«Боже мой, и я еще считал себя параноиком».
© Стефани Данелл Перри «Заговор Корпорации Амбрелла»
В следующие две недели жизнь Ведики сильно изменилась. Ллойд окончательно переехал к ней в дом, заняв гостиную. Срочно пришлось переделывать свободную комнату, заваленную всяким старым хламом, под спальню для Ави. Последний, кстати, сильно обрадовался, что Магистр все время будет находится рядом. По словам фейри, он чувствовал в Ллойде родственную кровь и подсознательно тянулся к нему, а переезд «папы» в зону доступности сильно облегчил его взаимопонимание с мальчиком, чье тело они делили на двоих.
Вообще день Авагду теперь делился на две части. С утра и до обеда он был ребенком, а после обеда – фейри. В «детское» время он часами сидел за какой-нибудь книжкой со сказками, вместе с Ллойдом или Сэном, или играл во дворе. Веде пришлось провести сложный обряд и расширить зону защиты от Волшебного народа. Теперь Сэн и Ави могли выбираться из дома, но покинуть пределы забора у них не получалось.
Ллойд, втянувшийся в роль папы, с каким-то маниакальным восторгом скупал в городе игрушки и тащил их в дом. Ави-мальчику это доставляло колоссальное удовольствие и смотря в лучащиеся восторгом двух-цветные глаза, Ведика тоже радовалась.
До обеда они очень напоминали счастливую семью, такую же, как показывали в рекламе майонеза в родном мире Веды. Все приторно-сладко и идеально, но все равно мило. Девушка постоянно ловила себя на мысли, что ей бы хотелось иметь настоящую семью, родного сынишку, который будет возиться в песочнице, заботливого и любящего мужа, приносящего букеты осенних цветов и ласково целующего в щеку при встрече. Но червячок сомнений постоянно шептал ей: «Это не твоя семья!». Да, Ави был чужим сыном, а Ллойд никогда бы не смог стать для неё любимым мужем. И от этого становилось горько. А ещё ей постоянно снился шепот сухих листьев и золотые глаза с вертикальным зрачком.
Вечером же в маленьком домике на краю леса все менялось. В лучистых глазах Ави появлялся мудрый блеск и личико становилось серьезно-сосредоточенным. Он усаживался в гостиной, обложившись книгами, которые ему исправно поставлял все тот же Ллойд, и мог часами просто читать, что-то изредка черкая на листках, или же пускаться в пространные рассуждения, опять же вместе с Ллойдом. Если днем Веду хоть изредка замечали, то вечером для этой парочки она просто переставала существовать.
Сэн же был странно тих и задумчив. На все вопросы он непонимающе улыбался или просто отмахивался. Веда подозревала, что бубах что-то скрывает, но рассказывать не спешит. Так же ей было предельно ясно, что разговорить его не удастся никому, особенно если молчать приказал Аэд.
Вот и сегодня вечером картина повторялась со всей возможной точностью. Сэн что-то готовил на кухне, гремя кастрюлями, Ллойд с Авагду устроились в гостиной, а Веда обнаружила себя на крыльце в задумчивости и жесточайшей скуке. В этом царстве вечно занятых мужчин ей попросту было совершенно нечем себя развлечь. Решив, что торчать дома и бесцельно слоняться из угла в угол – глупо, она недолго думая отправилась в город.
Атиса поздно вечером преображалась до неузнаваемости. Обычно чопорный и строгий днем город, фешенебельный до невозможности, с закатными лучами приобретал праздничный вид, а в воздухе витали нотки азарта, праздника и легкий флер разврата, тянущийся от Веселого квартала.
Веда редко выбиралась в столицу к ночи, но сегодня был особый случай. Ей нужно было успокоиться и перестать обижаться на, в общем-то, совсем не виноватых, мужчин. А лучше всего для этой цели подходил ночной бар в самом центре, где каждую ночь устраивали танцы и веселье за вполне приемлемую сумму. Пара бокалов вина, легкий флирт с каким-нибудь легкомысленным ловеласом, и может быть она сможет забыть прохладу и шелковистость рыжих волос в своих руках.
Заведение, куда так стремилась Веда, носило гордое название «Королевский олень». Когда-то бар был вполне респектабельным рестораном для аристократической публики, но старый хозяин умер, а его дети решили сменить антураж. От ресторана осталось только само здание и название, зато внутри появились маленькие столики и барная стойка с высокими стульями, сцена, танцпол и даже магические цветные светильники, мигавшие в такт заводной музыке. Здесь всегда было накурено, пьяно и безудержно весело, а молодежь стекалась со всех концов столицы.
Главным правилом нового «Королевского оленя» стало равноправие присутствующих. За дверьми этого заведения аристократы и простые горожане становились равны, а за нарушение этого нехитрого закона, два амбала у входа просто выкидывали на улицу возмутителей сокойствия, не считаясь с их титулами.
«Олень» встретил Ведику многоголосым гомоном и звуками ритмичной музыки, под которую, несмотря на довольно ранний час, уже двигалось несколько пар. Веда с наслаждением втянула густой запах табака, витавший в воздухе и бодро направилась к стойке. Знакомый бармен приветливо улыбнулся и выставил перед девушкой бокал с вином. Она всегда пила только вино, не размениваясь на пиво, или, наоборот, более крепкие напитки. В этом ей чудилась особая утонченность, не дававшая отпустить тормоза и пуститься во все тяжкие. А атмосфера к этому как раз располагала.
Окинув быстрым взглядом зал, Веда с неудовольствием заметила несколько знакомых лиц. Она не любила встречать знакомых во время отдыха. Почему-то это мешало ей расслабиться и получать удовольствие.
Чтобы не столкнуться ни с кем, способным испортить ей развлечение, она подхватила свой бокал и тенью скользнула в укромный уголок за барной стойкой. Отсюда её не разглядеть, мешает вечно снующий туда-сюда бармен и подвешенная к балке кадка с лохматым цветком. Зато сама Веда могла свободно наблюдать за посетителями.
Когда уже второй бокал подходил к концу, она приметила молодого мужчину за противоположным концом стойки. Он был один и с интересом оглядывал зал, постоянно оборачиваясь назад. Черты лица было не разглядеть с такого расстояния, но ей бросились в глаза короткие русые волосы и аккуратная бородка. На Эвире мужчины редко носили короткие волосы, но внимание Веды привлекло что-то другое. Она напряженно всматривалась в профиль мужчины, ища подсказку, но так и не смогла понять, что же её зацепило.
Мужчина тем временем пошарил по карманам просторной черной куртки и вытащил сигареты, чиркнул огонек, в свете которого блеснуло кольцо на указательном пальце правой руки. Он курил медленно, сильно и с наслаждением затягиваясь, прикрывая глаза и выпуская дым тонкой струйкой. Неожиданно он скосил глаза на Веду и она испуганно отшатнулась. Что-то было в черных глазах, показавшихся знакомыми, что напугало до смерти. С трудом удалось успокоиться. А когда она вновь выглянула, собравшись с духом, никого не увидела. Только в пепельнице тлела недокуренная сигарета.
Ну конечно! Сигарета! Вернее даже не она, а зажигалка. Он точно пользовался зажигалкой! Веда стремительно вылетела из своего укрытия и подбежала к бармену. Тот, недовольный, что его отрывают от работы, рассказал девушке про клиента, сидевшего тут пару минут назад. По его словам мужчина - частый гость, всегда приходящий один и не задерживающийся надолго.
Выбежав на улицу, Веда задумалась. От «Оленя» было две дороги, по какой из них пошел странный незнакомец с земной зажигалкой? Ведь на Эвире таких штучек не было, это она знала точно. Доверившись удаче, она зашагала в сторону центральной площади. Основной поток посетителей «Оленя» шел именно оттуда.
Почти у самой площади удача Веде все же улыбнулась и в толпе гуляющих горожан она заметила сутулую фигуру в черной приметной куртке. Вот она, скорее всего, и привлекла изначально внимание девушки. Теперь она смогла более придирчиво рассмотреть одежду незнакомца. Покрой был не совсем свойственный для местной одежды. Люди в Атисе и окрестностях если и носили такие куртки, то обычно они были длиннополыми и имели застежку на пуговицах. А Веда, прокрутив в голове воспоминания из бара, отчетливо видела на куртке незнакомца металлические кнопки.
Мужчина свернул с площади на тихую улочку, потом еще на одну. Веда спокойно шла за ним, не прибавляя шага, и размышляла. Собственно, зачем она за ним пошла? Банальное любопытство? Не каждый день встретишь иномирца там, где уже десять лет считаешься единственной гостьей из другого мира. Но почему тогда не окликнула?
На этот вопрос у Веды ответа не было, но она продолжала упорно идти за человеком в черной куртке и не заметила, как на очередном повороте за ней пристроилась тень. Густая, черная, она скользила по мощеным тротуарам, не отставая ни на шаг от девушки.
Веда уже подумывала остановиться, потому что погоня завела в не самый благопристойный район, но что-то тяжелое, упавшее сзади на голову, лишило её какого-либо выбора. Темнота накрыла, унеся с собой сознание и последнюю связную мысль: «Вот дура!».
