вытащили на берег бездыханное тело…
Один из парней нагнулся, да вдруг припал к девичьей упругой груди… прислушался…
– Ой, братцы… Кажись, дышит! Да дышит, точно же, да! А ну-ка… ага…
Варвара очнулась от бьющего прямо в глаза солнышка. Прищурилась, улыбнулась… Приподнялась… да ка-ак начало ее рвать водою да зеленой тиной! Едва не померла…
Отроки младые вокруг засуетились, забегали:
– Ты только не помирай!
– Да уж теперь не помру… – придя в себя, Варвара уселась в траве, вытянув ноги. То, что голая – ничуть не смущалась. А вот отроки да – те засмущались, покраснели все… Ишь ты, какие! Как говаривал Артемий Лукич: «одно слово – дэревня».
– «Сиди-сиди, Яша, под калиновым кустом… Ешь себе, Яша, орешки каленые…» – прищурив левый глаз, девчонка глянула на парней. – Исчез ящер-то? Сгинул? Ой! Иисусик!!! И ты здесь?! Вот славно.
– Вон он, твой ящер, – Ермил хмуро кивнул на вытащенный на мостки труп осанистого мускулистого мужчины. – Пришлось прибить. Иначе б… Ох, влетит нам за это от господина сотника!
– За что влетит?! – вскинулась Варвара. – За то, что вы меня спасли, вытащили?! Да пусть только вякнет хоть что-нибудь ваш «господин сотник»! Сразу его ко мне посылайте, а я уж разберусь!.. Ой, страшный какой…
Глянув на труп, девчонка вздрогнула… ее снова начало рвать – сильно, до желчи, до дрожи и скрежета в зубах…
– Ну, ты это… – Ермил присел рядом, погладил по спине, протянул рубище. – Не дрожи так… На вот, оденься.
Поблагодарив кивком, Варвара натянула одежку… и неожиданно улыбнулась:
– Это еще что! Я вот раз медовый перевар с ромейским вином намешала… Вот тогда и впрямь – чуть было не померла! Тебя как звать-то, иисусик?
– Забыла, что ли? Ермил.
– Забыла… А ты-то имя мое помнишь?
– Варвара ты. Из Турова-града.
– Ой, господи-и-и… – обхватив голову руками, протянула девчонка. – Скорей бы в город уже. Надоело в этой вашей дэревне – хуже горькой редьки!
«Разбор полетов» Михайла учинил сразу. Все причастные получили втык, не помогло и заступничество Варвары.
– Нет, вас же было четверо! Плюс еще Жердяй! Получается – пять! Что, впятером одного не могли взять?
Четверо стражников потупились, уткнув взгляды в пол. Стояли в «приемной», словно нашкодившие мальчишки. Так они и были мальчишки. Самому старшему – Жердяю – шестнадцать, остальным – по тринадцать. Воины-то воины, да… Однако супротив взрослого злобного бугая… Да еще Варвару нужно было спасать, вот и разделились. А не спасли бы девчонку? Как тогда? Живую душу погубили бы… Он, Миша, погубил! И это уже не говоря о прочей мелочи, типа – как в глаза Артемию Лукичу потом смотреть? Он, между прочим, лучшего агента своего дал. Скажет, что же вы не уберегли, не сохранили…
– А что деву спасли – это молодцы! – хмыкнув, похвалил сотник. – Тут вы все правильно сделали.
Услыхав такое, отроки приободрились, вскинули головы… Вот так с ними и нужно: сначала прижать, потом – похвалить. Этак слегка, чтоб не зазнавались.
Труп опознали сразу: деревенский – из Василькова – мужик по кличке Скобей. А может, это имя и было, а вовсе не кличка. Да его многие знали. Почти что и все. Не думали, что вот так…
Знали, однако дружбы не водили, да. Немолодой уж мужик Скобей, хотя и сильный – не отнять. Жена да дочери погибли в мор. Сыновья сгинули еще ранее на поле брани лет восемь назад. Осталась невестка… с нею Скобей и жил – и как муж с женой тоже. Это называется – снохачество – пережиток «большой и дружной крестьянской семьи», глава которой – «большак» – на все и на всех право имеет. Да, вот так вот: на все и на всех.
А так, мужик как мужик, в общем-то. Ну, бирюк, да. Так мало ли таких бирюков? Деньгу лишнюю любил, это да. Поговаривали, и на чужие участки охотиться забредал, и силки чужие да капканы считал незазорным проверить. Но никто за руку не ловил. Так, говорили…
На следующий день, с самого раннего утречка, сотник со всем рвением принялся решать так называемый «кадровый вопрос» – отобрать «царьградскую ватагу». Человек десять. Но таких, чтоб, как сказал Корней Агеич – «земля дрожала».
«Так, а нужно ли, чтобы «земля дрожала»? Что скажете, сэр Майкл? Чай, не на битву едем, и не в ратники к базилевсу ромейскому наниматься. Скорее, разведывательный рейд с элементами последующего захвата. И качества здесь нужны соответствующие. Не столько сила, сколько ловкость. Нахальство, хитрость – тоже качества далеко не лишние. Да – и греческий язык. Язык – значит, Ермил и Велька. Кого взять? Обоих? Хм… Оба – первогодки, не воины еще ни черта. Не уноты, но так… младшие урядники. Однако из самострела бьют метко. А как ножевой бой? Вот сегодня и проверим… поглядим… Еще кого? Да тех же, ушлых, с кем недавно в Туров ездил. Перво-наперво – Премысл – это и сила, и ум, и людьми командовать может – десятник. Еще – Ждан, Дарен, Велебуд… Златомир с Вячко, Архип и Трофим… Ну, как раз десяток и наберется. Это все – как на подбор парни. Второй год в младшей страже, много чего умеют. Из самострела бить – само собой, и мечному бою обучены, и копьем… и ножи, кинжалы метают… Да, собственно говоря, в младшей страже все такое могут – чай, не дети – воины! Воины-то воины, а Скобея – мужика деревенского – скрутить не смогли. Ну и что, что силен? Надо бы парней борьбе какой-нибудь натаскать… где бы только взять тренера?..»
– Господин сотник! – прогрохотав сапогами, в приемной возник Демьян. – Отряд для смотра построен.
– Хорошо, – Михайла потер руки. – Премысл пусть ведет всех в лес, на дальнюю поляну. Там и поглядим.
Отроки младшей стражи собрались на поляне, в сосняке, у Горыни-реки. Туда же прискакал верхом и Михайла. Спешился, глянул задорно на уже приготовленные мишени, махнул рукою Премыслу:
– А ну, парни, давайте! Покажите, кто что может.
– Урядник Дарен! К мишени… – принялся командовать десятник. – Младший урядник Ермил… Урядник Ждан…
Все правильно. Три мишени – три бойца.
– На изготовку… Огонь!
Миша вытащил прихваченные с собою песочные часы, настроенные на минуту…
Самострелы в младшей страже имелись у каждого, их еще когда-то сам Михаил и усовершенствовал, при помощи дядьки Лавра, кузнеца и изобретателя от бога. Ну, а что – мальчишкой еще был, да и эти – почти что дети. Лук – не потянут, лучнику нужно тренироваться с самого раннего возраста, да каждый день – и помногу – другим уменьям в ущерб.
Арбалет же… Преимуществ много! Одно из главных – точность стрельбы, возможность долго прицеливаться при минимуме физических затрат. Натянутый лук так долго не удержать даже после всех тренировок. Ну, и в освоении самострел довольно прост – для
