Препарат «Зигфрид» вовсе не устроил руководящих нацистов, поскольку большинству из них к тому моменту было уже за сорок. В папке по проекту «Зигфрид» хранится приказ, в котором Егерманну предписывается разработать другой эликсир, который подошел бы и более старшим людям. Приказ датирован декабрем 1944 года, а в 1945 году Егерманн исчез вместе со многими другими нацистскими учеными…
Однако не судьба Егерманна — находки на субмарине позволили мне лишь немного уточнить ее — была самым интересным из того, что удалось поднять с морского дна. В руки мне попали бесценные материалы о трех экспедициях, о которых я до сего момента не подозревал — так глубоко они были засекречены.
То, что я расскажу здесь, стало итогом долгих поисков — мне пришлось буквально по крупицам дополнять и уточнять сведения, находившиеся в сейфе. Дело в том, что, судя по всему, в поисках бессмертия экспедиция нацистов отправилась… в Камерун, в Африку. Откуда немецким ученым стало известно о загадке камерунских племен, неизвестно. В небольшой папке собраны, собственно, даже не серьезные отчеты и документы, а обрывочные данные и записки, написанные разным почерком. Возможно, причиной тому — полная неудача этой экспедиции для нацистских лидеров. Не для ученых, отправившихся в экспедицию, а для руководства «Аненербе» и для Гиммлера. Дело в том, что отчетов из этой экспедиции попросту никто не принес… Некому было.
Но будем последовательны. Осенью 1943 года по распоряжению Гиммлера из сотрудников «Аненербе» была образована небольшая группа, которой предстояло отправиться на Черный континент. При всей ненависти к неграм и другим «народам обезьян» нацистам ничего не оставалось, как пойти к ним на поклон.
Группу возглавил оберштурмбанфюрер Герке. В нее вошли пятнадцать человек: медики, биологи, этнографы-африканисты и, как сейчас говорят, профессиональные скауты. Ночью 14 октября 1943 года экспедиция вылетела из Милана на транспортном, самолете «Фокке-Вульф-200». Дождливая ночь помогла им избежать нежелательной встречи с противником: американцы, базировавшиеся в Южной Италии, беспрепятственно пропустили тяжелый самолет, очевидно приняв его за свой или же попросту не заметив. На рассвете, когда кончилось горючее, «Фокке-Вульф» приземлился прямо в песок в северной части Сахары. Самолет подожгли — больше он уже не потребовался бы — и отправились дальше пешком. Как группе удалось преодолеть джунгли — неизвестно. Но через два с половиной месяца экспедиция достигла Камеруна и конечной цели своего путешествия — племени бванга, где их встретили вполне радушно.
Бванга — это часть довольно большой племенной группы, населяющей самые дикие районы Камеруна; Бванга верят во множество богов и фактически управляются шаманами. Это племя совершенно не цивилизованно — и, судя по всему, к этому и не стремится.
С начала XX века в разных кругах, особенно этнографических, ходили слухи, что у бванга есть некий эликсир бессмертия. Ученые и путешественники много раз пытались проверить это на практике. И бванга охотно поили их «эликсиром», устраивая сложные обряды, во время которых нужно было целую ночь плясать вокруг костров. Большинство тех, кто участвовал в этом, потом по всему миру рассказывали, что «эликсир бессмертия^ не больше чем досужий вымысел и просто глупая байка. А кто-то считал, что бванга попросту издеваются над незадачливыми путешественниками, и был, скорее всего, прав.
Настоящий эликсир, судя по всему, пробовал только один белый человек. Это был миссионер Жан Лароль, который большую часть жизни провел в джунглях Камеруна и защищал бванга от произвола белых колонизаторов. В книге Эрнста Ремменрманна о нем говорится:
Жан Лароль прожил очень долгую жизнь — 110 лет, из которых 65 провел в джунглях Камеруна. Говорили, что он принимал волшебный напиток, дарующий бессмертие, который туземцы обычно держат в секрете от белых. Именно это позволило ему дожить до столь преклонного возраста. Сам Лароль не отрицал этого, говоря, что добровольно вернулся в Лион и отказался дальше пить туземную панацею, чтобы «попасть в райские кущи Господа нашего».
Так нацистам достался эликсир бессмертия. Неизвестно, по какой причине бванга отдали его: то ли кто-то ходатайствовал за немцев, или же они что-то пообещали взамен. Судя по всему, эликсир состоял из смеси соков различных растений. Биологи и химики, пришедшие с Герке, потерпели неудачу, пытаясь проанализировать его сложный состав. Бванга даже дали нацистам рецепт эликсира, но растения для его приготовления росли только в Камеруне. Биологи собрали большую коллекцию растений, необходимых согласно рецепту, а медики обследовали тех, кто считался у бванга бессмертным. В итоге французские власти узнали, что в джунглях Камеруна обитают какие-то странные люди. И нацистам пришлось поскорее собрать вещи и убраться от гостеприимных бванга. Впрочем, не с пустыми руками. С собой у них была канистра эликсира, ящики с растениями и множество документов — отчетов, рецептов и описаний.
А куда же все делось потом? Экспедиция, покинув Камерун, пропала без вести. Среди прочих документов в папке была и газетная вырезка с фотографией Герке, и его досье. На всякий случай я проверил аргентинские и бразильские каналы — а не было ли среди нацистских эмигрантов в Латинскую Америку некоего Герке? Хотя даже если он и не вернулся в нацистскую Германию, то все равно, скорее всего, уже давно умер. Я лишь хотел проверить свою догадку. В конце концов, и Герке, и его коллеги были не фанатичными нацистами, а лишь учеными, работавшими пусть под контролем СС, но в научно-исследовательском институте. Все они были обычными людьми, со своими мечтами и слабостями, и, получив эликсир, дарующий бессмертие, они просто решили не отдавать его своим военным руководителям. Однако поиски Герке ничего не дали. Нацист с подобной фамилией или похожей внешностью никогда не приезжал в Латинскую Америку.
У африканских племен есть легенда, что где-то в джунглях есть племя высоких белых людей. У них есть огнестрельное оружие, они берут себе в жены негритянок, и все старейшины очень светлокожи. Найти это племя пытались много раз, но до сих пор это никому не удалось.
По сообщению, найденному мной в папке, одного из участников экспедиции Герке укусила ядовитая змея, и когда все остальные ушли, ему пришлось остаться на лечение у бванга. Пришедшие вскоре французские военные взяли его в плен. Но поскольку он спрятал свои оружие и одежду и выдал себя за обычного путешественника, то предъявить ему было нечего. Его держали в плену до конца Второй мировой войны, а затем отпустили. В сообщении были указаны имя и дата рождения этого человека. Я проверил эти сведения, и оказалось, что человек с таким именем действительно приехал в Аргентину в 1946 году. Более того, он живет там — точнее, здесь — и по сей день. Причем несколько месяцев назад ему исполнилось сто два года.
