— Мишка, да что случилось?
— Англичане напали на "Аскольд" и "Новик". Хорошо, хоть этой "богини" "Дианы" с ними не было, и наши смогли удрать.
— То есть как — напали?! Зачем?! Кто?!
— Броненосный крейсер "Кинг Альфред" и два бронепалубных — "Виндиктив" и "Гладиатор", наши старые знакомые. Все под японскими флагами. Помнишь, я тебе рассказывал о "Гебене" и "Бреслау"? Вот они, наконец-то, и появились. Только в английском исполнении и в значительно большем количестве…
Новость мгновенно распространилась по "Косатке" и "Енисею". То тут, то там слышались "поздравления", адресованные англичанам. Михаил нашел Степанова и первым делом поинтересовался ситуацией с неконтактными взрывателями. В наличии было всего одиннадцать штук, причем неизвестно, как они себя поведут в боевой обстановке. Боевых торпедных стрельб по реальным целям не производилось. Но тут уже ничего не поделаешь. Придется использовать в качестве полигона рейд Цинампо, а в качестве мишеней английские крейсера, которые не будут спокойно стоять и ждать, когда в них всадят торпеду. По крайней мере, стрельбу по воде они открыть могут. Да и японские миноносцы могут крутиться рядом. Остается надеяться только на то, что до сих пор "продукция" компании Степанова и Налетова не подводила, хоть и была кустарного производства.
К вечеру "Косатка" была уже готова к выходу, и все рассчитывали спокойно постоять у причала до утра, чтобы уйти вместе с эскадрой, которая уже начала выходить на внешний рейд. Но жизнь неожиданно снова внесла свои коррективы. Вечером вернулся отряд Рейценштейна, причем на "Аскольде" были видны свежие повреждения. Рейценштейн сразу же прибыл с докладом на "Петропавловск", куда вскоре были вызваны командиры всех кораблей, задействованных в предстоящей операции, вплоть до миноносцев. Макаров обрисовал ситуацию в целом, а Рейценштейн подробно рассказал для всех, что именно случилось. "Аскольд" и "Новик" патрулировали в районе подходов к Цинампо, приглядывая за запертым отрядом англичан. Вскоре появился второй крейсерский отряд, в котором сразу опознали новый броненосный крейсер типа "Гуд Хоуп", и два бронепалубных. При дальнейшем сближении удалось определить, что это "Кинг Альфред", "Виндиктив" и "Гладиатор". Корабли приближались со стороны моря строем фронта и явно намеревались перекрыть русским крейсерам пути отхода, прижав к отмелям. Рейценштейн решил не рисковать, так как силы были слишком неравны, и приказал отходить полным ходом, пока мышеловка не захлопнулась. Англичане до последнего момента не проявляли своих намерений, очевидно пытаясь подойти как можно ближе. Но увидев, что добыча ускользает, открыли огонь. Перед самым открытием огня английские флаги упали вниз, а вместо них на гафели взвилось "солнце с лучами" — военно-морской флаг Японии. Это было настолько неожиданно, что удивило всех даже больше, чем сама стрельба. Но "Аскольд" и "Новик" успели выскочить из ловушки. Англичане бросились в погоню, ведя непрерывный обстрел. Бронепалубные крейсера начали потихоньку отставать, а вот "Кинг Альфред" очень долго висел на хвосте, посылая снаряды вдогонку "Аскольду". "Новик", как более быстроходный, раньше вышел из-под огня и повреждений не получил, а вот "Аскольд" все же "поймал" три тяжелых снаряда. Хоть он и сохранил ход, но нуждался в ремонте, поэтому участия в предстоящей операции принять не мог. Едва только англичане открыли огонь, Рейценштейн сразу связался с "Баяном" и "Боярином", которые находились севернее и проводили разведку побережья. Англичане, тем временем, хоть и сильно отстали, прекратив огонь, но не прекратили преследование, проводив русских до самого Порт-Артура. Правда, увидев спешившие на соединение с беглецами еще два крейсера, один из которых броненосный, поубавили прыти и только наблюдали издали, следуя по пятам. Поэтому, к Порт-Артуру обе группы кораблей подошли с небольшим разрывом во времени. Русские крейсера прошли на рейд, а английские остались в море, вне досягаемости береговых батарей. Но никуда не уходили, держа рейд и выход из бухты под наблюдением. Полученная информация вызвала бурю возмущения, но Макаров сразу всех утихомирил, изложив разработанный накануне план. Вместе с остальными командирами кораблей был вызван также и командир минного транспорта "Амур", хоть его участие в операции и не предполагалось. Но командир "Амура", капитан второго ранга Иванов, подробно описал район минных постановок и все ориентиры, чтобы исключить возможность случайного подрыва на своих же минах. Эта информация особо была нужна "Косатке", которой предстояло подбираться к минным заграждениям чуть ли не вплотную. Иначе, запаса хода торпед могло не хватить до стоящих на якорях английских кораблей. Но появилась новая проблема — неподалеку от Порт-Артура находились английские крейсера. Нет никаких сомнений, что едва только русская эскадра выйдет в море, это сразу же станет известно. И очень скоро можно будет повстречать броненосцы из Вэйхайвэя. Командир "Баяна", капитан первого ранга Вирен, предложил выйти сначала одному крейсерскому отряду и отогнать англичан, но Макаров не согласился. "Баян" и "Кинг Альфред" могут изуродовать друг друга, и тогда в составе артурской эскадры не останется ни одного сильного и быстроходного крейсера. "Аскольд" нуждается в ремонте, "Диана" довольно таки тихоходна для бронепалубного крейсера, а небольшие "Новик" и "Боярин" при высокой скорости хода имеют слабое вооружение, и опасны только для миноносцев. Такой размен англичанам очень выгоден. И тут слово взял Михаил. Он предложил всей эскадре оставаться на рейде, а "Косатка" выйдет ночью в море одна и попытается атаковать англичан. Если удастся утопить хотя бы одного, то остальные могут покинуть опасный район. А если удастся атаковать "Кинг Альфред", то вообще хорошо. Тогда "Баян" и "Диана" могут пощипать очень сильно два оставшихся небольших бронепалубника. Разумеется, при поддержке "Новика", "Боярина" и миноносцев. В целом план понравился Макарову, единственная сложность — проход через минные заграждения ночью. Но выход нашелся. Маяки и створные огни этой ночью будут работать, а "Косатку" выведут в море миноносцы "Страшный" и "Скорый", командиры которых очень хорошо изучили прилегающую акваторию. После прохода минных заграждений миноносцы остаются в море, но никак себя не проявляют, чтобы не сорвать охоту "Косатке". Как только будет подорван первый английский корабль, действуют по обстановке. Либо атакуют, добивая уползающего "подранка", либо остаются на месте, если первая цель будет уничтожена, либо лишится хода, а два уцелевших англичанина сразу постараются удрать. Выводить в море большую группу миноносцев для торпедной атаки нет смысла — ожидается тихая погода и ясная лунная ночь, при которой подобраться незамеченным к цели невозможно, а можно только спугнуть англичан. В самом конце военного совета, когда все вопросы были уже решены, и командиры собрались покинуть борт "Петропавловска", Макаров неожиданно задержал Михаила. И когда они остались одни, задал вопрос, не дававший ему покоя.
