Петр несколько раз громко позвал лошадь, но, к его удивлению, та не приходила к нему. Это его сильно озадачило, и он осознал, что придется вносить изменения в первоначальный план — добраться до Гостилиц верхом не получится. Придется или топать на своих двоих, что с раненой ногой проблематично, или ждать помощи, которая неизвестно когда прибудет.
— Твою мать! Ни зги не видно!
Император смачно выругался и тут, словно по заказу, выглянула бледная, как поганка, луна, немедленно окрасив своим тусклым светом окружающий его мир.
Петр огляделся — искривленные деревья, кустарник, чавкающая под телом вода. Тут можно было не гадать — занесло его прямиком в болото, коими полны здешние места.
Недаром говорят — Бог создал рай, а черт — чухонский край! И угораздило же чухну, всяких там эстонцев, финнов, карелов, селиться среди болот, камней и озер. В вечной влажной сырости, в комарином писке, на грязи. Не то что на юге, где степь, тепло и ковыль по пояс.
Благодать!
— И шандарахнуло же дедушку по головушке, мать его за ногу, столицу свою на болоте построить… Город на сваях! А под каждым бревном по два мужика притоплено, что русских, что пленных шведов. Карл, наверное, и не предполагал, что в Петербурге сгинет больше его солдат, чем на всех сражениях!
Петр зло засмеялся и сразу застонал от боли. Бедро снова окатило приступом жара, да такого, что зубы захрустели во рту.
— То судьба солдата: не хочешь гибнуть в бою — умрешь в неволе! Каждый имеет право выбора, мой маленький принц!
Знакомый скрипучий голос за спиной, лающие шведские слова словно ужалили Петра, и он обернулся. Перед ним стоял худощавый мужчина в синем мундире с желтыми отворотами, в высоких ботфортах, соломенные волосы ниспадали на плечи, прямой, хищный нос, суровый, с жестокой льдинкой, прозрачный, словно холодные карельские озера, взгляд светло-голубых глаз. Вылитый викинг, потомок тех, кто находил упоение в бою.
«Еще один дедушка явился! И где? В чухонских болотах! Нежданная встреча!»
— Почему нежданная? Когда мы с тобой говорили, нас кругом окружал жар. И сейчас то же самое!
Король Карл протянул руку и ткнул длинным, но крепким пальцем в бедро. Петр взвыл от боли, обложив скандинавского воителя самой вычурной бранью. Однако тот не моргнул глазом на оскорбления, лишь усмехнулся, и эта улыбка, больше похожая на волчий оскал, отрезвила Петра. Все ж, как ни крути, нехорошо родного дедушку на три погибели склонять славянскими языческими заклинаниями.
— Ничего, я понимаю! — Король усмехнулся. — Перед Полтавой мне пуля в пятку попала, тоже было очень больно. Потому-то и проиграл ту битву! А могло быть…
Карл словно застыл, не договорив фразу, лицо его будто окаменело, он явно мучительно переживал свое прошлое. Однако возникшая пауза длилась недолго. Король вскоре снова повернулся к нему, лицо собралось жесткими складками.
— Ты не имеешь права проиграть эту битву, мой маленький принц! Их всего пятеро, и они скоро будут здесь! Для тебя это пустяки…
— Какие ПУСТЯКИ?! — взвыл Петр. — Они стволами и кинжалами увешаны от зубов до яиц! А я двигаюсь как каракатица, нога ранена, сам же видишь! А из оружия только шпага…
— Зато какая! — усмехнулся король. — Я ей немало врагов свалил, она тебе и поможет! И вообще, мой маленький принц, храбрость воина не на оружии зиждется!
Король усмехнулся еще раз, засунул руку за отворот мундира и, покопавшись, извлек на удивление белую холстинку.
— Сестра вышила, видишь? Королевские львы под короной… Давай перевяжу, мой маленький принц.
Петр расстегнул армейский кожаный ремень и осторожно приспустил штаны. От увиденного ему поплохело — рана оказалась скверная, пуля словно выдрала кусок мяса.
— Ничего, у меня было хуже, зажило как на собаке!
Карл в который раз загадочно усмехнулся, его стальные пальцы впились в окровавленную мякоть, стягивая края плоти. Петр застонал, дернулся, но был крепко схвачен железной рукой.
— Я тебе еще тогда говорил, мой маленький принц, что лучше десять раз получить легкие ранения, чем одну серьезную рану. Потерпи, сейчас замотаю…
Король наложил ткань на рану и крепко скрутил концы тугим узлам. И, удивительное дело, боль отошла. Нет, она никуда не делась, просто стала тупой, ноющей.
— Да, мой маленький принц, шпагу внуку вернешь, она ему сейчас нужнее. Война предстоит добрая!
— Внуку? — удивился Петр. — Ты же мне ее отдал?!
— Своему внуку отдашь! — мягко произнес Карл. — Густаву! Ему она поможет, на войне любое оружие — помощь!
— Но я не собираюсь воевать со Швецией! Как я могу воевать с собственным внуком?
Король тяжело вздохнул, укоризненно и странно, будто на тупицу, посмотрел на Петра, его губы зашевелились, беззвучно произнося какое-то ругательство. Он шагнул в болотную тьму. Вода с чавканьем расступилась перед ним. Словно прощальным эхом донеслись слова:
— Не с ним, а вместе, мой маленький принц…
Петровская гавань
— Опять, британцы! Что-то зачастили они к нам!
Капитан второго ранга Крузенштерн, приставив к глазу подзорную трубу, внимательно рассматривал три «поджарых» брига, что медленно вползали в просторную гавань.
— Иван Федорович, никак опять воровские корабли сюда пожаловали?! А может, «купцы» какие-нибудь заплутали? Или ураган их загнал?
— Штормило давненько, да и ошибиться трудно — так что плыть на норд им незачем. Пираты это, они самые! — Крузенштерн с улыбкой повернулся к лейтенанту Власову. — Потому под торговцев рядятся, и порты полотном прикрыли. Вот только не «пузатые» они, да и оснастка воинская!
Страха молодой моряк совершенно не испытывал, как и команда его 16-пушечного брига «Надежда». В прошлый раз, в этой же самой гавани, они взяли на абордаж точно такое же пиратское судно.
За прошедшие пять лет, он, как старший военно-морской начальник в здешних водах, времени зря не терял, затюкал и моряков, и мастеровых, загонял их на непосильных работах. Но тяжкие труды не пропали даром, и теперь было чем встретить непрошеных гостей.
Видимую на мысе батарею, уставившую в амбразуры тонкие, «несерьезные» для морской баталии стволы фальшивых «восьмифунтовок», «купцы» проигнорировали, хотя на всякий случай обошли ее по дуге, не очень большой, всего с половину мили.
