покойного императора? Что тогда с ними сделают? Отбирать у них больше нечего. Кроме титулов, конечно. А значит, либо ссылка, либо… казнь.
— Слишком уж часто меня хотят убить в последнее время, — пробормотал Андрей, чувствуя, как усталость берёт верх над страхом.
Из последних сил он всё же попытался установить несколько защитных и сигнальных заклинаний. Едва ли получилось хорошо, но даже такая малость сумела его немного успокоить, а потому сон сковал его почти мгновенно.
* * *
Андрею уже давно не являлись во снах те видения Тьмы, которые так часто мучили его раньше. Он уже почти поверил в то, что они больше не будут его беспокоить, однако сегодня Андрей вновь оказался на пороге той самой бездны, которая манила и пугала его.
Шёпот, доносившийся из её глубин, порой затихал, становясь абсолютно неразличимым, а порой наоборот, больно бил по ушам. И в том, и в другом случае Андрей не мог разобрать слов, потому как говоривший использовал язык столь чуждый и древний, что человеческий мозг наотрез отказывался его понимать. И всё же некий отдалённый смысл доходил до спящего сознания Андрея даже, несмотря на всё это.
Голос звал его к себе, прося и приказывая помочь. Андрей всеми силами хотел отвернуться, но не мог. Голова сама повернулась к бездне, и где-то в её сердце зажёгся мерцающий свет, который манил к себе, приказывая явиться на зов.
Ноги сами начали медленно, но неотвратимо нести тело во мрак, который теперь уже не казался таким уж непроглядным.
«Нужно лишь пройти сквозь него, — словно бы, сообщал голос. — А потом ты увидишь свет. Ты увидишь и получишь всё то, что так давно хотел, и о чём даже не смел мечтать».
Андрей и правда, увидел. В какой-то момент мрак разошёлся в стороны, и за ним открылся целый мир, полный всевозможных чудес. В этом мире магия была в порядке вещей, а сам Андрей сделался самым настоящим князем.
Нужно было лишь сделать шаг, довериться зову древнего, как сам мир, маяка, и тогда всё будет хорошо…
* * *
Андрей открыл глаза, но далеко не сразу понял, где он находится. Он не успел толком рассмотреть комнату ночью, и теперь, когда из окна пробивались лучи рассвета, всё казалось незнакомым и пугающим.
Сегодняшний сон показался Андрею несколько отличающимся от всех прочих. Это было, как бы, воспоминание… Но было ли всё так в действительности?
В дверь негромко постучали, и мысли о странном сне в один миг исчезли.
— Андрей, ты ещё спишь? — Голос Ани окончательно разбудил Андрея и заставил его соскочить с кровати.
— Нет. Сейчас… Дай мне минуту.
Он, как мог, быстро оделся и поспешил открыть дверь. Аня явно уже давно не спала и выглядела очень усталой.
— Ты вообще ложилась?
— Да. Ненадолго. Ты знаешь, что князь Михаил приехал.
— Давно?
— Где-то час назад. Он сейчас разговаривает с князем Харитоновым и его родственниками. А ещё с ним приехало несколько карет. Из моего окна было плохо видно, но, кажется, я узнала пару человек…
— Все, конечно же, аристократы: князья и графы.
— Да. Нам бы, наверное, тоже следовало присоединиться к ним.
С этим трудно было поспорить. Всё-таки Михаил надеется на них. И неважно, сколько на самом деле пользы может принести Андрей.
Они спустились вниз по лестнице, где их тут же встретил слуга.
— Могу я вам чем-то помочь? — с поклоном, спросил он.
— Да. Не могли бы вы проводить нас к князю Михаилу. Мы знаем, что он уже прибыл сюда.
— Как прикажете, Ваше Сиятельство.
Слуга провёл их по коридору и поспешил открыть тяжёлые, дубовые двери. За ними скрывался просторный зал, большую часть которого занимал немыслимых размеров стол. Удивительно ли то, что людьми была занята лишь его самая малая часть?..
Андрей быстро оглядел собравшихся аристократов и тут же встретился взглядом с Михаилом. Тот кивнул ему.
— А вот и те, о ком мы только что говорили. Проходите, друзья, присаживайтесь. Нам очень многое предстоит обсудить.
— То есть, вы хотите сказать, что нам с Аней нужно пожениться? — медленно проговорил Андрей.
В помещении воцарилась абсолютная тишина. Андрею казалось, что стук его собственного сердца слышан абсолютно всем присутствующим.
— Ну, не прямо сейчас, конечно. Мы говорим лишь о предварительной договорённости. Но через год или два, да, вы должны пожениться. — Князь Михаил говорил абсолютно спокойным, ровным голосом, будто бы, предлагал нечто совершенно обычное, почти незначительное. — Ну что вы на меня так смотрите? Я знаю, что вы неплохо ладите. А судя по тому, как вы смутились, быть может, между вами уже есть нечто большее… Большинство свадеб аристократов случаются даже без половины того, что есть у вас. Так порадуйтесь, что мы решили женить вас друг на друге, а не на ком-то, кого вы даже не знаете.
Снова тишина. Андрей боялся смотреть на Аню, но дальше тянуть было нельзя, и они впервые встретились взглядами. Больше всего он боялся увидеть в её глазах отвращение и ужас перед своей возможной судьбой. Однако ничего такого не было. Аня, конечно, тоже заметно нервничала, а её щёки покрывал румянец, но в целом она выглядела так, будто бы, не сильно испугалась предстоящей свадьбы, и даже больше…
Андрей запоздало вспомнил, что это только он — гость из другого мира и времени. Это ему непривычны все эти договорные браки, а Аня, будучи от рождения благородных кровей, едва ли когда-то всерьёз рассчитывала выйти замуж по любви.
— Ну, что скажете? — наконец, не выдержал Михаил.
— Но разве мы не должны сначала спросить разрешения у Аниного дяди?
— Всё уже давно спросили. Мы бы не стали вести этот разговор, если бы из формальностей не осталось только ваше согласие.
Андрей снова посмотрел на Аню. Она едва заметно улыбнулась и опустила взгляд. Груз, который давил на него всей своей массой, вдруг исчез.
— Тогда, конечно же, я согласен, — торжественно сказал Андрей.
— Слава Богам! — фыркнул Михаил. — Нет, серьёзно, договориться о военном сотрудничестве с некоторыми князьями и графами было и то проще, чем это…
— О «военном сотрудничестве»? — Всякие мысли о грядущей свадьбе тут же ушли на второй план. — Значит, грядёт война?
Князья за столом переглянулись, но Михаил даже и глазом не моргнул.
— Не обязательно. Более того, мы попытаемся сделать всё от нас зависящее для того, чтобы этого не случилось. Но мы обязаны быть готовы. Надеюсь, это понятно.
Андрей задумчиво кивнул. Они ещё какое-то время обсуждали некоторые детали предстоящих дел, но разговор постепенно сошёл на нет. В конце концов, Михаил поднялся на ноги и объявил всем, что они могут расходиться.
Андрей и Аня вышли вместе со всеми. До завтрака оставалось ещё минут сорок, и можно было заняться своими делами. Вот только они, не сговариваясь, проследовали к закрытому балкону. Вид оттуда открывался просто потрясающий: метрах в двухстах от особняка начинался густой, хвойный лес. Высокие деревья уже были покрыты снегом, и выглядело это величественно, но вместе с тем умиротворяюще.
— И что ты обо всём этом думаешь? — тихо спросила Аня. — На самом деле, я имею ввиду, что мы в любом случае поженимся — это наш долг, но…
— Для меня это не только долг, — быстро сказал Андрей. — Ты мне… ты мне нравишься. И уже довольно давно.
Щёки Ани покраснели ещё сильнее. Она улыбнулась так, как никогда раньше.
— Ты мне тоже. Я боялась сказать первой…
— Да…
Андрей чувствовал себя немного глупо, оттого, что сейчас не мог связать и пары слов, но одновременно с этим был невероятно счастлив. Неужели, наконец, всё плохое закончилось, и теперь останется только хорошее?
Однако Андрей тут же вспомнил о том, что в стране вот-вот может вспыхнуть война за престол, и его настроение тут же рухнуло куда-то вниз.
— Ты думаешь о том, что сказал Михаил? — догадалась Аня. — Может быть, ещё не дойдёт до по-настоящему страшных событий…
Она так хотела в это верить, а Андрею так не хотелось её расстраивать. Всё-таки теперь она его невеста… Нет, это всё-таки не укладывалось в голове!
* * *
Они пробыли в том особняке ещё сутки. Похороны императора должны были состояться довольно скоро,
