Комната снова завертелась, и Стенхоуп закрыл глаза, отчаянно пытаясь удержаться на ногах. Он потянулся и схватил ее за запястье.
– Я вам не верю.
Ирландка напряглась, но не закричала. Не издала ни звука. Только вызывающе смотрела прямо ему в глаза, призывая его сделать правильный выбор, не безумный. Несмотря на это, когда его пальцы сжали ее запястье, Джеймс не мог не смаковать ощущения ее хрупких костей и гладкой кожи под его загрубевшими руками. Словно он прицепился к якорю, который удержит его и не даст унестись в бушующие морские волны.
– Я знаю, когда вижу человека, варящегося в котле, исполненном собственной боли. Почему бы вам мне об этом не рассказать?
Джеймс фыркнул.
– Мне не нужна ничья помощь. И я не собираюсь с вами говорить о подобных вещах.
– Разумеется, но разве вы не можете сделать исключение, исходя из сложившихся обстоятельств? – спросила она. – Вы ведь не хотите оставаться здесь, пока они не свяжут вас как рождественского гуся?
Господи боже мой! Как, черт возьми, он здесь оказался? В этой комнате. С этой хладнокровной ирландской крошкой, отпускающей шутки по поводу его заключения? Он, виконт Пауэрз, в сумасшедшем доме. Ах да… Отец засунул его сюда. Но почему? Из-за того, что он устроил несколько дебошей в последние недели? А кто не устраивал? Хотя последний был, конечно, особенно плох. Стенхоуп с трудом мог вспомнить большинство дней, только окровавленные и покрытые синяками кулаки и запах раскуренного опиума. Но это вряд ли можно считать…
– Вы меня слушаете, Джеймс? Если да, то будьте добры, отпустите мою руку.
Вместо этого он медленно притянул ирландку и переплел вместе их пальцы, держа ее за руку так, словно кавалер на прогулке в парке. Она ведь хотела быть ближе, правда?
– И как вас зовут?
От его неожиданно настойчивого, но нежного прикосновения у нее дернулась скула.
– Маргарет.
– Мэгги. – Он мрачно улыбнулся.
– Маргарет, – поправила она.
Виконт отпустил ее руку и отступил на шаг, глаза горели и его немного покачивало. – Мэгги, если вы еще хоть раз назовете меня Джеймсом, я затолкаю эти простыни вам в глотку.
Она слегка дернулась от неожиданного движения, но распрямилась и сложила руки поверх своих юбок.
– Какое интересное предложение.
– Интересное? – повторил он, недоверие трещало в голове, смешиваясь с расплавленным ощущением собственных мышц и костей. Почему она, черт побери, не убирается, как все остальные? Девчонка или смерти ищет, или невероятно тупа. Виконт решил, что последнее.
Маргарет кивнула, ее взгляд блуждал по матрасу, на котором явно не было никакого белья.
– Вам нравится, когда вас пичкают лекарствами, милорд?
Он слегка покачал головой, борясь с туманом, окутывавшим последние дни его жизни.
– Лекарствами?
– Конечно. Они дают вам морфий, – мягко произнесла она. – Вы разве не знали?
Он оторвал от нее взгляд и с усилием оглядел комнату в поисках чего-нибудь – чего угодно, что удержало бы нарастающий внутри приступ паники. Морфий? Неудивительно, что он чувствовал себя потерянным. Потерянным. Таким потерянным и злым. Пустое отчаяние зашевелилось в животе. Как заставить их прекратить давать ему эту дрянь? Чтобы обрести хоть немного ясности. Немного времени. Времени доказать, что он не полностью потерял контроль.
– Нет. Не знал. Но чувствовал, что…
Маргарет чуть-чуть сдвинулась, глядя на дверь.
– Что, что-то не так?
Виконт слегка кивнул, его зубы заскрипели: так крепко он сжал челюсти.
Ирландка снова повернула к нему свое спокойное лицо и серьезно произнесла:
– Может, вы поговорите со мной о Софии, если отказываетесь говорить о себе?
Сопротивление, готовое взорваться внутри, превратилось в горящую горку пепла, мокнущую под изнурительным лондонским дождем. Все, чего он хотел, это дотащить уставшее тело до постели, рухнуть в нее и свернуться в тугой узел.
– Она умерла. – Слова резонировали по комнате, отталкиваясь от окружавшего его холодного воздуха, словно злобные пересмешники Северного Эссекса, ни на минуту не прекращавшие своего треска.
– Тем больше причин вспомнить о ней, я полагаю.
Он нахмурился, пробираясь через лабиринт ее слов, и медленно, осторожно поинтересовался:
– Полагаете?
Это ее лицо, словно у всех святых дев во всех соборах, в каждой богом забытой дыре в Европе, смотрело на него, такое спокойное, совсем не затронутое его дикостью, полное… совершенства. Совершенство, как он выяснил, обычно оказывалось искусной личиной, созданной, чтобы скрывать под нею нечто ужасное. Какие кошмары могут скрываться под этим фарфоровым фасадом? Может, ему следует попробовать допросить ее?
Он сухо улыбнулся.
– А вам нравится вспоминать своих мертвых, Мэгги?
Ее плечи напряглись под отглаженной шерстью лифа.
– Да.
Стенхоуп покачал головой, поднял палец и помахал в ее сторону.
– Вы лжете.
Было так соблазнительно позволить плечам опуститься и сломаться под бременем человеческой тщетности. Все лгут. Все предают. Даже мертвые. Те, кто потерян для него. Но, в конце концов, разве он самый большой предатель из всех?
Виконт пронзил ее взглядом, призывая продолжить, взывая к Богу, в которого не верил, чтобы она сдалась и ушла. Потому что он мог позволить ей увидеть его истинное лицо. Никто не должен его сейчас видеть.
Но эта непреклонная леди настойчиво продолжала гнуть свое:
– Разве вы не понимаете? Если мы говорим о мертвых, значит, они по-настоящему никогда нас не покинут, милорд.
Его губы сжались в озадаченной усмешке, полной горького веселья. На мгновение ему показалось, что он встретил интересную женщину, женщину, которая сможет его понять и не будет плодить банальности, но, как это часто случалось в последнее время, он ошибся.
– Все это полное дерьмо.
– А Джейн? – возразила она, ее голос был резким и острым, непреклонным в отношении его намерения сохранить свои тайны.
«Черт, эта ирландка совсем не знает жалости».
Джейн.
Ее имя проникло в сознание Стенхоупа, и он стоял совершенно застывший, не способный сделать вдох, пока Джейн пульсировала в его венах и проникала в сердце.
Внутри открылся колодец воспоминаний, и острая боль сдавила горло. Пульсирующие эмоции поползли вверх, прокатившись в груди с такой неожиданной и неконтролируемой силой, что он не смог их остановить.
– Выметайтесь! – зарычал он.
Маргарет побледнела и отступила, эти проклятые юбки, так захватившие его, обмотались вокруг ног.
Прекрасно. Джеймс хотел ее напугать. Она бросила ему вызов? Что ж, он ей ответит. Он выпрямился во весь рост, руки сжимались и разжимались в неожиданной ярости.
