… – Горизонт чист! – в очередной раз отозвался сигнальщик на запрос командира. – Нагоняет «Дерзкий».
– Пропустим. – Это Черкасов сказал уже своему старшему офицеру.
Хоть догоняющий эсминец в этот раз и не нес брейд-вымпела командира дивизиона князя Трубецкого (слишком быстро пришлось сниматься с якоря, и капитан первого ранга не успел прибыть с берега), но «Дерзкий» уже пообвык ходить головным, так что не стоило нарушать привычный строй.
– Да уж, Василий Нилович, – продолжил старшой, – это вам не прошлая война – там нам постоянно удирать приходилось, а теперь сами супостатов гоняем…
– Ничего удивительного, Сергей Николаевич. Как говаривал Наполеон: «Бог всегда на стороне больших батальонов»[6]. Есть чем гонять – вот и гоняем. Только сначала найти этого «Бреслау» надо, тогда и нагоняемся.
Хотя, чего там скрывать, на душе у Черкасова было действительно радостно: вспомнился Порт-Артур, где он служил старшим артиллеристом на броненосце «Пересвет», вспомнилось, как постоянно торчали в порту, опасаясь встретить в море превосходящие силы японцев (а адмирал Того действительно имел подавляющее превосходство), вспомнил то единственное сражение с вражеским флотом, когда победа была так близка, но «золотой снаряд» вывел из строя русский флагманский броненосец и пришлось возвращаться в осажденный Артур, где «Пересвет» вместе остальными нашел себе временную могилу, а потом снова воскрес, но уже под японским флагом…
Сейчас все было по-иному. Теперь русский Черноморский флот безраздельно господствовал на море, и сегодня, если повезет, может, удастся вколотить очередной гвоздь в гроб врагов России…
– Дым на левом крамболе!
На других эсминцах это тоже заметили, и через минуту с «Дерзкого» просигналили к повороту. В том, что начинается атака на немецкий крейсер, никто на дивизионе почти не сомневался.
Русский отряд двигался на цель с запада, в лучах заходящего солнца, слепивших немецких сигнальщиков, дыма «новики» почти не давали, поэтому удалось сблизиться с крейсером до девяноста кабельтовых, прежде чем на нем заметили опасность и «Бреслау» стал отворачивать с прежнего курса.
– С «Дерзкого» сигналят: «Самый полный ход!»
– Разумно, – кивнул головой командир «Гневного». – Передайте в машину.
Действительно, больше не было никакой необходимости скрывать свое присутствие, и из труб эсминцев все сильнее и сильнее повалил дым, а стрелки на лагах стали приближаться к тридцатиузловой отметке. Стремительные «борзые» Черноморского флота легко вспарывали воду форштевнями, и не оставалось сомнений, что до темноты они настигнут того, за кем гонятся.
– Сколько до захода солнца? – обратился Черкасов к штурману.
– Час сорок, Василий Нилович.
– На дальномере!
– Семьдесят два кабельтова.
– Не успеваем, черт побери! Особенно, если немцы покажут нам корму…
– Пока идут прежним курсом, вероятно, с оста их поджимает «Кагул». В принципе уже сейчас можно попытаться добросить снаряд из баковой пушки до их борта, хотя вероятность попасть, конечно, на таком расстоянии ничтожна.
– Не будем зря расстреливать боезапас, Сергей Николаевич, – шансы добиться попадания нулевые. Подождем еще хотя бы с полчаса.
– Могли бы и поужинать в это время, – попытался пошутить старший артиллерист Политковский.
– А вот про ужин забудьте, Валериан Станиславович, – хмуро ответил старший офицер. – Во всяком случае, до Севастополя считайте, что кают-кампании на корабле нет.
– А в чем дело?
– Опрокинулась банка с медом. Вероятно, при резком изменении курса. Подогрелась грелками парового отопления… Запах пренеприятнейший. Да и мебель на этой смазке вальсирует по всему помещению, размазывая мед по палубе… Несколько часов отдраивать придется, а сейчас совсем не до этого. Так что придется удовлетвориться сухим пайком с чаем. И то, когда колбасники позволят…
– «Дерзкий» открыл огонь! – Крик сигнальщика слился с долетевшим звуком выстрела.
– Ну что же, начнем и мы, – посуровел Черкасов. – Господа, прошу разойтись по своим местам. Начинайте, Валериан Станиславович. И, пожалуй, накиньте с пяток кабельтовых относительно показаний дальномера.
– Есть!
Через полминуты промычал ревун, и носовое орудие эсминца рявкнуло выстрелом.
Офицеры на мостике вскинули к глазам бинокли.
– Все равно недолет.
Теоретически стодвухмиллиметровое орудие било более чем на восемьдесят кабельтовых, но на практике, да еще с постоянно «кивающего» носа корабля на таких дистанциях рассеивание снарядов было огромным, так что ни о какой прицельной стрельбе речи идти не могло, надеяться можно было только на удачу.
Сзади один за другим грохнули своими пушками «Беспокойный» и «Пронзительный». Тоже безрезультатно.
В дальнейшем эсминцы не торопились со стрельбой, открывая огонь строго по очереди, после падения снаряда своего собрата по дивизиону. Прошло четверть часа, но ни одного попадания так и не наблюдалось. А «Бреслау» открыл ответный огонь всем бортом. Тоже безуспешно, но всплески его снарядов, во-первых, действовали на нервы русских моряков, а во-вторых, несколько осложняли наводку.
– Давайте уже бить просто на максимальную дистанцию, – обратился Черкасов к артиллеристу. – Глядишь, хоть трубу или мачту зацепим. И дайте очередь из трех выстрелов, а там уже посмотрим на результаты.
Орудие дало три выстрела с интервалом в десять секунд.
– Есть, господа! Есть!!! – не сдержал своего ликования Черкасов, когда на третьей трубе крейсера блеснуло огнем разрыва. – Лейтенант! Еще серию!
Приказ был выполнен, баковая исправно послала еще три снаряда в сторону неприятеля, но на этот раз безрезультатно.
Ничего удивительного: на таких дистанциях ведется фактически стрельба по площадям, ни о каком прицельном огне из такой «скромной» пушки, как те, что имелись на эсминцах, речи быть не может. И снаряды не идеально одинаковы, и пороховые заряды в гильзах хоть чуть-чуть да отличаются по массе, корабль, а значит, и ствол орудия, пусть и немного, но валяет с борта на борт и пошатывает с носа на корму. При расстоянии до цели более чем в шесть с половиной миль это вызывает такое рассеивание… Не говоря уже о том, что бой ведется не на параллельных курсах, а на сходящихся под достаточно острым углом.
Но пушки дивизиона продолжали исправно стучать выстрелами вслед германскому крейсеру, и вскоре было замечено еще одно попадание в его корму.
Правда, и «Бреслау» отметился близким разрывом у борта «Гневного». В результате русский эскадренный миноносец получил несколько осколочных пробоин в борту и ранило матроса, стоявшего на подаче снарядов у носовой пушки.
