– Смотреть надо, куда едешь, – буркнул он. – Носятся как угорелые.
– К твоему сведению, я все прекрасно видела, – нашлась с ответом девчонка за рулем. – Мы бы не столкнулись.
Мамаша обернулась и увидела Джема, который стоял, вцепившись в ее тележку.
– Вы что-то хотели? – спросила она и тут же посмотрела на его кулак, нервно сжимающий перекладину. Жарища стояла под сорок, пальцы, лицо, ладони – все было перемазано салом от курятины. Джема прошиб пот, когда он вдруг представил, что могло бы случиться, если бы проклятущая тележка выскользнула из его рук и покатилась прямо под колеса. Тогда он был бы уже не похитителем младенцев, а детоубийцей. Впредь надо вести себя осмотрительнее. Где только взять ее, эту осмотрительность.
– Простите, – пробормотал Джем. – Эти красотки чуть не сшибли вашу тележку. Там ведь ребенок!
Женщина стояла и смотрела на него в упор. Джему стало не по себе. Подобное он однажды испытал, дожидаясь от клиента чаевых. Он повернулся и ушел. Вернулся к своей скамейке – и над кучей грязных салфеток и куриных костей вдруг увидел Марибель.
– Ну что, супермен? Спасаем мир? – ухмыльнулась та.
– О боже, – пробормотал Джем. И откуда она взялась? – Ты это видела?
– Воплощение доблести и отваги! Дамочка от тебя в восторге. – Марибель сдвинула рюкзачок, стоявший у нее в ногах. – И что тут ошиваемся?
– У меня выходной, – проронил Джем. – На пляж решил сходить.
– И у меня выходной. Библиотека по понедельникам не работает. Тоже хочу позагорать.
На ней были короткие джинсовые шорты и желтый в цветочек верх от купальника, белокурые волосы стянуты в пучок. На бедрах виднелись тонкие золотистые волоски.
– Как у тебя с артистическими способностями? – спросил он. – Может, поёшь или танцуешь? Жонглировать не пробовала?
Марибель рассмеялась:
– Нет. Никаких особых талантов. А ты только с особо одаренными на лавочках сидишь?
– Да нет, просто подумал, вдруг ты станешь моим первым клиентом, – пожал плечами Джем. – Серьезно, агент не нужен?
– Я же библиотекарь, – сказала Марибель. – И то никудышный. Я не очень умная, да и неорганизованная. Отвечаю в основном за спонсорство. Прошу деньги, а когда дают, придумываю, на что их потратить. Агент мне не нужен – разве что пляжный.
– О, я отлично разбираюсь в пляжном деле, – ответил Джем.
– Ты гарантируешь, что я не заскучаю, пока буду валяться на песочке? – спросила Марибель. – И какой берешь процент?
– Пятьдесят, – ответил Джем. – Пятьдесят процентов от веселья.
– Идет, – сказала Марибель, взвалив на плечо рюкзак. – Ну что, двинули?
У нее был джип «Рэнглер», такой же, как и у Мака, только новее. Черный. В салоне – настоящее пекло, аж зад прилипал к виниловой обивке.
Марибель вырулила со стоянки и спросила:
– А можно поинтересоваться? Как у тебя на работе?
– Отлично. – Обычно Джем не был закрепощен с женщинами, но тут приходилось быть настороже – это все равно, что разговаривать с Маком.
– Как тебе Билл с Терезой? – поинтересовалась Марибель.
– Да я их почти и не вижу, – ответил Джем. – Билл безвылазно сидит в кабинете, читает, а Тереза все время с горничными: поди туда, поди обратно. Спуску им не дает.
– Ага, Тереза у нас генеральша. Все от нее плачут, – согласилась Марибель. – Кстати, не слышал еще? Я ее жутко бешу.
– Как так?
– Ну, раньше у нас все было нормально, а потом она вдруг решила свести с Маком свою дочурку. Сесили в старших классах училась. Представь, он ее на двенадцать лет старше! Дичь какая-то.
– А ты не боишься, что Мак однажды уступит? Ну знаешь, решит отхватить себе кусочек папашиного добра.
– Нет, – отрезала Марибель. – Я так не думаю.
– Прости, я не к тому, – смутился Джем. Да кто ж его за язык тянул?! – В смысле, вы хорошая пара, не надо вам расставаться. Вы уже сколько вместе?
– Шесть лет, – ответила та.
– А пожениться не собираетесь?
– Нет у нас таких планов, – ответила она и, помолчав, добавила: – Самое смешное, что мы с Сесили прекрасно ладим. Если бы Тереза отвалила, все было бы просто круто.
– М-м… – протянул Джем.
– Ладно, бог с ним, – отмахнулась Марибель. – Это политика. Молодец, что не лезешь.
У школы они повернули влево, и она сменила тему:
– Расскажи лучше про своих девчонок. Есть у тебя девушка?
– У меня? Не-е, сейчас нет.
– А из местных? Так до сих пор ни с кем не познакомился, красавчик ты наш? «Мистер Ноябрь».
Надо же. Вот стоило один раз ляпнуть на собеседовании – и на тебе, прицепилось.
– Да я мало где бываю…
– Кстати, на следующей неделе приедет Сесили, – сказала Марибель. – Может, понравится тебе.
– Не знаю, – буркнул Джем. – Я не люблю, когда меня знакомят.
Марибель похлопала его по коленке. Джему стало тепло и приятно – и жутко. Что он вообще делает в машине девушки своего босса? Меж тем они съехали на песчаную дорогу. Джип несся вперед, ритмично подпрыгивая на ухабах.
– Куда держим путь? – поинтересовался Джем.
– В Миакомет. Сейчас смотри, налево будет пруд.
Джем повернул голову и стал смотреть в окошко. Воду окаймляли заросли осоки и рогоза, там-сям виднелись дикие ирисы. Вспорхнула какая-то черная птица с красными крыльями.
– Мое излюбленное место, – похвасталась Марибель. – А на пляже – просто супер, спокойно и тихо. Там загорают нудисты.
Джем перевел дух. Нудистский пляж?
– Погоди-ка, – всполошился он. – Кажется, я тут главный по пляжам. И вроде бы этого не было в контракте.
– А ты что, стесняешься? Можно в другое место поехать, – сказала она, даже не пытаясь замедлить ход.
– Ну…
– Ладно, оставайся в чем есть. Я тоже иногда так делаю. А знаешь, я тогда тоже раздеваться не буду.
Джему стало стыдно. Ну что он, ребенок, в конце концов? Нудистских пляжей не видел?
– Как хочешь.
На пляж выехали напрямик, через песчаные барханы. Как она и говорила, здесь было тихо. Длинная песчаная отмель выглядела пустынной и заброшенной, лишь вдалеке, гораздо левее Джем заметил привычную толпу молодежи на берегу серфингистов, куда он обычно ходил. Море было неспокойно, высокие волны цвета бутылочного стекла накатывали на берег. За спиной простиралась небесная синь да осока. Вот он, истинный Золотой берег. Сразу стало спокойнее на душе.
– Хорошо здесь, – проговорил он.
Марибель расстелила одеяло, стянула шорты и уселась поудобнее.
– Иди сюда, – махнула она рукой, – я тут кое-что захватила перекусить.
Джем присел на самый краешек. Снял рубашку, бросил взгляд на свой живот. Каждую ночь перед сном он качал пресс. По сотне подъемов за раз. Это, конечно, было заметно.
– Спасибо, я уже поел, курицу.
– Тут на роту хватит. Я, кстати, очень хорошо готовлю, если ты не в курсе.
Она развернула бутерброд и протянула половину Джему.
– Смотри, здесь шалфей, прошутто и инжир.
Бутерброд таял во рту. В жизни своей Джем не пробовал такой вкуснятины.
– Нравится? – поинтересовалась Марибель.
Джем дожевал, чтоб не говорить с набитым ртом, и ответил:
– Не думал, что бывают такие вкусные бутерброды.
– Будешь моим бутербродным агентом.
– С радостью, – ответил он. – Обеими руками «за».
Мимо прошла старая леди без лоскутка ткани на теле.
Глядя на них, она улыбнулась и прошествовала своей дорогой.
– Видишь, никто ни на кого не обращает внимания. Здесь каждый делает что хочет.
Марибель стала выкладывать из рюкзака припасы. Самодельные картофельные чипсы, пурпурные виноградные грозди, пышные шоколадные кексы.
– Да, ни в какое сравнение не идет с курицей, – проронил Джем. – И главное, нет тяжести после еды. Кто тебя научил так готовить?
– Сама научилась, – ответила Марибель, стряхнув чайкам хлебные крошки. – Мама пропадала на работе, а когда приходила, ей было уже не до готовки. Зато у меня уже все на плите. Приберу, постираю… Мама шутила еще: «Моя домохозяйка». Ну а я воспринимала это как подготовку.
– К чему?
– К тому, чтобы стать женой, – ответила Марибель.
– Так ты, значит, не против?
– В каком смысле?
Джем вляпался по самые уши.
– Да ни в каком, прости. Я не о том.
Оступается на каждом шагу. Где ж она, эта прямая дорожка?! Он доел, облизал пальцы и вдруг, сам того не желая, подумал, как здорово было бы жениться на этой девушке. Очуметь, как здорово.
– Слушай, ты тут меня про работу спрашивала… А Мак тебе что-нибудь рассказывает? Ну, как он обо мне отзывается?
– Да он не особенно распространяется. Разве что про мистера Джи.
– В самом деле?
– Ну да. Только я не понимаю, чего тут кипятиться. Ну, опоздал он на час, ну отложил встречу с президентом. Бывает, не все в жизни гладко. Да он к полудню уже и думать об этом забыл.
– Там еще кое-что произошло, – замялся Джем. – С одной женщиной, миссис Уорли. Я нечаянно зашел в туалет, и она заплакала.
Джем думал, что Марибель примется хохотать, так же как и Мак, но ее лицо осталось непроницаемым.
