлось выезжать пустой с одной служанкой, которую назначил барон воспитаннице – Лиандой, девушкой старательной, но совершенно неумелой. Только недавно она была обычной крестьянкой, и вдруг оказалась личной служанкой госпожи, что ее немного выбило из колеи. А куда деваться? Старая нянька Риолы, которая воспитывала ее чуть ли не с младенчества, умерла полгода назад и девушка наотрез отказалась кем-либо ее заменить. Да барон и не настаивал, девушка была на редкость самостоятельной, и ей хватало тех слуг, что были в замке, ну а личная служанка… пройдет время, боль утраты забудется и, в конце концов, девушка поймет, что поступает глупо. Увы, когда потребовалось ехать, служанки у Риолы не оказалось, что в дороге для девушки благородного сословия просто немыслимо. Беда только, что служанки в замке все женщины уже пожилые и в дороге только задержат всех, их не отдашь. Вот и пришлось искать более-менее прилично выглядевшую молодую девушку-крестьянку. Да чтоб еще и не совсем дура была. Риола к выбору дяди отнеслась с полнейшим равнодушием, глянула, кивнула и отвернулась, мол приличия соблюдены и ладно. Так и получилось, что в распоряжении этой девушки оказалась вся карета целиком. Какое-то время она ехала спокойно, а потом не выдержала, взяла висящий в карете нарядный головной убор и примерила. Вообразила себя важной госпожой, которую везут в личной карете. Все-таки барон переоценил ее умственные способности, но времени у него действительно было мало, чтобы подобрать достойную.
Герцог, ехавший рядом с каретой, даже не пытаясь разыскать Риолу, глянул случайно в окно кареты, заметил, чем занимается служанка, нахмурился. Замечания делать не стал, но запомнил – ставки слишком высоки и одна дура может погубить все дело. Солдаты охраны изредка поглядывали по сторонам, но дорога и возможная засада их интересовали намного больше. Конечно, вероятность засады у стен замка крайне низка, но, как люди опытные, выжившие в сотнях стычках и боях, они привыкли учитывать все возможности. Может именно потому и живы до сих пор.
С Риолой они встретились за холмом, где дорога делала резкий поворот и спускалась к небольшому ручью, с переброшенными через него мостками. Девушка сидела у воды, привязав Ромашку к ветвям ивы. Заметив кавалькаду, она поднялась, дернула за повод, отрывая его вместе с ветками и листьями, дождалась, когда по мосткам проедет карета, забралась в седло и догнала герцога, пристроилась рядом.
– Спасибо, что не мешали.
Герцог сочувственно улыбнулся.
– Все в порядке, Риола. Я знаю, каково это.
– Вы ведь со мной хотели поговорить?
– Только объяснить кое-что. Сначала нам придется заехать в Родердон – его величество хочет познакомиться с вами.
– Его величество? Со мной?
– Король знает, куда я поехал и зачем. К тому же, там к нам должен присоединиться еще один человек, и только после этого мы поедем к герцогу Торендскому.
– И что я… что мне там делать?
– А вот тут я ничего не могу Вам посоветовать, – Ленор откровенно усмехнулся. – Что хотите. Просто постарайтесь подружиться с герцогом.
– Подружиться? – глаза девушки сердито сверкнули. – Не знаю, насколько это у меня получится. Не испытываю никакого желания знакомиться с этим гнусным типом, способным ради власти на такие вещи.
Риола повернулась к герцогу, постаравшись выразить во взгляде все свое возмущение той ролью, которую ей навязывали. Неизвестно, чего она ожидала на свое выступление, но точно не смеха. Она растерянно застыла в седле, потом сердито поджала губы и отвернулась.
– Я так ему и скажу, прямо в лицо! – выпалила она.
– О! Я хочу при этом присутствовать. Мне даже интересно, как он отреагирует на твои обвинения.
– Интересно? Вам интересно?
– Конечно. До сих пор с трудом понимаю его и некоторые его поступки. Знаете, с моим опытом и знанием людей я почти всегда могу сказать, как будет действовать и что говорить тот или иной человек. А вот Вольдемар… это весьма интересный человек, весьма, уверяю Вас. Он меня заинтересовал даже раньше, чем мы с ним встретились. Я изучал его самым внимательным образом, но до сих пор не всегда могу сказать, что им движет и как он отреагирует в той или иной ситуации. Так что я с большим интересом понаблюдаю за его реакцией на Ваше выступление.
– То есть Вы собираетесь использовать меня для его изучения?
– Конечно. А что Вас возмущает, баронесса? Вы же ведь сами хотите высказать ему свое возмущение, я Вас не заставляю. Но если Вы так хотите, то почему бы мне не использовать Ваш поступок в интересах королевства?
Риола сердито нахмурилась – возразить нечего. Будь она постарше, даже не стала бы ввязываться в словесный поединок с герцогом, заранее понимая, что шансов нет.
Ленор ожидал, что девушка не сможет продержаться в седле до столицы и, в конце концов, пересядет в карету, но, к его удивлению, поездка, похоже, совершенно не доставляла ей проблем. Или девушка умело скрывала усталость. Однако понаблюдав за ней, герцог пришел к выводу, что эта ее выносливость вовсе не показная – она действительно много времени проводила в седле и такая поездка не есть что-то непривычное.
– А Вы много ездите в седле.
– Я люблю верховую езду. У дяди делать было практически нечего. Соседи нас сторонились. Что еще можно придумать там? Развлекалась, как могла. Даже оружием научилась пользоваться со скуки. Да-да, это неподобающее занятие для благородной девушки, но дядя не возражал.
– Я ничего не говорил, – усмехнулся герцог. – Кстати, я знаю еще одну девушку, которая хочет научиться пользоваться мечом и неплохо может постоять за себя вообще без оружия.
– Без оружия?
– Совершенно верно. Вам будет интересно с ней познакомиться.
– Познакомиться? Она в Родердоне?
– Нет. Такой вызов общественному мнению может позволить себе только новый герцог Торендский. Я говорил про его названную сестру. Он сам учил ее бороться.
Риола нахмурилась и о надолго задумалась. Если он разрешает такое сестре, значит не совсем плохой человек. Но раз составив мнение о новом герцоге, она отказывалась признавать, что у него могут быть какие-то положительные черты. В ее представлении герцог Торендский – самовлюбленный властолюбивый тиран, хотя и не лишенный талантов, иначе герцог Алазорский не носился бы так с ним. А тут названная сестра, которую этот палач учит бороться и, как и ее дядя, балует, позволяя делать все, что той захочется? С другой стороны, а зачем герцогу обманывать?
