оттепели, снег после полудня стал раскисать, скорость уменьшилась. Пришлось останавливаться после полудня и выезжать после заката. 500 верст до Липецка ехали 6 дней. Река Воронеж в Липецке уже вскрыллась, ледоход прошел. Загрузились на барку и двинулись по полой воде вниз по Воронежу, затем по Дону. В Азов прибыли 4 апреля. Не задерживаясь, Михаил потребовал у начальника порта самый быстроходный корабль — бриг Меркурий и пошел на нем в Севастополь. По приходу в базу флота 10 апреля сразу посетил командующего флотом и губернатора. Ознакомившись с приказами Императора, и Гейден и Кропоткин преисполнились осознанием важности миссии Михаила. Необходимые для экспедиции деньги в золотых червонцах Михаил привез с собой. На серебро их меняли в местных банках.
Посоветовавшись с Гейденом, решили готовить к отправке на Аляску эскадру из шести линейных кораблей, водоизмещением по 3000 тонн, четырех фрегатов по 2000 тонн и двух бригов по 1000 тонн.
При выборе руководствовались тремя соображениями. Первое: состояние кораблей должно обеспечивать их выход в поход не позднее 10 мая после небольшого ремонта. Второе: все линейные корабли и два фрегата должны быть возрастными, поскольку после прибытия в пункт назначения их планировалось разобрать. Фрегаты и бриги должны быть сравнительно молодыми, не старше 5 лет. И третье, самое главное: все корабли должны быть достаточно крепкими для перехода через три океана. Адмирал Гейден озадачился срочным ремонтом кораблей. Работы велись в авральном порядке на всех кораблестроительных и ремонтных верфях Крыма.
Старые корабли возрастом более 15 лет решили в поход не отправлять. Они могли и не дойти до цели. А совсем новые, моложе 5 лет отправлять на разборку было жалко. К тому же, некоторое количество новых кораблей следовало оставить, чтобы не искушать турок.
С линкоров снимались все пушки верхней батарейной палубы. Она предназначалась для размещения десанта и пассажиров в количестве 500 человек. На кораблях оставалось 38 пушек и 460 человек команды. На фрегатах тоже оставили только половину пушек — 24 штуки, а команды сократили до 240 человек. Однако, бриги свои 16 пушек сохранили полностью.
Командующим эскадрой решили назначить опытного флотоводца контр-адмирала Грейга. Начальника экспедиции Михаил привез с собой — полковника Павла Липранди.
Губернатора Михаил озадачил набором десанта и пассажиров на корабли. В десант Михаил решил набрать 3600 крепких солдат, рекрутированных из южных губерний, отслуживших от четырех до восьми лет, с соответствующим количеством офицеров и младших командиров. По 450 человек на линкор, по 200 человек на фрегат и по 60 человек на бриг. Такое же поручение императора было направлено генерал-губернатору Воронцову в Одессу.
Пассажирами на каждом линкоре пойдут холостые мастера — ремесленники: кузнец, оружейник, литейщик, мясник, колбасник, пекарь, кожевенник, шорник, сапожник, ткач, портной, гончар, печник, столяр, плотник, каменщик. Их Михаил и губернатор предполагали набрать из числа опытных подмастерьев, предлагая им безвозмездную ссуду на полный комплект оборудования мастерской и на ее строительство.
Михаил ожидал прибытия из Петербурга направленных в экспедицию инженеров и ученых: шестерых геологов, двух натуралистов, пятерых врачей, экономиста, восьмерых горных мастеров, четырех топографов, архитектора, трех строителей и двух агрономов. А также двух чиновников из министерства иностранных дел: англоговорящего и испаноговорящего.
Портовые службы, крепко взгретые губернатором, комплектовали к отправке на корабли грузы, необходимые будущим поселенцам: продовольствие, оборудование лесопилок, сельскохозяйственные и строительные инструменты, строительные материалы, скобяные товары, всевозможные семенные материалы, медикаменты, ружья, полевые пушки, свинец и порох, топоры, сабли и арбалеты. И множество других товаров. Всеми этими делами занимались адмирал Грейг и полковник Липранди.
К 10 мая работы завершить не удалось. Михаил устроил выволочку и губернатору, который не завершил набор мастеров, и Липранди, не завершившему комплектование экспедиционных грузов.
Наконец, 21 мая корабли эскадры были укомплектованы экипажами, десантом, пассажирами и специалистами, загружены продовольствием и припасами. Торжественно, по бравурные звуки духового оркетра Черноморского флота, корабли отвалили от севастопольских причалов и пошли к выходу из бухты. Впереди кильватерной колонны следовал бриг Феникс. За ними шел флагманский линкор Азов, возглавляя колонну из линкоров Гангут, Иезекиль, Александр Невский, Рафаил и Уриил. За линкорами шли фрегаты Проворный, Константин, Елена и Кастор. Замыкал колонну бриг Меркурий.
Официально было объявлено, что эскадра следует на Аляску. Настоящей цели экспедиции не знал никто. Даже командующий флотом и губернатор. Перед отходом эскадры Михаил вручил адмиралу Гейдену и полковнику Липранди по запечатанному императорской печатью секретному пакету, вскрыть которые им предписывалось в Ново-Архангельске.
Отправив эскадру, Михаил, не медля, выехал в Петербург.
В это же время, из Кронштадта вышла эскадра кораблей Балтийского флота из четырех линкоров, трех фрегатов, двух корветов и двух шлюпов. Отправкой эскадры занимался лично Председатель кабинета министров Левашов. Эскадра имела на борту, помимо экипажей, 2600 десантников и пассажиров. Официальной целью эскадры также был Ново-Архангельск. Командовал эскадрой капитан 1 ранга Леонтий Гагемейстер, возвращенный из опалы ВК Михаилом. Гагемейстер уже имел опыт управления всей Русской Америкой.
По расчетам адмиралтейства, путь длиной более 15 тысяч морских миль, вокруг половины земного шара, вокруг Африки и Азии до Ново-Архангельска должен был занять от 7 до 9 месяцев, в зависимости от погодных условий. Это, если не придется производить серьезных ремонтных работ.
По дипломатическим каналам в Англию, Францию и Голландию были направлены послания, в которых уведомлялось, что Российская империя намерена прочно утвердить свое присутствие на Сахалине, Амуре, Камчатке и Аляске. И с этой целью направляет в свои тихоокеанские владения две эскадры. Император просил правительства Англии, Франции и Голландии оказать содействие в закупке эскадрами продовольствия и необходимом ремонте в принадлежащих им портах по пути следования.
Небывалая поспешность, с которой были сформированы обе эскадры, вызвала недоумение в посольствах. В Англии, Франции и Голландии несколько удивились такому, небывалому ранее, вниманию Императора к далеким окраинам империи, но не слишком. В конце концов, «новая метла по-новому метет». Аналоги этой русской поговорки имелись во всех языках. Европейские страны и сами готовились серьезно пограбить ослабевший, но богатый Китай и заподозрили Россию в таком же намерении.
