напомнив графине, что нужно держать себя в руках, направился к нему.
– Князь, сделайте одолжение, проверьте оружие, – попросил Мышкин, указывая на коробку с парой дуэльных пистолетов.
Шагнув к коляске, Елисей откинул крышку коробки из орехового дерева и принялся быстрыми, точными движениями заряжать пистолеты. Потом, взведя курки, он вскинул оба пистолета над головой и одним слитным движением нажал на спусковые крючки. Два выстрела прозвучали залпом.
– Спуски у обоих пистолетов почти одинакового усилия, – огласил Елисей свой вердикт.
– Почти? – моментально отреагировал князь Мышкин.
– У этого, – парень качнул пистолет в правой руке, – спуск чуть туже. Отличается не сильно, но мне заметно.
– Это может повлиять на результат? – последовал новый вопрос от князя Мышкина.
– Нет. Противники будут стрелять по жребию, так что на результат это не повлияет.
– Прекрасно. В таком случае прошу вас зарядить оба пистолета и заодно проверить качество пуль, – с каменным выражением лица попросил князь.
Кивнув, Елисей достал из коробки пару свинцовых шариков и принялся катать их на ладонях. Потом, отложив одну из пуль, он взял другую и повторил процедуру.
– Ваше сиятельство, Петр Васильевич, а что он делает? – не удержавшись, поинтересовался один из офицеров.
– Князь Халзанов является оружейным изобретателем и знает об оружии все, что только можно знать, и по моей просьбе он зарядит оба пистолета одинаковым зарядом пороха и пулями одинакового веса, чтобы уравнять шансы поспоривших дам, – холодно отозвался князь Мышкин, внимательно наблюдая за манипуляциями парня.
Спустя пять минут оба пистолета были заряжены и уложены обратно в коробку, на свои места. Отступив в сторону, Елисей жестом указал офицерам на оружие. Князь Мышкин, кивнув, негромко произнес:
– Господа, прошу вас засвидетельствовать, что оба пистолета заряжены одинаково и готовы к использованию.
– Свидетельствуем, – дружно кивнули офицеры после секундного замешательства.
– Благодарю вас, господа. Теперь прошу вас отмерить нужное расстояние, – подал князь очередную команду.
Сообразив, что эту часть работы должны будут выполнить они, офицеры снова переглянулись и дружно зашагали к выбранному пятачку на пустыре. Выйдя на его середину, они встали спиной к спине и принялись отсчитывать шаги. По пять на каждого. Отсчитав нужное расстояние, они вонзили в землю свои палаши и отступили в сторону. Дождавшись, когда офицеры вернутся к коляске, князь Мышкин развернулся и громко позвал:
– Дамы, прошу вас подойти ко мне.
Обе дуэлянтки поспешили на его зов.
– Сударыни, считаю своим долгом спросить, готовы ли вы решить ваши разногласия миром? – последовал ритуальный вопрос.
– Ни в коем случае, – фыркнула баронесса.
– Исключено, – с вызовом отозвалась графиня.
– Что ж, выбирайте оружие, – продолжил командовать князь.
Дамы похватали пистолеты и принялись сверлить друг друга ненавидящими взглядами.
– Предъявите жребий, господа офицеры, – снова скомандовал князь, и один из офицеров поднес дамам свою шляпу.
В шляпе той находились две свернутые вчетверо бумажки, на которых были написаны две цифры. Единица и два. Женщины дружно запустили в шляпу лапки и, выудив по одной бумажке, молча подали их своим секундантам. Развернув свою, Елисей предъявил ее собравшимся, громко объявив:
– Графине стрелять второй.
По лицу баронессы скользнуло злобное торжество. В ответ графиня спокойно взвела курок своего пистолета и, взвесив его в руке, тихо проворчала:
– Удобная штучка.
«А есть у бабы характер, – усмехнулся Елисей про себя. – И в руках себя держать умеет».
Дамы разошлись по местам, и князь Мышкин, шагнув вперед, поднял руку с платком.
Убедившись, что обе дуэлянтки заняли свои места и готовы к бою, он опустил руку с платком, громко скомандовав:
– Начинайте!
Баронесса вскинула пистолет и, вытянув руку, начала опускать его.
«Руки слабые, промажет», – успел подумать Елисей за мгновение до того, как грянул выстрел.
Пуля вырвала клочок ткани из амазонки графини на уровне бедра и ушла в землю, всплеснув пылевой фонтанчик. Побледнев, баронесса растерянно наблюдала, как рассеивается пороховой дым. Убедившись, что падать ее противница не собирается, она побледнела еще сильнее и растерянно оглянулась на своих секундантов.
– Ваш выстрел, графиня, – раздался голос князя, и Елена Всеславовна, поймав внимательный взгляд Елисея, едва заметно улыбнулась.
Потом, не спеша подняв оружие, она начала наводить его на баронессу, при этом слегка откинув корпус назад. Снова раздался выстрел, а следом за ним тихий вскрик.
«Попала», – машинально отметил про себя Елисей, направляясь к упавшей баронессе. Пуля вошла ей в левый бок, на пол-ладони выше костей таза. По сути, рана не смертельная, если вовремя оказать помощь и вычистить сам раневой канал.
– Дуэль окончена, господа, – объявил князь Мышкин, жестом подзывая врача.
* * *
Елисей добрался домой и с ходу попал в объятия вернувшегося со службы Ильико. Ухватив парня за рукав, княжич уволок его в кабинет и, старательно прикрыв дверь, страшным шепотом спросил:
– Известное тебе лицо ночью было убито. Полиция решила, что это ограбление. Твоя работа?
– Я же говорил, ты все сам узнаешь, – пожал плечами Елисей, иронично глядя на растерянного княжича.
– Но зачем было грабить? Тебе деньги нужны? – растерянно уточнил Ильико.
– Брат, – поморщился Елисей. – Ну, мы же уже все это много раз обсуждали. Мне нужна свобода передвижения, а не деньги. Так что пусть полиция с жандармами своим делом занимаются, а я своим займусь.
– Но как?! – не удержавшись, все так же растерянно спросил Ильико. – Ведь ты не выходил из дома. И лошади все в конюшне были. Я на службу уезжал, все кони стояли вычищенными.
– А я коня и не брал, – пожал парень плечами. – Пешком сбегал.
– До города, пешком?! – изумлению Ильико не было предела.
– Для бешеной собаки семь верст не крюк, – тихо рассмеялся Елисей. – Забыл, что я пластун? Ладно, хрен с ним. Сдох, туда и дорога. Что по остальным фигурантам узнать сумел?
– Все трое оставшихся господа уже в возрасте, по балам не ходят. На некоторых приемах иногда появляются. Сам видел. Но приглашения принимают далеко не от всех, – подобравшись, принялся докладывать княжич.
– Выходит, в высшем свете тоже свое деление есть, – задумчиво проворчал парень. – Кто-то титулован, но некоторые титулованнее.
– Одного титула мало, – понимающе кивнул княжич. – Тут скорее должность более важна. Абы к кому такие люди с визитами не ходят.
– И нас с тобой на подобные приемы не приглашают, – кивнул Елисей, мрачно поглядев на поднос, стоявший на столе, полный изящных конвертов.
– Елисей, я ведь и обидеться могу, – насмешливо фыркнул Ильико. – Забыл, что я Буачидзе и в родстве с последней царственной фамилией Грузии?
– Помню. Но ты только офицер охраны, чего ты там охраняешь-то? – буркнул Елисей, старательно вспоминая, как именно звучит должность княжича.
– Императорских регалий, бестолочь, – расхохотался Ильико.
– Во-во. В общем, если ты сейчас из той кучи нужное
