Конечно, эльсвикские крейсера — это прекрасно… Однако, положа руку на сердце, для борьбы с большими русскими крейсерами сам японский адмирал все-таки предпочел бы видеть под своим командованием побольше кораблей совсем иного типа.
При всем уважении выбора концепции японского броненосного крейсера руководством морского министерства и флота, в его, Хикондзе Камимуры, понимании именно британский его тип, особенно корабли серии «Гуд Хоуп», представлялись идеальной боевой машиной. Имея два мощных башенных орудия в оконечностях, многочисленную среднюю артиллерию и 24 узла хода, эти океанские красавцы могли запросто уйти от сильнейшего противника, и без проблем уничтожить любого слабейшего.
Конечно, они были больше чем на треть крупнее «Ивате» и почти в два раза дороже, но фирма Армстронга доказала, что и в семь с небольшим тысяч тонн можно вписать их «экономичный» аналог, чем, собственно, и была вторая чилийская «Эсмеральда». Первая, как известно уже давно служит в японском флоте под именем «Идзуми».
Вообще говоря, ситуация после прорыва в Артур русской балтийской эскадры и Владивостокских крейсеров, осложнилась чрезвычайно. Ведь явись они под Чемульпо или Пусан всем флотом, мы просто не смогли бы оборонять эти порты, — вспоминал штабные расчеты Камимура, — Но, во-первых, стоит им залезть на рейд, и у нас появится возможность результативной атаки с использованием миноносцев. Во-вторых, ремонтная база там отсутствует, так что Макаров на это вряд ли решится. Но главное, что свободных армейских сил для десанта и удержания этих портов у них пока тоже нет. Или, что вернее, точно не будет, если в целости и сохранности дойдут оба запланированных конвоя. Болтаться в море у входа и жечь уголь, подвергая себя перспективе ночных неприятностей? Это тоже вряд ли…
Остается только проверенный опытом путь, по которому шли и мы, блокируя Порт-Артур, — набеги миноносцев, брандеры и мины. И при всем при этом грузы в Артур все-таки приходили. Учитывая важность корейского порта, командующий уже перебросил туда два отряда номерных миноносцев и мелкосидящие канонерки. Чтобы отбиться от немногочисленных русских истребителей и этого должно хватить, а уж засечь, где они вывалили мины, а потом организовать траление тем более. От серьезного же противника они уйдут на мелководье, за острова. Конечно, у русских есть еще три крейсера типа «Новик»…
Но вот парадокс, ни русских эсминцев, ни «Амура», ни «Новиков» пока что у Чемульпо не было замечено, не подходили и крупные корабли. Даже вспомогательные крейсера пока все торчат у Артура и Дальнего.
И это после того, как они действительно красиво переиграли нас, приведя без боя в крепость свою балтийскую эскадру и армейский конвой. Возможно, что именно скорость этого перехода и спутала карты штабу Соединенного флота. К сожалению, его офицеры сразу не поверили информации англичан о том, что Чухнин идет, догружая уголь с особо оборудованных пароходов прямо на ходу, и может появиться на театре боевых действий не в январе, как мы просчитывали, а парой месяцев раньше.
Именно к февралю, в расчете на худший вариант, то есть прорыв Чухнина, должны будут прибыть наши подкрепления — закупленные в Англии и Южной Америке корабли. И хотя англичане через посредничество турок отдали нам вместо двух строящихся мощных броненосцев пару своих «стандартных» «Лондонов», главным было то, что они успевали прийти вовремя. Должны были успеть. Теперь же флоту предстоит пару-тройку месяцев продержаться в условиях вражеского превосходства.
К счастью, русские пока не торопятся с попытками его реализовать. Может быть, они ожидают, что Микадо запросит мира, если они пока стали сильнее на море? Не об этом ли хвастливо заявил в своем интервью американскому журналисту принц Кирилл? О, это было бы прекрасно! Соединенному флоту сейчас так важно выиграть время. Ведь броненосцы «Кашима» и «Катори», броненосные крейсера «Сойя», «Ивами», «Танго», «Ики» и бронепалубный «Такасаго», названный так в честь героически погибшего у Цугару крейсера каперанга Исибаси, уже два дня как покинули Санта-Крус.
Спасибо англичанам! Кажется, что союзники теперь готовы оказывать нам не только дипломатическую, финансовую и техническую поддержку. Британские корабли в Тихом океане получил приказ отконвоировать нашу новую эскадру до Йокосуки, а в случае попытки русских помешать этому, действовать всеми доступными способами. По имеющимся данным броненосные крейсера «Кинг Альфред», «Левиафан», «Гуд Хоуп», «Дрейк» и бронепалубный гинант «Пауэрфулл» встретят наших после прохождения ими мыса Горн. В связи с этим генштабисты даже предлагали такое нападение русских инсценировать, или даже слить им информацию о перегоне. Что только не придумаешь, чтобы заставить Британию выступить на нашей стороне! Однако штаб Соединенного флота отмел все эти идеи. Нам сейчас нужно просто потянуть время, а не провоцировать противника.
У островов Хуан Гильермос к этим кораблям присоединятся «Хидзен», «Суво», «Тоне» и «Тикума». Затем им предстоит переход вдоль американского побережья на Гавайи, а уж оттуда северным маршрутом в Японию. Впереди почти пятнадцать тысяч миль пути. Но если это время использовать с умом, то машинные команды вполне освоят механизмы своих кораблей, а остальные моряки разберутся со своими заведованиями. Сейчас на каждом корабле будет около трехсот-четырехсот человек, это с учетом ожидающих в Аргентине. Так что костяк экипажей к моменту прихода в Японию будет вполне сплаван, а возможно, если ускоренная учебная программа в Этадзиме позволит, то часть экипажей мы доукомплектуем еще в океане. Пусть, пусть русские спят в Порт-Артуре подольше…
* * *
Как это часто бывает, когда думаешь или говоришь о чем-то, чего очень сильно хочешь, происходит прямо противоположное. Хикондзе Камимура сглазил. Русский флот пришел в движение. И движение это не предвещало японцам ничего хорошего.
Когда поступила информация о выходе русских крейсеров, караван проделал уже почти три четверти пути от Кагосимы до Чемульпо. До причалов оставалось около 120-и миль. Немного поразмышляв, Камимура решил, что подойти к порту лучше всего завтра часов в 11 утра — хватит светлого времени и на ввод транспортов, и на то, чтобы отогнать русские крейсера, если кто-то из них вздумает ловить транспорты на входе в гавань. Поэтому он приказал флажным сигналом своим подопечным держать ход в 7 узлов, «Ивате» и «Идзумо» расположил слева от колонны купцов, «Токиву» и «Якумо» справа, а сам на флагманском «Фусо» возглавил процессию. Так, пожалуй, надежнее, мало ли что…
