Девочка приняла меч, который оказался вдвое длиннее ее роста. Кузнец принялся "колдовать" над стальным протезом, после чего тот намертво "сжал" бамбуковую рукоять катаны.
- Уфффхххх... гадство... - Кузнец посмотрел в глаза Коэтсуджи. - До сих пор я так и не узнал твоего имени, философ...
- Акисаме... Акисаме Коэтсуджи!
- Ты ведь владеешь боевыми искусствами? - От кузнеца во все стороны поползла жажда крови.
- Немного джиу-джитсу... - Взгляд Коэтсуджи посерьезнел - он уже все понял и сейчас готовился к бою.
- Ну что ж, сразимся, мастер Коэтсуджи-доно! - Внезапная атака и бамбуковая палка, служившая держателем для котелка, рассеченная пополам, вместе с котелком полетели на пол, гася затухающие угли и выплескивая остатки обеда из котелка.
Коэтсуджи молниеносно сместился к выходу.
- Я кузнец-оружейник, владеющий кендо, причем, весьма неплохо... - В глазах хозяина дома полыхало пламя предстоящей битвы. - Устроим напоследок смертельный поединок мастеров боевых искусств!
- Я отказываюсь! - Коэтсуджи отступал к выходу.
- Боюсь, отказа от нашего боя не будет! - Спокойно произнес кузнец и перешел в атаку.
Рассеченный опорный столб, с тихим скрипом, и треском ломаемых перекрытий крыши начал заваливаться. Коэтсуджи, а следом за ним - кузнец и его дочь, выскочили наружу.
Коэтсуджи со злостью отметил свою недальновидность - он позволил кузнецу загнать себя на участок возле обрыва скалы. Кузнец принял стойку, готовясь к атаке.
- Мой контроль в сфере, я вижу, ты уже ощутил Коэтсуджи-доно.
"Да, и она огромна", - Пронеслась мимолетная мысль, а вслух он спросил:
- Почему ты хочешь такого исхода?
- Время разговоров прошло, мастер...
В следующий миг он прыгнул вперед, нанося удар...
Девочка, прижимая к груди катану, смотрела за смертельной схваткой отца и так понравившегося ей гостя. Несмотря на свой юный возраст, она понимала что видит отца последний раз в жизни... По обеим щекам, словно льдинки, прокатились прозрачные слезинки, оставляя мокрые дорожки. Девочка крепче прижала меч к груди.
Внезапно вихрь из двух людей распался и кузнец, пропустивший мощный удар в грудь и последовавший за ним бросок, стал падать с обрыва.
В последний момент Коэтсуджи успел поймать его за протез:
- Я вас вытащу!
- Я, наверно, не лучший отец - созданными мною катанами даже сейчас продолжают убивать... - Кузнец хрипел, с его губ потекла струйка крови. - Я плохой отец, но главное... что он у нее был...
Взмахнув перехваченным левой рукой мечем, он отсек протез в области кисти и полетел вниз...
- Прощайте... - Донеслось до них его последнее прощание.
Коэтсуджи устало сел у обрыва. К нему, осторожно ступая, подошла девочка с мокрыми глазами, ее била мелкая дрожь, но она крепко держала последний дар своего отца.
Появление новых визитеров не осталось незамеченным. Новые визитеры вели себя спокойно и довольно нагло. Лицо каждого скрывала керамическая маска, изображавшая злобный лик какого-нибудь демона.
- Эта катана принадлежит нам!
Пятнадцать человек в просторной одежде, в масках скрывающих их лица с перевязью за плечами, удерживающей ножны мечей, полукругом окружили ребенка, сжимавшего руках меч который был длиннее ее в два раза, и мужчину в свободном кимоно.
Вперед вышел предводитель в оскаленной маске демона:
- Мы пришли за последним клинком "со стальной тайной вкладывания души"! - Голос был грубым с легкой хрипотцой. - Не стоит делать опрометчивых поступков, просто отдайте катану нам.
- Думаю, нам надо уходить с этих гор... - Коэтсуджи не обращал никакого внимания на окруживших их плотным кольцом людей. - Пойдешь со мной?
А потом все-таки созволил заметить визитеров:
- Эту катану... отец этого ребенка делал исключительно для нее, и вам она не достанется. - В его голосе впервые за день появился холод и метал, от которого ребенок слегка вздрогнул. - Так что советую заткнуться и дать нам пройти!
- Ахахахахах... слова придурка! Ты даже не можешь представить себе ценность этого меча! - Издевательски произнес один из визитеров. - Передай ее нам или же мы возьмем этот меч в обмен на ваши никчемные жизни!
- Кузнец-оружейник умер, а эта катана содержит стальной секрет, который может принадлежать только нам! - В голосе предводителя звучали издевательские нотки, которые мог позволить себе только уверенный в себе человек. - Ты хоть знаешь, с кем споришь?
- С "Тьмой". - Равнодушно ответил Коэтсуджи.
Внезапно ребенок, на которого визитеры не обращали внимания, внимательно следя за движениями Коэтсуджи, резко подпрыгнул вверх, захватив ногами ножны, и...
Рассеченная надвое керамическая маска с гулким стуком распалась на две аккуратные половинки! По ошарашенному лицу главаря потекла тонкая струйка крови из рассеченного вместе с маской лба.
- Ах ты, маленькая дрянь! Сумела вытащить меч из ножен. Когда я был невнимателен... - В его глазах полыхала ярость. - Сейчас я вам покажу свою силу...
- Видимо вы не внемлите голосу разума, в наказание вы ощутите адскую боль! Боль от наших мечей!
От крикливо-писклявого голоса Коэтсуджи только поморщился. Внезапно пыль покрывавшая землю словно взметнулась от невидимого ветра. От Коэтсуджи пошла настолько мощная волна жажды крови, что нападающие, окружившие его, дрогнули и отступили на шаг...
- Что ж, я с удовольствием посмотрю на боль в глазах язычников! - Его улыбка могла посоперничать с волчьим оскалом.
В следующий миг он рванул в сторону противников...
Вскоре пыль осела и удивленному взгляду девочки предстала небывалая картина. Словно нападавшие решили изобразить из себя живые канаты, настолько плотным оказалось переплетение их рук и ног... Удивленная, она подошла и, подобрав лежавшую на земле короткую палку, потыкала в маску одного из нападавших. По телу неудачника словно прошла судорога, и, сопровождаемая стонами, эта волна прошла по всему кольцу, вернувшись с еще с большей амплитудой. Теперь кричали все...
- Б... ольно... ноги не двигаются!
- ...не шевельнуться...что-то мешает...
- Что ты с нами сделал? С...
- Бесполезно! Вес ваших тел используется для блокировки ваших суставов. - В голосе Коэтсуджи слышалась нескрываемая гордость. - Снаружи вас может расцепить любой, даже ребенок, но изнутри вы ничего не сможете сделать!
Командир вооруженной группы "Тьма" рванулся и, несмотря на боль и раздавшиеся вопли пострадавших, заорал:
