Несмотря на все усилия команды «Гельголанд» Кайзерлихе Марине все-таки лишился своего третьего линкора. Из-за непрерывно прибывающей в трюм воды, линкор был вынужден выброситься на побережье Голландии севернее Гааги. Не имея возможности самостоятельно ликвидировать повреждения и продолжить плавание, с согласия кайзера корабль был интернирован до окончания войны.
Что касается потерь англичан, то они были просто ужасными. В Портсмут из числа ушедших на помощь Ярлмуту линкоров прибыло всего три корабля; флагманский «Бенбоу» эскадры адмирала Эшби, а так же «Артур» и «Корнуэльс» эскадры адмирала Хаксли. Последний линкор из флотилии адмирала Леги «Формидэбл», был торпедирован немецкой подлодкой при подходе к Портсмуту и затонул.
Известие о разгроме эскадры под Дувром, потрясло всю Англию. Еще больше был потрясен премьер-министр, когда вслед за сообщением о гибели флота, на его стол легло донесение полковника Шеера, раскрывающее все замыслы кайзера. Когда Ллойд-Джорджа осознал, что когда отныне Британия совершенно беззащитна перед морским десантом врага, его руки похолодели от страха и обессиленный, он рухнул в кресло.
Единственным спасением для британцев от германского вторжения могло бы только новое наступление на фронтах и в который раз за этот год, взор Альбиона был обращен к России. Лондон буквально завалил Ставку Корнилова телеграммами с просьбой о скорой помощи союзнику, но русский диктатор загадочно молчал. Сделав эффектную паузу, он только утром 5 декабря прислал ответ, от которого в груди у Ллойд-Джорджа перехватило дыхание от гнева.
Полностью проигнорировав призывы союзников об оказании помощи, коварный азиат потребовал возвращения России острова Мальты, перешедший в русское подданство с момента принятия императором Павла титула гроссмейстера мальтийского ордена. Отбитый в конце 18 века у французов адмиралом Нельсоном, остров вначале оказался под временное управление Британии, а затем стал её колонией. Наследовавший титул мальтийского гроссмейстера император Александр решил не портить отношение с могучим соседом из-за маленького островка. Россия молча проглотила обиду, но никогда не признавала право Англии на этот клочок суши в Средиземном море. Теперь, по мнению Корнилова, пришло время восстановить историческую справедливость, и все необходимые бумаги были переданы британскому послу.
Естественно, первой реакцией англичан на послание русского правителя, был мощный и единодушный протест. Члены кабинета наперебой высказывали о Корнилове и о России все, что у них наболело на сердце за последний год войны. Уж очень сильно досадил британцам человек, на которого ими было возложено столько надежд. Эмоциональный взрыв длился никак не менее получаса, после чего, они вернулись к вопросу о спасении родины.
Теперь вся надежда была связана с именем Фоша. Не выходя из своей резиденции, премьер по специальной линии телеграфа связался с Черчиллем и, обрисовав ему весь трагизм нынешнего положения, отправил на переговоры с французом. Однако визит британца к генералиссимусу ничего не дал. Фош в категоричной форме заявил о невозможности проведения не только чисто позиционного наступления, но даже и простой демонстрации силы по причине полного истощения войск и усталости солдат от непрерывных военных действий.
- Наступила зима и выпал глубокий снег. Это делает невозможным применение против врага нашей главной ударной силы танков. За три месяца непрерывных наступлений, мы полностью исчерпали все свои стратегические резервы и практически уперлись носом в стену. Наступать нечем – откровенно говорил генералиссимус своему собеседнику. – Кроме этого, боюсь, мы не сможем побудить своих солдат идти на штурм вражеских позиций в столь сложнейших погодных условиях. Возможно через двадцать лет, будут другие солдаты, которые будут безропотно выполнять любые приказы своих командиров, но сейчас, наши солдаты, могут попросту отказаться идти в бой. Я не пессимист, но я не исключаю возможности повторения бунтов наподобие тех, что были в прошлом году, которые вновь придется подавлять с помощью оружия. Это крайне опасно для нас, тогда как американцы стремительно сворачивают своё участие в войне.
На вопрос британца, не боится ли он лишиться союзника, Фош честно ответил, что он готов отдать приказ о немедленной переправе английских войск на остров по первому требованию Лондона. Однако в любом случае это займет много времени и помощь придет слишком поздно.
- Договоритесь с русскими, они единственные кто смогут провести наступление зимой в силу своей национальной особенности и природной выносливости.
Холодно поблагодарил Фоша за советы, Черчилль на пункт связи, дабы известить премьера об отказе союзников. Едва Ллойд-Джордж зачитал министрам сообщение с континента, как ему доложили новое сообщение от полковника Шеера. Начало германского вторжения в Англию намечено в ночь с 6 на 7 декабря. Сосредоточение войск под Бременом было завершено и идет спешная подготовка к выходу в море линкоров.
Беда не приходит одна, и не успел кабинет министров прийти в себя от одного удара судьбы, как неожиданно последовал другой. Из английского посольства в Каире поступило сообщение о выходе из Александрии русской эскадры в составе двух линкоров, двух линейных крейсеров и гидротранспорта. Вне всякого сомнения, цель этого похода являлась Мальта, которая на данный момент была совершенно беззащитна перед калибрами русской эскадры. Действуя в лучших традициях британской политики, свои дипломатические требования Корнилов подкреплял военным давлением.
Наглость и бесцеремонность русских еще больше увеличили степень эмоций и возмущений среди британских министров, но время для принятия решений подходило к концу и, встав из-за стола, Ллойд-Джордж со скорбным видом изрек свое решение:
- Ради спасения большего, следует поступиться малым.
Его слова были немедленно встречены тяжким вздохом облегчения, и министры приступили к согласованию условий, на которых они были согласны начать процесс передаче России трофея адмирала Нельсона. Телеграмма об этом в русскую Ставку ушла рано утром 6 декабря, и в полдень уже был получен ответ. Русское наступление начнется ровно через сутки.
Эти слова вновь вызвали бурю негодования в британском кабинете. Пошедшие на невиданную щедрость и сговорчивость, англичане ожидали немедленного наступления своих заклятых друзей. Ллойд-Джордж стал составлять новое послание генералу Духонину, чья зловещая фигура, несомненно, стоял за всеми этими событиями, но пришедшие из адмиралтейства вести, несколько успокоили премьера. Моряки сообщали, что в Северном море начался сильный шторм, который продлиться два-три дня. Это давала англичанам долгожданную отсрочку и возможность понаблюдать со стороны, как русские полки окропят своей кровью немецкие снега. Успокоившись, премьер выразил своё согласие с назначенным Корниловым сроком и подтвердил предварительное согласие Британии на передачу России острова.
Была уже вечер, когда англичане смогли оценить оперативность русских и заподозрить, что они угодили в хорошо продуманную ловушку северного медведя. Комендант Мальты сэр Хоуп сообщал о прибытии русской эскадры, командир которой контр-адмирал Беренс предложил английскому гарнизону приступить к незамедлительной эвакуации с острова, который отныне принадлежит России. В качестве первого шага, Беренс требовал допустить русские корабли на рейд Ла-Валетты к девяти часам утра 7 декабря. В случаи оказания сопротивления, это будет расценено как недружественный шаг, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Согласно донесению флотских наблюдателей, в состав эскадры входили два линкора, в которых они опознали «Александра III» и «Николая I», а так же два новеньких линейных крейсера «Измаил» и «Кинбурн». Последний согласно донесениям агентуры после спуска со стапелей Николаева проходил ходовые испытания. Кроме этого, под прикрытием отряда эсминцев были замечены два гидротранспорта с морскими бомбардировщиками, сыгравших решающую роль в бою при Абу-Кире.
К Ллойд-Джорджу были немедленно приглашены военные и морские специалисты из министерства обороны, которые произвели оценку действий русских. Самым главным вопросом к ним, было, не кроется ли в действиях русских коварный обман в отношении Британии. Это было столь очевидно с позиции господина премьер министра, однако эксперты в один голос исключили возможность обмана со стороны русских с началом наступления.
- Генералы Корнилов и Духонин, не те люди, которые ради сиюминутной выгоды готовы опозорить своё имя и честь – проговорил генерал Нокс, чем вызвал, кислую гримасу на лице Ллойд-Джорджа
Уже ночью, сэру Хоупу ушла телеграмма, с приказом допустить русскую эскадру на рейд Ла-Валетты и начать эвакуацию гарнизона. Потрясенный известием, комендант запросил подтверждение полученного распоряжения и получил короткий и ясный ответ: «Выполнять!».
