— Пятый испытательный вылет за последний час, сэр. Кажется, «Великан» на подходе. Проходите.
— Думаю да, сержант. Пора.
Действительно пора, подумал Дедмон. Вторая мировая война четыре года шла в позиционном тупике, с тех пор, как немецкое вторжение в Россию остановили на землях восточнее Москвы. Галифакс исключил Британию из войны и превратил страну в сателлита нацистов, но в конечном итоге это означало, что Британия теперь просто не входит в империю. Между премьер-министром Лококом из Австралии и премьер-министром Бойдом из Канады шла дружеская конкуренция, чья же это теперь империя. Знающие люди ставили на Австралию.
К тому же японская угроза как-то сама собой отпала. Американский промышленный рывок, случившийся после переворота Галифакса, позволил выпустить достаточно техники, чтобы всерьёз укрепить Филиппины. Затем, в январе 1941, Таиланд вступил в войну с вишистскими властями Индокитая. К тому времени любой, кого подозревали в сотрудничестве с нацистской Германией, считался плохим парнем. США поддержали Таиланд. Даже морская победа французов при Ко-Чанге не помогла им, и к концу месяца индокитайская армия Виши была разбита. Тайская граница прошла по Меконгу, и армия легко принимала многочисленные поставки американцев. Совокупно с усилением Филиппин, эти события перекрыли Японии путь на юг.
Маршрут на север заблокировали ещё раньше, после сражения у Халхин-Гола в 1939. К середине 1942 японцы попали в такой стратегический тупик, что ввязаться в новую драку было бы глупостью. В итоге сложился неудобный мир: неприязнь и подозрение со стороны американцев, озлобленные и пышущие ненавистью японцы. Но они, глядя на растущую военную мощь США, понимали, что удобный момент упущен, и придётся им как-то жить дальше.
Как и немцам. Мало того, что Америка раскрутила маховик военной промышленности, так ещё и сама подключалась. Немцы утверждали, что капитуляция Британии сделала их правителями империи. Канада, Австралия и остальная часть Содружества не согласились. Германия объявила, что будет отстаивать свои права силой. Америка утвердила доктрину Монро. Германия потребовала возвращения Королевского флота. Ответом американского правительства стали слова «Молон лабэ» [5]. На перевод и осознание немцам потребовалось несколько недель. После чего они сами объявили войну и выпустили в океан подводные лодки.
Первые несколько месяцев было очень тяжело. Даже сейчас Дедмон помнил, как каждую ночь, вдалеке от берега, можно было заметить пять или шесть горящих судов. С помощью канадского Королевского флота от этой угрозы удалось избавиться, и тогда ВМС США перешли в наступление. Немецкий флот долго не протянул, как и союзные силы их союзников. Те из кораблей, которые ещё не отправились на дно, были высмотрены в портах и добиты авиагруппами скоростных авианосцев. Атлантика стала американским озером. После ввода в строй новейшей немецкой субмарины возникло недолгое замешательство. Справились и с этими лодками, а контрмеры против их особенностей распространили на весь флот. Германия столкнулась и с ещё одной проблемой. В России их армия обессилела. Наступление повсюду застопорилось. Винить они могли только самих себя, несмотря на то, что у нацистов определённо был талант наживать врагов. Например, в южнорусских областях, где мусульманское население поначалу приветствовало немцев как освободителей.
Немцы пришли, создали собственную администрацию… и принялись устранять влияние ислама. Меньше чем через полтора месяца слуга-мусульманин вошёл в кабинет офицера — и взорвался. Он одел пояс с динамитом, начинённым ржавыми гвоздями. Новости доходили с трудом, но скорее всего это был первый из многочисленных подрывов смертников. Полковник содрогнулся. Если бы подобное безумие распространилось, никто не сможет сказать, где оно остановится. Конечно же, пришла пора «Великана». Самое время.
Бискайский залив, авианосец «Шайло»
Адмирал Карл Ньюман разложил приказы на столе и уставился на карту. Он понимал, что видит только небольшую часть операции. Оперативная группа состояла из пяти авианосцев — его флагман и четыре поменьше, класса «Эссекс»; двух тяжёлых крейсеров класса «Аляска» [6], шести прочих крейсеров и восемнадцати эсминцев. Больше чем пятьсот самолетов, по крайней мере половина из которых — реактивные. «Шайло» нёс новые F2H «Баньши» [7]. Они заменили старые «Корсары» в качестве истребителей-бомбардировщиков. Ударным звеном служили «Скарейдеры» AD-2. «Эссексы» — «Орискани», «Краун-Пойнт», «Репризал» и «Принстон» — помимо них несли ещё и «Корсаров». Некоторые в виде морских F4U-7, но самым везучим достались F2G-4, переданные морпехами. Эти машины по скорости не уступали реактивным. Они были легки на подъём, но их сверхмощные двигатели могли загнать самолёт в мёртвый штопор, если пилот зазевается. Перехватчиками на всех пяти авианосцах служили «Локхиды» FV-1. Известные под непочтительным прозвищем «Колымага», они были переделкой армейских P-80 и с 1944 года противостояли немецким ВВС. Теперь, два года спустя, сказывался их возраст, и на смену шёл новый реактивный истребитель фирмы «Грумман», «Пантера» F9F [8].
Пять авианосцев, пять сотен самолётов, мощная группа поддержки, и это всего лишь часть. Ньюман знал, что к северу от него есть ещё одна оперативная группа, и две южнее. Позади них флот снабжения: транспорты с авиатехникой на замену, танкеры, суда с боеприпасами. А также штабная группа Спрюэнса из шести быстроходных линкоров. Ещё была служба спасения, которая вытаскивает из воды сбитых лётчиков; противолодочные силы, чтобы прикрывать фланги; но сердце флота — авианосцы. Где бы они сейчас ни находились, к тому моменту, когда «Шайло» со свитой будет готов к выпуску, все четыре группы выстроятся на линии протяжённостью 50 миль. Такой построение на флоте называли «убийственная череда». Авианосцы могли растянуть атаку, чтобы подольше держать цели под ударом. А могли устроить единственный сосредоточенный налёт, способный прорвать любую оборону, которую могли противопоставить немцы. Люфтваффе назвали такую волну «Синяя стена смерти». Вал из двух тысяч самолётов сносил ПВО и мог несколько дней свирепствовать над беззащитной областью, уничтожая всё что движется. К тому времени, когда немцы наконец подтягивали силы, достаточные для спора за воздух, авианосцы уже принимали самолёты и уходили в море, где были в безопасности. Немцы пытались охотиться за ними, но безуспешно. Они не могли даже найти их. Попытки построить дальние бомбардировщики потерпели неудачу. Переделанные транспортники легко сбивались. Они пробовали и другие идеи, некоторые оказывались вполне неплохими. На самолёты поставили радары, расширяющие обзор. Авианосцы успешно засекались, но бомбардировщики всё равно уничтожали задолго до рубежа атаки. Другой попыткой стали «Фау-l» с оборудованием для радарного наведения. Вот это получилось впечатляюще. Немцы проектировали «Фау-1» для использования в России, чтобы дотянуться до заводов за пределами дальности самолётов. А потом обнаружили, что у русских уже есть почти точно такая же ракета, Х-10 Челомея. Каждый из крейсеров Ньюмана нес четыре таких, полученных по обратному ленд-лизу. Но идея поставить радар на крылатую ракету выглядела годной. Адмирал смутно чувствовал в этом зачатки чего-то стоящего. Хотя, какая разница? Немцы могут найти авианосцы, только если те сами захотят. Ньюман знал, что если выглянуть в иллюминатор, ничего не увидишь. В эфире тоже стояла тишина. Американские корабли были затемнены и сохраняли радиомолчание. Ни огонька, ни передачи. Оперативные группы превратились в морских призраков. Немцы так и не усвоили этого урока. Когда их флот — если то стадо можно было назвать флотом — в 1945 вышел из баз, они вовсю трепались по КВ-связи и отправляли домой напыщенные доклады. Американцы следили за ними как собственными глазами. Получилась бойня. Два устаревших авианосца, пять линкоров, три тяжёлых крейсера и двенадцать эсминцев против шестнадцати быстроходных авианосцев ВМС США при поддержке восьми лёгких.
