Уже перед сном прицепилась к полуэльфу с вопросами:
— На-а-ат!
— Ну что тебе? — буркнул из под подушки воин.
— Что за груз у вас такой ценный?
— Сермиритовая руда. Слыхала?
— Кое-что… — задумчиво отозвалась я.
О сермирите я читала в учебнике по предметной магии. Это был металл, который использовался при создании амулетов и артефактов, единственный, способный удерживать на себе магическое плетение, не вступая в конфликт со структурой. Даже наоборот — срастался с ней и способствовал укреплению. Его же добавляли в сплав при изготовлении оружия, наделенного особыми свойствами…
— Так вот, из пяти известных месторождений сермирита три самых крупных находятся в Ниревии, — рассказывал Нат. — И если в стране неучтенную руду продать нельзя, то вывезя контрабандой к соседям, можно неплохо нажиться.
— Интересно.
— Несомненно. Но и опасно. Поэтому и нанимают для охраны сермиритовых караванов лучших воинов.
— А все-таки маловато вас. Было бы бандитов чуть больше — и неизвестно еще, на чьей стороне была бы победа.
— Было вызвано два отряда охраны, но второй почему-то до шахты вовремя не доехал, а дожидаться их не было возможности.
— Подстроено? — предположила я. — Их либо переманили, либо перебили.
— Скорее, второе, — мрачно отозвался Наттиор.
— Нам еще может грозить нападение?
— Вряд ли. Слишком оживленные места, слишком далеко от границ. Риск себя не оправдывает.
Нат оказался прав: больше нападений не было. Ночевали мы отныне на постоялых дворах, успевая за дневной перегон добраться от одного крупного села или небольшого городка до другого. На привалах мы с Натом устраивали спарринги. Мое скромное умение — против его воинского искусства и мужской силы. И воин неизменно одерживал надо мной верх, все-таки мне не хватало еще не только силенок, но и гибкости, подвижности. Я и в прошлой жизни не считала себя неуязвимой и непобедимой, а сейчас мне и до прежней формы было ох как далеко. Тем не менее, кое-чем из своих умений я смогла поделиться, а мне самой эти тренировки были более чем полезны. Еще Наттиор учил меня метать ножи. Когда-то я неплохо умела, но… опять-таки в прошлой жизни. Я не осваивала искусство с нуля, но вспоминала, приноравливалась к новому телу, к его пластике, к его реакциям. Присматривалась я и к другому оружию, но мечи охранников мне явно не подходили — слишком длинные, слишком тяжелые — видно на глаз, даже примериваться нет необходимости.
На одиннадцатый день пути мы въехали в столицу. Я могла бы сразу за воротами города расстаться с обозом, но идти мне было пока некуда, а Шемир сказал, что в мою оплату входит еще один ночлег. Караванщики завезли свой груз в хранилище — там досмотр и пересчет занял не меньше трех часов. После этого охранники отправились по своим делам, и только Нат проводил меня до самой гостиницы.
— Я так понимаю, в городе у тебя никого нет?
Я помотала головой.
— Тогда слушай, птенец. Сегодня мне нужно наведаться кое-куда, а завтра жди меня здесь часа за два до полудня, и мы вместе подумаем, как тебе жить дальше. Есть у меня кое-какие идеи.
— Спасибо, Нат! — я крепко обняла полуэльфа.
— Будь умницей, птенчик, — Нат хлопнул меня по плечу, махнул рукой и быстрым шагом покинул гостиничный двор.
Стало грустно. Дорога кончилась — по крайней мере, эта дорога — и дорожные встречи, посланные Тарсом, грозили обернуться расставаниями. Потому что завтра — это такая… абстракция. Завтра, как известно, никогда не наступает. Есть только одна реальность — сегодня, и сегодня от меня ушел тот, с кем я успела сродниться за считанные дни.
Я вздохнула и поднялась в выделенную мне комнату. В этот раз — отдельную. Перебрала рюкзак, чтобы разобраться, какими богатствами обладаю. Ничуть не удивилась тому, что богатств оказалось раз-два и обчелся: несколько пар трусиков, которые можно было бы точно охарактеризовать словом «ветхие», две приличные рубашки, одни штаны. Та одежда, в которой я покинула замок, а потом пряталась по лесам, пришла в полную негодность. Ну и деньги — три арса, четыре левса и мелочь. Впрочем, мелочи вполне хватит на несколько обедов. Надо искать работу. О том, что Нат может предложить какой-нибудь выход, я старалась не думать. Во-первых, воин-наемник над собой не властен, сегодня здесь, а завтра, может, завербуется куда-нибудь — и ищи ветра в поле. Разве что попрощаться забежит. А во-вторых, я ему о себе ничего не говорила. Он в душу не лез, но, если претендовать на помощь, надо начинать доверять. А я не уверена, что готова к этому.
Я прикинула свои возможности: комнату с питанием, как я узнала, можно снять за золотой в декаду. Мне еще нужна одежда взамен изношенной. Значит, средств хватит максимум на три недели. Работа? А что я умею? Лечить… Да, теми средствами, которые мне были доступны в моем мире. Здесь я могу прискорбно мало, да и образования местного не имею. О работе, не требующей квалификации, тоже имею мало представления. Даже для того, чтобы полы драить, надо знать, какими тут моющими средствами пользуются. Я горько усмехнулась: надо же, ни на что не гожусь, позор какой…
Вздыхая, я взялась перешивать карман для нунчаку со своих старых штанов на купленные в пути, потом приняла ванну, повалялась немножко, пользуясь тем, что в номере я одна, потом начала собираться на ужин — штаны, рубаха, куртка… Куртка? А почему нет — может, погулять потом выйду. Прицепила к поясу свой изрядно отощавший кошелек, потом, подумав, прихватила нунчаку и окинула взглядом свои скромные пожитки: да уж, если сюда вдруг заберется вор, поживиться ему будет нечем. Но дверь за собой я все-таки заперла, прежде чем спуститься вниз.
В общем зале было шумно, но ни одного знакомого лица я не разглядела. Шемир с помощником оставили свои вещи и сразу куда-то ушли, «присоединившиеся» сразу отделились от нас со своим грузом, едва мы въехали в город.
За столиком справа веселилась компания, уже изрядно нетрезвая и довольно агрессивная. Хозяин время от времени бросал взгляд на гостей — вероятно, чтобы определить момент, когда им потребуется постороннее вмешательство для усмирения и сопровождения по комнатам.
Мне принесли миску с ароматным мясным варевом — по консистенции что-то среднее между супом и вторым блюдом. Я быстро утолила первый голод, а потом неспешно ковырялась в тарелке, вылавливая самые аппетитные кусочки и присматриваясь к окружающим. Вон в том углу — наемники, явно вернувшиеся с задания. Расслабляются. И девицы легкого поведения к ним уже пристроились, а те и рады. До меня доносилось визгливое хихиканье девиц, ему вторил громовой гогот мужиков.
