понимаем.
— Извините, — вздохнул крот. — Я честно признаю, что мне полегчало. Если даже Ракс не предвидели опасности, что уж говорить о нас!
Некоторое время они молчали. Валентин смотрел на Уолра и думал, доверяет ли его словам. Потом спросил:
— И как вы сейчас относитесь к предложению посланника?
— В целом оно мне не нравится, — сказал Уолр. — Но… если эта сила, когда-то правившая миром, вернулась, если она намерена вновь взять власть, привести все цивилизации в подчинённое положение… То, возможно, мы смогли бы как-то смягчить последствия?
Теперь он был абсолютно серьёзным.
— Мы не приемлем давления, командир. По той же причине, по которой не хотим давить сами. Это не наш метод! Но если нам предложат стать чем-то вроде амортизатора… прокладки между безжалостной силой и несчастными слабыми культурами… Может быть, оно стоит того? Мы смягчим ужасы тирании.
— Спасибо за откровенность, — сказал Валентин.
Он хотел сказать что-то ещё. Про миллионы людей, в своё время выбравших служение жестокой власти и оправдывающих себя тем, что они хотя бы чуть-чуть облегчат жизнь простого народа. Про всех предателей, коллаборационистов и приспособленцев в земной истории. Не ради того, чтобы заставить принца и академика передумать, а просто чтобы выговориться.
Но в этот миг по «Твену» что-то ударило. Корабль вздрогнул и будто перевернулся, Валентина бросило к потолку, он приложился о панель головой — и удивлённо подумал, что в кои-то веки старомодная мягкая обивка оказалась нужна. Ксения была куда ловчее его, она повернулась в воздухе, смягчила удар о потолок кулаками и коленями, после чего вновь приземлилась на пол, куда мягче, чем Валентин.
Уолр, вцепившийся в кресло, удержался на месте, только выпустил тросточку.
— Вот это номер! — выкрикнул крот.
Валентин поднялся, помотал головой. Нет, всё нормально, даже сотрясения, кажется, нет…
— В рубку! — крикнула Ксения, бросаясь к двери.
Мгновение Валентин с замиранием сердца ждал — откроется ли замок. Если это снова Марк…
Дверь открылась.
— Командир, вы нужны в рубке, — сказал Марк. Ровно с той долей тревожности, которая должна была подчеркнуть опасность ситуации, но не вызвать паники.
Валентин выбежал вслед за Ксенией.
Корабль затрясся и заскрежетал. Теперь это был не гулкий одиночный удар. Казалось, что туша корабля что-то задевает, будто старая подлодка ползёт у самого дна, цепляясь за минные тросы.
— Марк, дорогой, ты можешь это прекратить? — выкрикнул Уолр, оставаясь в кресле.
— Простите, но не имею такой возможности, — ответил искин.
— Тогда можно я посижу, крепко держась за подлокотники?
— Разумеется, — согласился искин.
Одно из величайших преимуществ искусственного интеллекта перед биологическим — полноценная многозадачность. В данный момент Марк разговаривал практически с каждым членом команды: с разными интонациями, кому-то советуя, кому-то приказывая, кого-то просто утешая.
Также он варил суп на камбузе, чинил засорившийся роторный насос в третьей канализационной магистрали и прочищал фильтры воздушной очистки в носовом отсеке.
Ещё одной частью сознания он смотрел старый мультипликационный сериал, снизив свои мыслительные способности и скорость восприятия до человеческих.
Ну и, конечно же, Марк пытался спасти корабль, который был для него телом, домом и работой.
Но пока у него получалось плохо.
[1] 16 мая 2053 года, в 12.25 по Гринвичу, если вам интересна точная дата.
[2] Официально считается, что причиной катастрофы был отказ двигателя. Неофициально — что примитивный, но излишне очеловеченный искин покончил «жизнь» самоубийством, не обнаружив в системе ничего мало-мальски интересного. Вероятно, если бы искин знал, что за его полётом наблюдал зонд Ауран, он не поступил бы так опрометчиво.
Глава седьмая
За пятьдесят четыре секунды до первого удара Адиан прищёлкнула пальцами. Жест был не совсем свойственен обитателям Соргоса, она подсмотрела его у людей и Анге. Ей нравилось. Что-то нехарактерное и оттого эффектное.
Щёлк — она вскинула руку и сказала:
— У меня есть идея!
Помедлила и уже куда серьёзнее и мрачнее добавила:
— И она мне не нравится…
Вначале ей было не по себе, и она тупила. Не из-за Анге — девушка казалась не более чужой, чем люди, а тонкая длинная шея и хрупкость сложения, напротив, вызывали симпатию к ней. Но вот Криди… хищник… он пугал ещё с первой встречи. И всё-таки в итоге это прошло. То ли из-за едких комментариев кота, то ли из-за того уважения, с которым Ян относился к инженерным навыкам Криди.
— Рассказывай, — произнёс кот.
— Наши враги, — слово выскочило само собой, — это какой-то симбиоз, верно? Искины и люди, причём люди с Земли. Мы примерно представляем себе, как думают искусственные интеллекты, да? И как думают люди?
— Я и сам-то не пойму, как думаю, — буркнул кот. — А как думает наш коричневый друг с червём в башке — никогда не сумею понять.
Оставалось ровно тридцать секунд.
— Я говорю не о механизме мышления, — возразила Адиан. — Я про поведение людей Земли и искинов в боевой обстановке.
— Да? — с искренним любопытством спросил Криди.
Ян, сидевший рядом, крепче обнял жену. Нахмурился.
— Ну? — спросила Адиан.
Неожиданно заговорила Анге. В этой реальности она жила в счастливом и мирном обществе, но в другой реальности была бойцом, как и все жители её планеты.
Мало кто на Неваре понимал, что все они — и люди, и кисы, — потомки безжалостных воинов, много раз сражавшихся друг с другом насмерть.
— После захвата «Твена» и боя должна была остаться… — Анге запнулась.
— Мина! — вскрикнул Криди. — Вирус, код в программе…
Если бы у него было ещё несколько секунд, он сказал бы что-то вроде «закладка» или «зомби». В конце концов, Криди был одним из тех, кто зачищал «Дружбу» с её сошедшим с ума экипажем, охваченным жаждой крови.
А будь у них несколько минут, то с любопытством слушающий их Марк успел бы связаться с командиром и предпринять те меры, которые по-хорошему требовалось предпринять загодя.
Но время истекло.
Удар расшвырял их по каюте. Адиан с ужасом увидела, как сместилась шея Анге, когда ту приложило о стену. Удар был такой силы, что даже крепкий затылок соргосцев не выдержал бы.
К её удивлению и радости, Анге встряхнулась и встала, руками поправив голову.
Да, анатомия «детей солнца», хоть и напоминала стандартную гуманоидную, но отличалась целым рядом особенностей.
Корабль затрясся, задёргался, будто не летел в червоточине сквозь гиперпространство, а полз на брюхе по шершавой поверхности Второй-на-Ракс.
— Уважаемые гости, вы пришли к правильному выводу, — очень спокойно и вежливо сказал Марк. — Мы атакованы изнутри. Ваша помощь может оказаться бесценной.
— А ты-то на чьей стороне? — выкрикнул Криди, глядя в потолок. — Почему мы
