Александр жадно припал к краям кубка своим пересохшими губами и одним махом опустошил его. Воителю сразу стало легче, но на это ушли все его силы и, выронив кубок, он в изнеможении упал на спину. Испуганный слуга со страхом взирал на могучего владыку, беспомощно лежавшего перед ним с закрытыми глазами. Как истинный раб, он страшно боялся, что владыка умрет, и его тут же обвинят в отравлении.
Однако напиток сделал свое дело, жар отошел и, приподнявшись на локте, царь яростно прохрипел: — Нефтеха ко мне, быстро!!
Скромный царский советник, египтянин Нефтех, был срочно поднят среди ночи и немедленно доставлен во дворец. Несмотря на столь неурочное время, наголову обритый египтянин, легко поспевал за царским нарочным, идя по дворцовым переходам к спальне великого владыки. Бывший мемфийских жрец был одет в белую льняную тунику и простые сандалии. На его причастность к высоким кругам империи, указывал только массивный браслет, золотой змейкой, обвивавший правую руку советника.
Александр куда с большей радостью обратился бы за помощью к любому другому жрецу или врачу, хотя египтянин никогда не подводил его ни словом, ни делом. Просто бывший жрец во многих спорных вопросах бывал прав, а это не очень нравилось монарху, привыкшего считать, что его слово закон. Да к тому же бритоголовый гадатель знал некоторые тайны, о которых Александр предпочитал позабыть.
Все это привело к тому, что по пути в Вавилон, да и во время пребывания в новой столице македонского царства, властитель Азии старался, как можно меньше видать Нефтеха. Однако, вынырнув из ужасных объятий Морфея, Александр знал, что сейчас ему нужен Нефтех и никто другой. И вот, наполовину опальный царский советник предстал посреди ночи перед грозными очами властелина.
— Да прибудет с тобой здоровье и сила, повелитель! — негромко произнес Нефтех, мягко ступая по коврам царской спальни. Александр вяло махнул ему рукой в ответ, сидя в широком кресле. Обмытый слугами и одетый в свежее белье, он уже немного отошел от своих кошмаров, и выглядел чуть бодрее.
— Что желает услышать повелитель от своего ничтожного слуги? — витиевато спросил египтянин, усевшись по знаку царя, на невысокий табурет возле ног Александра.
— Мне нужны твои способности в толковании воли богов, которые посылают ее через наши сны, — глухо произнес властитель Азии, и подробно пересказал Нефтеху так встревоживший его сон.
Египтянин внимательно выслушал царя, сохраняя при этом невозмутимый вид. Ни одна его черточка лица не шелохнулась во время сбивчивого повествования Александра его кошмаров. Казалось, что лицо жреца высечено из камня, но все это время, Нефтех энергично размышлял, не торопясь делиться с монархом своими суждениями.
Прагматик до мозга костей, он мало интересовался туманной волей бессмертных богов и прочих небожителей, стремясь получить максимальную личную выгоду в своей короткой жизни. И потому, сидя у ног встревоженного владыки, он быстро просчитал, как лучше использовать этот внезапный вызов к царю.
Продолжая состоять в тайном союзе с Пердиккой и Эвменом, египтянин чувствовал некоторую свою ущербность, оттого, что в последнее время, он мало, чем мог помочь своим именитым соратникам. Сразу после прибытия в Вавилон, Нефтех был отряжен на работу с архивами, для обнаружения всевозможных сведений об Аравии, необходимых для подготовки нового похода. Эта была долгая и кропотливая работа, не гарантировавшая египтянину скорого возвращения в ближний круг великого царя.
Прекрасно понимая, что стать главным жрецом македонского царства он никогда не сможет, Нефтех видел себя в роли тайного советника царя с большими государственными полномочиями.
Александр уже давно закончил говорить, но Нефтех продолжал, сосредоточено смотреть перед собой, не проронив, ни слова. Затянувшееся молчание очень не понравилось царю.
— Может тебе стоит погадать на весах судьбы и узнать волю богов? — уставшим голосом измученный неизвестностью Александр.
— Думаю, что это не тот случай, чтобы тревожить великих Мойр, государь — уверенно молвил Нефтех, слегка качнув своей бритой головой, — смею тебя заверить, что твоему походу не угрожают большие опасности.
— Как!? — искренне удивился Александр — ведь я сам, видел гибель армии в пустыне и сожжение моего флота.
— Ты видел не совсем то, мой господин. Просто боги указали тебе на ту опасность, что грозит твоему пешему войску. Основного величия добьется твой флот, во главе с тобой и Неархом. Ведь он не горел, а был охвачен небесным огнем в знак своих будущих славных побед и успехов.
— А голова Аграмеса? — спросил владыка разочарованным голосом оттого, что сам не угадал такой простой смысл пророческого сна.
— А вот здесь действительно таится скрытая для тебя угроза. И перед тем как дать тебе ответ, я хотел бы осмотреть тебя, государь — молвил египтянин, решительно вставая с табуретки.
Чуть поколебавшись Александр, согласился на неожиданный осмотр, покорно распахнув перед жрецом свою хламиду. Быстрыми и точными движениями Нефтех прощупал пульс, осмотрел глаза, веки и полость рта божественного пациента. То чего он больше всего страшился, осмотр не подтвердил, и это вселило радость в душу жреца.
Нефтех очень опасался, а для этого были все основания, что Александра травили малыми дозами яда в расчете на его неминуемую смерть. Ее можно было легко списать на азиатскую лихорадку, хронические болезни или простое истощение организма от длительного переутомления условиями походной жизни.
Именно последнее обстоятельство и был готов поставить жрец в причину нынешней болезни монарха, после своего осмотра. Он справедливо связывал возникшую болезнь Александра с чересчур энергичной подготовкой к аравийскому походу, а также многочисленными пирушками в обществе Гефестиона.
Прошлым летом в Сузах, старый друг Александра шагнул далеко вперед, из всех близких царю македонцев. Во время знаменитых царских свадеб, когда по желанию монарха сразу пятьсот македонцев вступили в брак с персиянками, Гефестион женился на дочери персидского царя Дария. Это сделало его близким родственником Александра, который в честь этого события назначил своего друга первым хилиархом.
Стоит ли говорить, что столь стремительное возвышение Гефестиона, самым пагубным образом сказалось на его поведении по отношению своих боевых товарищей. Став вторым человеком в огромном царстве, он стал заносчив и высокомерен при общении с теми с кем ещё вчера говорил как равный с равным.
Царские стратеги стали наперебой жаловаться Александру на недостойное поведение Гефестиона, но тот, охваченный любовью и нежностью к старому другу, ничего не хотел слышать плохого о нем. Тех, кто был особо боек в обличении пороков хилиарха, царь приказал предать суду за оскорбление царского родственника. Степень виновности определял сам Гефестион. Сидя на походном царском троне, с холодным лицом, он приговаривал своих боевых товарищей кого к денежному штрафу, кого к изгнанию, а кого и к смертной казни. Так по решению хилиарха были казнены царские конюшенные Менелай и Гермион, а также Демарат, командир второй илы гетайров.
Друзья Нефтеха, стратеги Пердикка и Эвмен, хотя были возмущены таким поведением Гефестиона, но проявили разумную дальновидность, предпочтя смириться с подобным положением вещей. Сам египтянин также не испытывал особой любви к Гефестиону, так как тот за чашей вина называл бывшего жреца пройдохой и жалким фокусником.
Когда прошлым летом, сразу после свадеб, хилиарха поразил недуг, вызванный чрезмерным употреблением вина, многие македонцы подумали, что бессмертные боги решили покарать Гефестиона за его чрезмерную гордыню. Однако царский врач Филипп совершил чудо и хилиарх выжил, к огромной радости Александра и большому огорчению македонского окружения. Видимо это огорчение было столь велико, что старый врач сам скончался, не прожив и двух месяцев.
Освободившееся место занял молодой врач Леоник, умевший хорошо врачевать болезнь, но не больного пациента. Александр знал это от Филиппа и с определенным недоверием относился к своему лекарю, как впрочем, и ко всему остальному легиону эскулапов.
— Так, что ты мне скажешь, жрец относительно моего здоровья? Насколько серьезно я болен? — настороженно спросил Александр у ночного гостя.
— Бессмертные боги продолжают хранить тебя, государь от всех невзгод и напастей. И особой опасности я для твоего здоровья сейчас не нахожу. Ты несколько переутомился и не более того. Хороший отдых, настой из листьев лотоса и полный отказ от вина снимет твой недуг в течение двух недель — уверенно заявил египтянин, чем вызвал на лице у живого бога, бурю недовольства и гнева. Собравшись с силами, монарх уже собирался разразиться грозной тирадой, но Нефтех опередил его.
