- Да, - невозмутимо отвечал Нумару. - Если они захотят нас увидеть, то выйдут к нам.
- А если не захотят? - повернулся к тестю Сазонов. - Уйдут в леса?
- Да, - снова согласился айну, не отнимая бинокль от лица. - Или нападут.
- Замечательно! - покачал головой подошедший к Алексею капитан Сартинов. - Отличные перспективы!
Через некоторое время несколько лодок, отвалив от кораблей, направились к берегу. Нумару, сидевший на носу передней шлюпки, стал и первым среди тех, кто ступил на Эдзо. Он даже не стал дожидаться того, что она ткнётся носом в мокрый песок, и спрыгнул с лодки, разом оказавшись в воде по колено. Шумно расталкивая воду, айну двинулся вперёд, держа над головой сапоги и обожаемую им саблю - подарок Сазонова. Сошли на берег и остальные - айну, казаки и дауры, числом до полусотни. Казаки, оставив амурцев переносить со шлюпок палатки, провизию и прочее, сразу же озаботились безопасностью зоны высадки. Принявшись осматриваться, дежнёвцы, однако, сохраняли порядок, не разбредаясь в стороны и прикрывая товарищей. Сказывалась сунгарийская наука. Вчерашние нахрапистые ватажники, привыкшие действовать напролом, безрассудно, за пару лет на Сунгари под командованием офицеров воеводы Матусевича становились совсем другими - бойцами, для которых дисциплина не была чем-то излишним или обременяющим. Ценность жизни каждого воина ставилась во главу угла. Дауры присматривали за берегом.
Остров был чертовски красив, и если над Сахалином небо было в основном серым, то здесь оно было ярко-голубым, приятным взгляду. Белые облака не спеша плыли в вышине, дополняя идиллическую картину чуть ли не рая земного. Яркий солнечный свет заливал сопки, ветер шумел в ветвях высоких елей, подступавших к самому берегу. Птичий пересвист поначалу оглушал казаков, зашедших в лес, не знавший доселе топора. Эта землица бородачам явно пришлась по нраву, некоторые даже восхищённо поцокали. Но следов присутствия человека так и не было найдено, а потому старший среди казаков решил возвратиться - надо было проверить и устье небольшой речки, что была замечена Сазоновым ещё с корабля. Алексей, к тому времени перебравшийся на берег, возглавил казаков и, вместе с частью айнов, направился к реке. Через некоторое время прибрежный песок сменился галечником, всё сильнее нарастал и шум бегущей по камням воды. Мелководная речушка сбегала с каменистого холма, с шумом и брызгами прыгая по уступам. Берега её поросли мелким кустарником с обильной листвой, на холме же высились привычные ели.
- Тропа! - воскликнул Рамантэ, указывая дулом винтовки на, казалось, ничем не примечательный, но более пологий склон на той стороне реки.
- Как ты только разглядел? - негромко проговорил Сазонов, осторожно ступая на мокрый плоский камень, который немного возвышался над водой. - За мной!
Пропустив вперёд Нумару, айны перешли водный поток вслед за казаками. Пройдя сотню метров, отряд остановился на некотором расстоянии от склона холма, покрытого буйной растительностью.
- Нумару, - обратился к старому айну Сазонов, оценивающе осматривая склон. - А может здесь быть засада?
- Может, - флегматично ответил вождь. - Рамантэ, иди смотри.
- Да, отец, - держа винтовку обеими руками, парень стал в одиночку приближаться к едва заметной среди сочной зелени тропе, уходившей наверх, вглубь леса.
Сазонов обернулся, посмотрев на силуэты кораблей, стоявших на якоре. Они мягко покачивались на воде близ берегов Хоккайдо, самого северного из больших Японских островов. Сейчас же остров Хоккайдо, так же известный как Эдзо, нельзя было назвать японским - фактически самураям он не принадлежал. Они владели крайним югом острова - полуостровом Осима, где господствовал клан Мацумаэ, колонизировавший остров с позволения правившего в Японии Эдоского сёгуната, да прибрежными участками, где велась торговля с айну. С решительным упорством японцы пытались постепенно продвигаться вглубь острова, подчиняя айнов. Частенько вспыхивали восстания эбису - северных варваров, как называли захватчики своих противников, но каждый раз японцы брали верх, пользуясь то разобщённостью айнских племён, то доверчивостью вождей. Приглашая их на переговоры, самураи могли во время пира подло зарубить своих гостей, а затем напасть на обезглавленное и деморализованное войско северян. А потом огнём и мечом пройтись по мятежным поселениям. Но и в следующий раз иные вожди не отказывались от опасных приглашений японцев, надеясь на ответное благородство.
- Отец, там лодки! - выкрикнул, подойдя к кустарнику, Рамантэ. - И много!
Ясно. Свои лодки айну прятали в буйно разросшихся кустах, чтобы их не было заметно с берега. Значит, они опасались чужаков.
Вжжик! Одна стрела, вылетевшая из покрывающей склон холма зелени, вонзилась меж камней, у самого сапога Рамантэ. Вторая, срикошетив от плоского камня, отскочила в сторону. Айну замер, правильно истолковав предупреждение. Если бы в него хотели попасть - непременно попали бы. Сазонов не стал вмешиваться, когда Нумару решительно направился вперёд. Подойдя к сыну, он отправил его назад, а сам расставил ноги, упёр руки в бока и поднял голову, рассматривая склон.
- Рома, что происходит? - Алексей подозвал Рамантэ поближе. - Нумару думает, к нему выйдут?
- Да, воевода, - негромко проговорил боец. - Сейчас выйдут, а как иначе?
Так и случилось. Из зарослей кустарника показалась серая фигура. Незнакомец подошёл к Нумару, и они заговорили. Айну несколько раз оборачивался, показывая на отряд, и махал рукой в сторону моря, где стояли корабли. После Нумару снова остался один и, развернувшись, направился к своим.
- О чём говорили? - спросил Сазонов, едва Нумару приблизился.
- Поздоровались, воевода, - улыбнулся уголками глаз старый айну, расправив плечи. - Если хочешь поговорить с нишпа Кутокерэ, пойдём со мной. А людей отправь к лодкам.
- Пойдёшь ли? - сузил глаз старый айну. - Или обождём да на юг поплывём, в то место, о коем сказывал?
- На Туманную? Пойдём, конечно, - отвечал Алексей. - А пока поговорим с этим нишпа.
Подъём не занял много времени. Преодолев ступени, сделанные в каменистой почве склона, Сазонов и Нумару следовали за незнакомцем, который вёл их по тропе, удалившись от шумящей реки. Шли молча. Сазонов с удовольствием слушал живой лес, наполненный свежим и терпким ароматом хвои. Алексею казалось, что после проведённого на корабле времени его обоняние будто бы обострилось. Наконец, впереди замаячил просвет, и вскоре деревья расступились. Поселение располагалось на широкой поляне, поделённой бегущей по камням мелководной речкой примерно пополам. По обоим берегам стояло до двух десятков крытых соломой домишек на сваях из отёсанных брёвен - видимо, на случай весеннего половодья. Были дома и обычного вида, размером поболее - они распологались на опушке, у самого леса. Казалось, что эти дома собраны из вязанок соломы. Над жилищами вились белёсые дымки, невидимые с берега. При приближении к селению залаяли встревоженные видом чужаков собаки, но вскоре смолкли, поняв, что тревога ложная. Провожаемые внимательными взглядами хмурых бородачей в цветастых запашных кафтанах воевода и его тесть подошли к одному из больших домов. Проводник, даже не обернувшись, исчез внутри. Сазонов хотел было проследовать за ним, но Нумару остановил ангарца:
