– Это тебе поручил Траян – обсуждать со мной военные планы? Мы же выступаем через месяц – так решил император. А решения императора не к лицу обсуждать преторианцу.
– Через десять дней. И это – особый поход. Мы отправляемся в Хатру… и так решил наместник Адриан.
– Не понял… – Кука вскочил. – Я должен умыться, перекусить, и ты мне все в подробностях объяснишь.
* * *
– Мы поедем в Хатру – сопровождать построенные Филоном машины, – принялся объяснять суть задания Приск, когда Кука умылся и перекусил яйцами, поской[35] и хлебом с ветчиной. Впрочем, и гости не отказались присоединиться к трапезе.
– Кто это мы? – Ехать в Хатру с каким-то сомнительным поручением Куке явно не хотелось – жизнь преторианца может расхолодить любого, и Кука не был исключением.
– Я и ты. И еще Малыш. – Приск хлопнул здоровенного фабра по плечу.
– Я – преторианец или ты забыл? – Кука явно был не в восторге от предстоящей поездки и вовремя вспомнил о своей обязанности охранять наилучшего принцепса.
Но уловка не удалась.
– Адриан выпросил тебя у императора на время, – сообщил Приск. – Это уже обговорено.
– Еще скажи, что вместе с нами в поход потащится и наш библиотекарь.
– Разумеется. Фламма нам просто необходим.
– Он будет не в восторге…
– Это точно.
Библиотекарь только что выполнил миссию с исправлением надписей на стене. Доносчика все же решили схватить – чтоб не ускользнул – и выпытать все, что тому известно. Правда, тут дознаватели перегнули палку, и арестант через полчаса умер под пытками.
Фламма же пристроился восстанавливать утерянную во время землетрясения библиотеку во дворце и азартно скупал книги. Он был счастлив, разбирая манускрипты, подбирая футляры и приделывая к ним полоски пергамента с названиями. А вечерами – если Адриан звал Фламму к себе – они беседовали о новых книгах, которые удалось достать библиотекарю. Наверняка Фламма воспримет приказ наместника тащиться в далекую Хатру как удар ножа в спину.
– Без него нам не обойтись, – решил Приск. Фламму ему было жаль – но ничего не поделаешь, в грядущих трудах библиотекарю отведено свое место. Тем более что из них только Фламма худо-бедно знал арамейский.
– А Тиресий?
– Он уехал два дня назад. Ни слова не сказал – куда и зачем. Но я приметил: с ним на втором коне ехала женщина, закутанная в толстый дорожный плащ.
– Надеюсь, Тирс успеет вернуться до нашего отъезда? – обеспокоился Кука. – Увидит в пророческом сне, что пора возвращаться, и…
– У него другое поручение, – разочаровал товарища Приск.
– Жаль. Когда рядом предсказатель, мне спокойнее. Во всяком случае, он может шепнуть, когда у нас начнутся неприятности.
– У него в последнее время с предсказаниями туго… – Приск вспомнил про Аррию и запнулся. – Большей частью. Так что лучше я возьму с собой еще парочку крепких ребят – легионеров Канеса да Проба. Возможно даже, еще кого-то возьму.
– Серьезная компания. Ив чем подвох?
– Мы отправимся сопровождать машины, построенные Филоном.
– Ценный груз… – Кука помолчал. – Придется их сжечь, когда доберемся до Хатры?
– Нет… доставим все в целости и сохранности. И если что – обязаны помешать разбойникам их захватить, – объяснил задачи Приск. – А если встретим наших, предупредить, что сопровождаем машины для союзников.
– Для союзников? – не поверил Кука. – Ой ли! Что-то мне не верится в союзничество этих жуликов хатрийцев. Ты на рожи-то их глядел? Сегодня они с нами дружат, а завтра – нож в спину.
– Мне тоже все это не нравится, – Малыш помрачнел. – Отдавать такие отличные машины каким-то варварам – не по мне. Пусть уж лучше они мечут снаряды в наших врагов.
– Я вообще не пойму, зачем все это нужно, – набычился Кука.
– Нравится или нет, но мы едем… – объявил Приск. – Таков приказ наместника. У меня диплом с поручением. А вот это велено тебе передать… – Приск выложил перед Кукой бронзовый диплом.
– Что это?
– Приказ о твоем производстве в центурионы…
Кука присвистнул, взял диплом.
– Думаешь, помирать центурионом будет легче?
– Во всяком случае красивше… – неожиданно засмеялся Малыш. – В новеньких доспехах-то.
– У меня денег на новое оружие нет, – отрезал Кука.
– Адриан платит. – Теперь Приск положил перед другом кожаный кошелек.
Кука взял кошелек в руки, взвесил на ладони.
– Золото?
– Угу, – кивнул трибун.
– Что-то мне это не нравится, – пробормотал Кука.
– Не нравится золото? – опять подал голос Малыш.
– Не нравится щедрость наместника. Просто так такие деньги не платят.
– Ты прав, Кука, задание опасное… – подтвердил Приск. – Но если выполним…
– О, боги… Не говори мне о наградах! Мы нашли клад царя Децебала. И что, мы стали после этого богачами? Сенаторами? Это такая морковка перед носом осла. Только слюни текут – вот и вся радость.
Кука в ярости стукнул кулаком по столу.
– Всякий раз мы надеемся на кучу золота и звания…
– Кука – ты центурион преторианцев, – напомнил ему Приск. – Кампания закончится, выйдешь в отставку, будешь жить в Риме.
– Я не хочу в отставку, – Кука помрачнел.
– А чего ты хочешь?
– Чтоб ты не являлся ко мне, когда я сплю, с приказом тащиться неведомо куда и рисковать своей шкурой ради… неведомо чего.
– Это – последнее задание, Кука. Больше я у тебя ничего не попрошу.
– Малыш – ты свидетель! – повернулся к фабру преторианец. – А если придет – ты выкинешь его за дверь! Клянись Немезидой!
– Клянусь… – отозвался Малыш.
Кука сморщился, высыпал содержимое кошелька на стол, пересчитал монеты, фыркнул:
– И за это мы должны умирать?
* * *
На другой день Приск вместе с Малышом и Кукой отправились на базар. Как всегда, экипировку римский легионер или центурион покупал за свой счет. Только в этот раз – не у ликсы[36] барахло сомнительного свойства по бешеной цене, а на рынке – по собственному усмотрению.
Выданных Адрианом для этой цели денег должно было хватить с лихвой и на коней, и на прислугу – дорога обещала быть трудной, снарядиться хотелось наилучшим образом. Приск даже рассчитывал прикупить себе пару рабов вместо сбежавшего Сабазия. Только в этот раз – никаких диких уроженцев пустыни. Брать он решил проверенных сирийцев, давно уже приученных к рабству. Прошелся мимо клеток с живым товаром. Поглядел на заискивающие или равнодушные физиономии… и передумал. Преданность раба всегда сомнительна, а только что купленного – тем более. В предстоящем же деле ни в ком не должно быть сомнений.
– Пошли лучше в конный ряд, – решил Приск.
