Или нет… со временем громкость подлого звона только усиливается. Идёт по нарастающей, пробирается всё ближе к центру мозга. Какая-то чертовщина!
Адам Негинв утихомирил беспокойное море лиц, жадно глядящих на донгольца, и стало заметно тише, но, вот ведь чёрт, звонкий гул напротив стал громче и отчётливее! Но, по крайней мере, стало очевидным, что его источник вовсе не в моей голове, а где-то внизу, в районе пояса.
Некий предмет гудит всё тем же неприятным звоном, не прекращаясь ни на секунду. Звук издаёт посторонний предмет, а именно – диковинная пластина. Засунув руку в карман, я нащупал так называемый жетон, который мелко вибрирует, издавая мерзкое звучание. Остановив его колебания, я убил дьявольский звук, наступила относительная тишина.
Мне совершенно непонятно поведение неизвестной штуковины. Стоило достать жетон из кармана, чтобы лучше рассмотреть, как сзади раздался довольный голосок:
– А вот и вы, Август! Так и думала, это вы и есть!
Я обернулся – позади меня, оказывается, стоит миниатюрная девушка, ниже меня на две головы. Одетая в бежевое пальто и шляпку, на меня смотрит совсем юная шатенка. Кожа на лице и руках выглядит довольно бледой. Лицо довольно красиво: пухленькие губы, маленький нос, широко распахнутые глаза, кудрявые длинные волосы. Истериан бы уже вился вокруг с языком на уровне колен…
Странно, но она меня узнала, хотя я активно стараюсь не светить лицо обществу.
– Не имею чести быть с вами знакомым, – я хочу поскорее уйти от разговора, не переживая, что отвечаю девушке грубо.
– Мы действительно встречаемся впервые, – девушку не смутило, что я уже отвернулся от неё.
Она обошла меня и встала на пути между мной и трибуной. В её маленькой руке мелькнуло неизвестное изобретение, которое девушка спрятала в кармашке пальто. От моих глаз не укрылось.
– Мне оно больше не нужно, как и вам жетон, – девушка указала на хитроумную пластину в моей руке.
Тут до меня дошло, и, должен признать, столь нелепой ошибки я давно не допускал. Всему виной сугубо мужское восприятие мира.
– Вы Салли Фер? – я протянул девушке пластинку.
Она её тут же отправила следом за предыдущей штучкой в карман:
– Именно так. Судя по вашему замешательству, вы, Август, ожидали увидеть на моём месте мужчину?
– Вроде того… Что это за жетон?
Салли проводила взглядом протянутую руку, указывающую на комплект двух изобретений.
– А, это. Несложное устройство: инфразвук, резонанс с пластиной, звон в ушах… Так вас проще было в толпе отыскать.
Интересное развитие событий:
– Зачем же вы, Салли, загнали меня в эту толпу?
– Здесь на нас совершенно не обращают внимания, – у девушки готовы некоторые ответы на ряд вопросов, – Парламенту ни к чему, чтобы стало известно, что вы находитесь с нами в контакте. Могут пойти слухи… мы не жалуем слухи… понимаете?
Пора раскрыть карты:
– Салли, скажите, младшим секретарём в Парламенте работаете вы или ваш знакомый?
Девушка была удивлена и даже несколько расстроена. Интуиция и логические выводы меня не подвели. Вымышленная или, скорее, приукрашенная легенда, которой Салли Фер зачем-то пыталась прикрыться, мною разрушена при первой же встрече.
– Как вы узнали? – растеряно промямлила девушка, сложив губки бантиком.
– Вас выдало благодарственное письмо. Используя официальную бумагу Палаты Парламента, вы задумали создать себе образ важной шишки, но один случай вас подвёл – точно такую же бумагу я увидел в кабинете инспектора Сантиба. Это благодарственное письмо, вручаемое офицерам, а их распространением занимается человек не самого высокого места в Парламенте, а именно – младший секретарь, которому не составит труда стянуть лишний экземпляр.
По обескураженному лицу девушки стало ясно, что точнее в цель попасть просто невозможно. Она наконец ответила:
– Мой друг достал для меня одну копию.
– Рад, что с обманом покончено, но мне теперь безумно интересно, кто же вы на самом деле.
Салли раскрывать своего истинного лица явно не хочет, но неумелый блеф вынудил её менять планы на ходу и играть честно. Она нервно озирается по сторонам, ловко уворачивается глазами от моего взгляда…
– Я частный детектив, – всё-таки призналась девушка. Впрочем, никто не исключает второй попытки блефа.
– Детектив? Вы меня в чём-то подозреваете? Сантибы отучились вешать на меня все подряд убийства пять лет назад, неужели очередь частных детективов?
– Вы меня не так поняли, требуется ваша помощь!
А вот это уже любопытнее.
– И какая же помощь требуется детективу от меня? – нутром я уже чувствую, что ничего путного не услышу.
– Я расследую дело об убийстве бывшего юриста. Он прекратил занятия своей деятельностью восемь лет назад, занимался разгульной жизнью, прожиганием накопленных за годы работы средств. Его убили и ограбили три дня назад.
Услышать эти слова – всё равно, что увидеть, как тучи на осеннем небе стремительно чернеют и готовятся к извержению. У меня на лице какой-то умник написал что ли, что мне заняться нечем, раз меня тут кормят подробностями какого-то убийства?
– При чём тут я? Я в высших кругах не состою, с людьми не общаюсь, никого не знаю. Чем же таким я могу вам помочь, скажите на милость, Салли?
Её лицо приблизилось к моему. Вытягиваясь во весь свой маленький рост, поднимаясь на носках, девушка шепнула мне на ухо:
– В убийстве замешаны демоны! Единственный свидетель говорит о громадном летающем существе…
– Это дела не меняет, – я, в отличие от Салли, конспирироваться не стал и говорю в полный голос, – Я демонов убиваю, а не выискиваю с лупой!
– Вы знаете о демонах гораздо больше любого! Август, вы же из Ордена! – не уступает мисс Фер, – Ваша помощь мне бы очень пригодилась!
– Отчего же вы не пошли к экзорцистам?
Девушка вновь замешкалась с ответом, говорить правду в этот раз ей так же не хочется:
– Мой работодатель настоял на вашей кандидатуре.
Раз уж Салли пока говорит более-менее откровенно, нужно не терять времени!
– Кто он?
– Профессиональная тайна, – девушка и бровью не повела.
Ещё одна упругая очередь из станкового монстра добила корчащегося на все лады трула и потонула в шквале аплодисментов.
– Работодатель обещал заплатить и вам тоже, Август, – девушка использовала весь доступный спектр доводов.
Но меня они мало волнуют. Гораздо сильнее меня беспокоит то, что ко мне приковано столько внимания! Чем глубже стремишься заползти в уютную крепкую раковину, тем больше находится неравнодушных, которые ковыряют в ней палкой. Опять помощь обществу, да? Истериан был бы в восторге… А насчёт денег – их пока хватает.
– Найдёте убийцу – позовите меня, – сказал, как отрезал, – А до тех пор, настоятельно прошу, оставить меня в покое.
Наплевав на незаконченную демонстрацию и вызвавшую меня на встречу девушку-детектива, я поплёлся сквозь плотные ряды зевак подальше с площади. Со спины до меня долетел уверенный голос Салли:
– Я ещё найду способ вас переубедить!
– Вы так в этом уверены? – я даже заставил себя остановиться.
– Иначе вы бы просто не пришли! Удачи, Август, до скорого!
И девушка растворилась в толпе более высоких и крупных людей, мелькнув напоследок бежевыми полами яркого пальто. Мысль о скорой встрече не вызывает у меня восторга, надеюсь, она не в серьёз. Я продолжил движение сквозь ряды собравшихся к краю площади Париса.
Высоко в небе заревел гром, точнее, я и все люди думали, что это именно он. Адам знает больше нашего:
– И второе моё творение! Принципиально-новая мысль в создании военной техники, новое слово в ведении войны – аэроплан!
И в этот момент над площадью пронеслись три громадных металлических птицы, скрывшихся с моторным гудением за крышами домов! Спустя секунды летающие машины вернулись, сделав пару кругов над городом! Стремительные обтекаемые махины с размашистыми крыльями гудят над площадью, как громадные шмели! Эра неторопливых дирижаблей окончена с достижением Адама! Мы видим нечто новое, нечто принципиально новое, поражающее воображение!
Адам Негинв хлеб не зря ест! Несмотря на странную встречу с Салли Фер, я остался доволен, что побывал на демонстрации! Куда уж мне с моим Дикобразом…
Дождя мне так и не удалось избежать…
Мерзкие капли, стрелы Господа, разят меня тысячами, словно первого на земле грешника. Холод и сырость, что они несут, за считанные секунды расправились со мной! Дожди в Гольхе – не редкость, скорее жуткая закономерность, как естественная напасть города.
Дождь приходит по наши нечистые души гораздо чаще.
Шляпа и пальто совершенно не спасают – я вымок до нитки буквально за минуту. Ещё, как назло, на полузатопленных улицах ни единого экипажа! Редкие кареты с дождём совершенно исчезают…
