– Чтобы тяжёлый щит на себе не носить? – предположил Алексей.
– И это тоже. А главное – там платят золотом. Медяки хороши только в тратториях – расплатиться за вино да за луковую похлёбку с лепёшкой. Серебро не намного лучше – можно купить одежду или снять гулящую девку. А главные деньги – золотые. Кентархам, трибунам или гвардии платят только ими.
Откуда Алексею было знать эти тонкости, когда его уговаривал вербовщик?
– Актит, вот посмотришь – через год я буду декархом, а то и лохагом.
– Даже если ты будешь отдавать всё своё жалованье кентарху, у тебя ничего не выйдет!
– Попомни мои слова!
– Да ты хвастун, Алексей, а ведь даже вина не пил! Завтра у ромеев праздник, занятий не будет, свободный день. Давай завалимся в какую-нибудь забегаловку и отметим твоё первое жалованье!
– Согласен. Ты знаешь местечко получше?
– А как же! Там готовят такое жаркое на бараньих рёбрышках, что пальчики оближешь, и вино водой по ромейскому обычаю не разводят.
– Договорились.
На следующий день в лагере осталась только караульная кентархия. Часовые с завистью смотрели, как пехотинцы тянутся из лагеря в город. Вот ведь как получается: он уже месяц в империи, а города не видел.
Актит вёл его по закоулкам. Алексей вертел головой, стараясь запомнить дорогу – ведь ещё возвращаться придётся.
Забегаловку держал не ромей, а варвар – судя по лицу, одежде и акценту. Он встретил Актита, как старого знакомого, и провёл за стол в угол зала.
– Бараньи рёбрышки, вино, лепёшки и тушёные бобы – как всегда?
– У тебя хорошая память, шельмец! – Актит погрозил пальцем. Хозяин расплылся в хитрой улыбке и исчез.
– За что ты его шельмецом назвал?
– В прошлый раз я изрядно выпил и заказал молоденькую девку, а он привёл потасканную старуху, которой цена в праздник – половина нуммии. Но жратва у него знатная!
Прислуга принесла заказ. От глиняных мисок с жареной бараниной пахло восхитительно.
Они принялись за мясо, заедая его лепёшками и запивая вином. Алексей удивился: еда – с пылу с жару, вкусная, а вино – так просто великолепно. Бутылка такого вина в Питере стоила тысячу, а то и две рублей.
Съев баранину, пока мясо не остыло, они передохнули.
Прислуга принесла тушёные бобы – со специями, кусочками рыбы – довольно необычные на вкус. Алексей съел всё, вычистив миску куском лепёшки.
– Алексей, ты не забыл, что платишь ты?
– Как можно?
– Тогда закажи ещё кувшин вина – фракийского.
Принесли вино. Оно оказалось белым, сладковатым, с богатым послевкусием. Попробовав его, Алексей замычал от удовольствия.
– Живот схватило или вино не понравилось? – обеспокоился Актит.
– Наоборот! Вино просто отличное!
– Я же тебе говорил! Всё вкусно и дешевле, чем в центре или в порту.
Вот про порт он зря сказал – как накаркал.
В забегаловку заявились, судя по форме, военные моряки.
– Давай расплачиваться и валить отсюда, – заторопился Актит.
– Это почему? – удивился Алексей. – Мне хорошо.
– Моряков четверо, а нас двое. И они уже пьяненькие.
– И что?
– Ты не знаешь? Моряки вечно пехотинцев задирают – не любят они нас.
Актит помолчал.
– Впрочем, как и солдаты моряков.
– Мы не будем поддаваться на угрозы. Давай не спеша допьём вино и уйдём.
Но спокойно уйти им не удалось.
Моряки выпили, причём не закусывая, и один из них узрел в углу пехотинцев. Проходя мимо, он вроде бы невзначай перевернул локтем кувшин из-под вина. Кувшин был уже пуст, последние остатки вина плескались в кружках. Но кувшин перевернулся, покатился по столу, с грохотом упал на пол и разбился.
Моряки у входа закричали:
– Наших обижают! Да кто? Сраные варвары!
Актит такого стерпеть не мог, пнул моряка ногой под зад. И завертелось!
Моряки гурьбой кинулись на Актита и Алексея. Они мешали друг другу в узком проходе, перевернули стол.
Варвары успели вскочить. Постоянные физические упражнения держали пехотинцев в форме, и Алексей припомнил приёмы рукопашного боя ещё со времён офицерского училища. Ударом ноги в коленную чашечку он свалил одного, другому врезал под дых. Третий оказался жилистым и вертлявым, но и ему удалось завесить хук справа в челюсть. Актит же махался на кулаках с четвёртым моряком. Алексей рубанул морячка ребром ладони по шее, отправив его в нокаут.
– Бежим!
– Нет, надо расплатиться!
– Сколько?!
– Дай хозяину две силиквы!
Алексей бросил перед хозяином на стойку серебряные монеты. Надо было как можно скорее уносить ноги – два морячка уже поднимались, вынимая из ножен кривые корабельные ножи.
Оба варвара успели выскочить из траттории и рвануть по переулку. Пробежав квартал и не видя за собой погони, они остановились.
– Ты где так научился драться голыми руками, Алексей?
– У себя на родине.
– Здорово! Я думал – побьют они нас. А ты откуда?
– Скиф.
– А я – угр.
Где живут такие, Алексей не знал, но расспрашивать не стал.
– Весь отдых испортили моряки.
– Лишь бы трибуну или кентарху не пожаловались, – заметил Актит.
– Так они же сами первые начали!
– Как докажешь? Лучше пойдём в лагерь, поспим.
Они вернулись в лагерь и улеглись на топчаны.
Алексей вздремнул. Во сне он оказался в Питере – даже Наташа приснилась, с которой из тайги выбирался после падения самолёта.
Проснулся он с улыбкой. Нащупал камень с иероглифами, потёр. Ничто не изменилось, но он тёр уже по привычке.
– Это у тебя что? – поинтересовался Актит.
– Талисман. Ну что-то вроде оберега.
– Тогда убери подальше от чужих глаз – сглазят.
Вечером их обоих вызвали к кентарху.
Тот сидел в своей палатке, перед ним на блюде лежали оливки, стоял кувшин с вином.
Оба вошли, доложились.
– Жалоба на вас от моряков поступила. – Кентарх выбрал оливку и не спеша отправил её в рот. – Вроде наши пехотинцы драку учинили, их побили. По описанию вы двое подходите. Вы же в город ходили?
– Мы спали.
– Да? А караульные говорят – уходили, вернулись вскоре.
– Да их четверо было, а нас двое! – проговорился Актит.
– Значит, не врут моряки, вы это были.
– Мы! – обречённо кивнул Актит. – Только они пьяные были, сами в драку полезли, первые. Хозяин заведения подтвердить может.
– На кой дьявол он мне сдался? Драка была?
– Была! – так же обречённо кивнул Актит.
– И чем закончилась?
– Мы их побили и убежали.
– Да? Тогда молодцы! Значит так: ступайте отсюда. В городе вы не были, не дрались – вы спали. И я у вас никаких синяков не обнаружил. Наверное – моряки ошиблись, то были пехотинцы не нашей хилиархии. Только впредь в город выходите в цивильном. На вас туники синие, а на пехотинцах второй хилиархии – зелёные.
