лет, хоть пятьсот. Главное — что погибла в борьбе за правое дело. Сама же Маша привыкла видеть ее несколько другой — какой-то гораздо более взрослой и серьезной. И очень хотелось верить, что она все ж таки жива…
***
— Что я могу сделать тут? — пытаясь объяснить «на пальцах» теорию эволюции и генетического разнообразия, произнесла Анариэль. — Вот ты сама говоришь… Когда закончилась война за независимость Арды и ушли ваши так называемые «Великие», вас тут оставалось чуть больше сотни. Потом второй раз — ваша «Большая ночь», когда численность сократилась уже до нескольких десятков, а в каждом из кланов оставалось буквально по две-три семьи. Всех вместе — чуть больше полусотни на всю популяцию.
— Да, так говорить жрецы, — ответила эльфийка. — Лишь самый лучший из Истинный смочь пережить все испытания… чтобы возродить былой величие.
Иримэ — «красивая». Так звали эльфийку-магичку… Причем, имя такое было дано из-за того, что у нее не было никаких признаков вырождения, присущих даже многим «полуинопланетянам»… Удивляли лишь волосы непонятного зеленоватого оттенка, чего прежде Диман никогда не видал, и более острые, чем у квенти, уши… Впрочем, на этот счет Анариэль уже успела пояснить, что их вид тоже, по сути, прошел через «бутылочное горлышко» эволюции — пусть и через гораздо более широкое. Тем не менее, в ходе этого «отсеялись» самые сильные маги, сильно сократилось генетическое разнообразие… Начисто исчезла «темнокожая» раса их вида, представители которой жили где-то на юге Харада и не имели никаких контактов не только с шестью народами «Верных», но и с «Проклятыми». Еще раньше, по легендам «Верных», вымерли «желтая» и «красная» расы «эльфов». При переходе на Землю резко сократилось и генетическое разнообразие в плане внешности — и это с учетом того, что тогда пришли почти семь тысяч квенти… Взять хоть те же цвета глаз — что остались лишь «светлые» оттенки. Именно на этих примерах Анариэль и поясняла теорию про «бутылочное горлышко» эволюции… Даже кратно большей изначальной численности не хватило для того, чтобы сохранить все аллели из-за того, что при отборе «переселенцев» не все они оказались представлены среди них. Посылали тех, кто смог выжить, но не имел шансов пережить «Большую Зиму». К счастью, они хоть генетическими заболеваниями не страдали!
— Чушь! Такой численности недостаточно для возрождения популяции. За восемь тысяч лет ваши предки дважды прошли через «бутылочное горлышко» эволюции, накопив генетические дефекты. И если после первого раза вы еще более-менее возродили популяцию, хоть и изрядно сократив генетическое разнообразие, то последствия второго раза — вы их видите сами сейчас… В краткосрочной перспективе вы хоть частично, но восстановили численность, но в долгосрочной… Вот скажи, — с хитрым прищуром спросила Анариэль. — Я по-вашему красивая?
— Конечно! — согласилась магичка.
«Ну вообще она сама даже покрасивее Аньки будет», — мысленно отметил Диман, взглянув на Иримэ. Имя эльфийке и впрямь очень подходило… Но, похоже, это у здешних эльфов — исключение.
— А по меркам наших предков — ничего особенного. Таких раньше было… ну семь из десяти точно! — ответила Анариэль. — Вот только с тех пор генетическое разнообразие сильно уменьшилось… А уж вы его и вовсе практически лишились. Когда, ты говоришь, вымерли люди с гномами?
— Хуманс — почти две тысяча год назад. Последний гном умереть 332 год назад…
— Как видишь, вы еще живете лишь за счет большей продолжительности жизни, — подвела итог Анариэль. — Медленнее идет вырождение… Генетическое разнообразие сократилось до той степени, что стали стремительно накапливаться генетические дефекты. По сути, весь ваш остров — близкие родственники. И даже «пришельцы» не сильно меняют положения дел… Тем более, что они начали появляться буквально две сотни лет назад.
— У каждый должен быть не меньше треть кровь Истинный… Жрец — только Истинный. Пришельцы из твой племя — только для жрец. Я — четверть хуманс… Многий меньше.
— А это видно, — ответила Анариэль. — Хотя ты все же похожа на чистокровную… квенти. И не скажешь, что у тебя есть что-то от человека. Только что я могу сказать тебе? У вас нет будущего — и я не в силах ничем помочь.
— Но ты же сильный маг! — вскочив с места и сделав несколько шагов назад, девчонка вдруг с как-то отчаяньем взглянула на квентку. — Ты все мочь! Ты нет сила, но… Возьми… мой кровь, мой жизнь… Ты мочь вернуть силу! Только просить… не бросай мой племя!
С этими словами эльфийка выхватила из-за пояса нож, стремительным движением попытавшись полосонуть себе по горлу… С жалобным звоном нож отлетел куда-то в дальний угол комнаты, а затем послышался звонкий шлепок по заднице, а на шее эльфийки осталась лишь крошечная царапинка…
— Дура, ***! — с какими-то неизвестными Диману ругательствами на квентрине буквально рявкнула Анариэль. — Дура мелкая! Никогда так не делай! И не смей предлагать такое Верным! Мы никогда не были… вампирами!
— Но тебе же… нужен сила?
— Нужна, — согласилась квентка. — Но я никогда не буду получать ее так… Или тебе жить надоело?!
— Жрец… они мочь, — как о чем-то само собой разумеющемся сказала Иримэ. — Кто из маг больше не мочь родить дети, тот — жертва… отдать сила.
— Если эта тварь еще жива — покажешь мне! — в приказном тоне ответила Анариэль. — Я сожгу ее на костре!
— Нет… Все жрец — мертвый! Никто больше нет.
— Счастливчики, — усмехнулась квентка. — Но… Хорошо, я подумаю, можно ли что сделать…
Подумать на этот счет она решила вместе с Диманом, для чего они поднялись на другой ярус башни… То, что она только что услыхала, требовало от Анариэль немедленно уничтожить под ноль все местное жречество. Так требовали советский закон, так требовал обычай Верных. Хотя историческая причина появления такого обычая была для Анариэль вполне понятна… Обычный инстинкт самосохранения — никому не хочется чувствовать себя потенциальной пищей или, как в этом случае, источником кси-силы для соседа. Потому-то и во всех достаточно цивилизованных обществах каннибализм жестоко карается, и это становится частью морали, чем-то неотъемлемым. Как оно стало и у собственных предков Анариэль. Для современной квентки и ее соплеменников это было абсолютной мерзостью, подлежащей безусловному искоренению… Как и то же самое рабство, спокойное отношение к которому волей-неволей вызывало у нее неприязнь к здешним аборигенам— и она ничего не могла с этим чувством поделать. Теперь ж к этому прибавилась еще одна мерзость — гораздо большая предыдущей…
И в то же время… В то же время такая готовность умереть за смутную перспективу спасти племя — она волей-неволей вызывала восхищение. Принести себя в жертву чтобы отдать силу другому магу,
