Чем глубже мы уходили в лес, тем хуже становилась дорога. Идя рядом с бойцами, я переговаривался с ними, попутно выясняя интересующие меня вопросы. Облегчало мое положение то, что почти все бойцы старшины были из разных подразделений и почти никто из них друг друга раньше не знал. Здесь, в лесу, собрались остатки разбитых частей. Общего командования пока не было, хотя какие-то попытки уже предпринимались. Немцы окружили лес плотным кольцом, перекрыв все возможные пути отхода. Частенько налетала и авиация. Но капитальных попыток очистить лес противник пока не предпринимал. Отряд, в который входила группа старшины, был сформирован из остатков разбитого артиллерийского полка и насчитывал почти триста человек, из которых человек пятьдесят были ранены. Оружия было мало, боеприпасов - кот наплакал. С продовольствием - и того хуже.
По прибытии в отряд мы сдали продовольствие заместителю командира по хозчасти. Им был старший лейтенант со смешной фамилией Штангель. Я про себя добавил: 'Штангенциркуль'. Сокрушенно покачав головой, старший лейтенант грустно спросил у старшины:
- Это все?
- Все, Яков Самуилович. Больше ничего достать не удалось.
- И чем я буду вас кормить завтра?
Вопрос этот был, скорее, риторическим, поскольку ответа Штангель ждать не стал. Отправив бойцов отдыхать, старшина кивнул мне головой:
- Пойдем, командиру доложишься.
Идти оказалось недалеко, командир располагался метрах в ста от поляны в свежевырытой землянке. Подойдя к ней, старшина деликатно постучал по бревну.
- Разрешите, товарищ капитан?
- А, Онищенко, это ты! Заходи.
В землянке было полутемно, и я не сразу разглядел ее обитателей. Их было двое: ответивший старшине капитан и немолодой уже старший лейтенант. Он молча сидел на нарах и в разговоре участия не принимал. Старшина коротко доложил капитану о произошедшем, всячески расписав мои подвиги. Кивнув головой, капитан повернулся ко мне.
- Благодарю за службу, боец!
- Служу трудовому народу, товарищ капитан!
- Документы имеются?
- Никак нет, товарищ капитан. Вот, посмотрите, - и я показал ему полуоторванный карман гимнастерки, - тут все было. Видать, в драке немец рванул. Мы там с ребятами поискали, но времени мало было. Они и говорят мне: 'Быстрее пошли!' Может, я назад схожу, поищу?
- Какое там! - махнул рукой капитан. - Тут таких, как ты, половина. Если я сейчас каждого документы искать отпущу, неизвестно, кто назад придет. За тебя твои дела сказали. Старшина!
- Я, товарищ капитан.
- Бери этого бойца к себе. У тебя сегодня четверо погибли, а подкреплений мне взять негде.
* * *
Так я и попал в группу старшины Онищенко. Он со своими бойцами занимался поисками продовольствия и боеприпасов. К моему удивлению, в отряде оказалась даже артиллерия. Шесть пушек! Правда, снарядов для них было - совсем мизер.
- Тут где-то склады должны быть, - сказал мне старшина вечером, когда мы устраивались на ночлег.
- И где же?
- Знать бы… С нами в лес уходил один лейтенант из службы тыла, так он знал. Еще в первый день взял десяток бойцов и ушел.
- И что?
- И ничего. Как в воду канули. Здесь в лесах остатки штаба дивизии есть, от них к нам посыльный приходил вчера. Они тоже про эти склады знают. Не знают только, где именно.
- Так что ж тут сложного такого? Кто-то ж туда снаряжение завозил, оттуда забирал. Не может быть, чтобы не было никого.
- Может. Эти склады еще до войны делались. Никто из нас ничего оттуда никогда не забирал. И туда не отвозил. Не для нас все это строилось.
- А для кого же?
- Кто ж его теперь знает…
* * *
Утром нас подняли рано. Выпив чаю без сахара и получив по полкружки овсяной каши, мы начали готовиться к очередному выходу. На этот раз целью нашего задания была проверка одного из участков леса. По данным капитана, там пару дней назад был бой. Кто и с кем сражался нетрудно было предположить. Мы должны были найти это место и проверить его на предмет наличия боеприпасов и снаряжения.
- Сам видишь, нам тут невесело живется, - поведал мне старшина, пока мы шли к нашей цели. Снарядов всего восемнадцать штук, патронов по две-три обоймы на винтовку. Да и винтовок самих сотни полторы - и все. Тут же в основном тыловые части да артиллеристы, чистой пехоты всего человек тридцать. Но зато музвзвод в полном составе есть. Даже пекарня полевая имеется, только печь в ней нечего.
Еще вечером, прямо перед самым отбоем, к нам подошел тот самый старший лейтенант, что сидел в землянке у капитана.
Отозвав меня в сторону, он указал мне на пенек.
- Присаживайтесь, товарищ боец. Я уполномоченный особого отдела, старший лейтенант Хворостинин. Расскажите-ка мне поподробнее о себе, о бое этом. Как давно вы на фронте и в какой части воевали?
Подробную легенду я продумал еще раньше и не стесняясь вывалил ее особисту.
- В армии я давно, воевал еще в финскую. Снайпером. С ихними 'кукушками' по лесам гонялись друг за другом. Там меня и ранили, - с этими словами я задрал гимнастерку и показал шрам от ранения. - Пролежал в госпитале долго, из армии списали подчистую. Работал на геологов, ходили по Колыме, искали золото.
- Это у Берзина, что ли? - проявил внезапную осведомленность особист.
- Сначала у него, потом у Раковского. Война началась - начал на фронт проситься. Долго не отпускали. Мол, на Дальстрое тоже рабочие руки нужны. Тут тоже фронт. Да и со здоровьем у меня не шибко. Наконец, удалось уговорить. Попал в учебный полк, оттуда в маршевую роту. Привезли нас в Неболчи. Выгрузили, и пошли мы своим ходом к фронту. Только никуда мы не дошли. Налетела авиация, командира сразу убило, остальные разбежались, кто куда. А тут и немцы появились. Я и ушел в лес. Оружия-то не было. Сказали, на передовой получим.
- Один ушел?
- Один. Там, в роте, больше городские были. Они леса не знают, боятся его. А мне он как дом родной. Столько лет по нему проходил.
Я рассказал особисту про найденных мною в лесу бойцов. Неожиданно этот рассказ его заинтересовал. Он попросил меня подробно описать всех четверых. Почесав в затылке, я постарался это сделать как можно более точно. Старший лейтенант кивнул головой.
- Знаю их. Это группа сержанта Самойлова. Они от нас несколько дней как ушли. С заданием. Вот куда их занесло… На карте это место показать можешь? Ты же геолог, в картах разбираться должен.
Повертев выданную мне карту, я поставил карандашом галочку.
- Вот тут их костер был. Отсюда с дороги немцы подошли.
- Ничего у них там не было?
- Если что и было, так немцы унесли. Вот, штык остался. И вещмешок я подобрал. Мой-то осколком распороло.
