Но это был единственный успех немецких комендоров – лучи заходящего солнца били в глаза, что никак не способствовало точности их стрельбы.
– Сколько до захода солнца? – снова спросил у штурмана Черкасов.
– Чуть больше часа.
– Зараза!.. Дальномер!
– Шестьдесят три с половиной кабельтова.
– Василий Нилович! – обратился к командиру Политковский. – С кормового плутонга передают, что скоро могут открыть огонь.
– Добро! Пусть начинают без команды, как только посчитают возможным… И вот еще: передайте в погреба баковой – пусть готовят зажигательные. Где-то через полчаса начнем стрелять ими. Кровь из носа нужно подпалить эту германскую лоханку до темноты, иначе потеряем и вряд ли ночью отыщем.
– Зажигательными можно стрелять не более чем на тридцать кабельтовых, – возразил артиллерист. – Вряд ли мы успеем за оставшееся время подобраться так близко.
– И тем не менее. Если вдруг повезет – потом локти себе изгрызем, что вовремя не подсуетились…
С кормы ударило выстрелами. Значит, еще две артустановки присоединились к обстрелу, не опасаясь зацепить снарядами конструкции собственного корабля или контузить оные дульными газами. Через минуту «Дерзкий» также заработал по цели всей своей артиллерией. Еще через три и «Беспокойный» последовал примеру впереди идущих собратьев по строю. Результаты не замедлили сказаться: сначала блеснуло огнем на борту «Бреслау», а потом наблюдался явный разрыв в районе кормовой надстройки. Но все это были лишь комариные укусы для крейсера – хода он не убавил и продолжал интенсивно огрызаться огнем.
Однако плотность огня русских миноносцев увеличилась в два с половиной раза, что не могло не сказаться на результатах: рвануло на первой трубе, затем в районе баковых орудий, под кормой…
– Молодец Нечипоренко! – азартно выкрикнул сигнальный кондуктор прямо под ухом командира «Гневного». – Так их! Бей в самую говядину!!
Черкасов только усмехнулся в усы и не стал одергивать азартного сверхсрочника. К тому же кавторанг и сам почти не сомневался, что граду попаданий в «Бреслау» дивизион обязан именно наводчику второго орудия его эсминца.
Если человека, представляющего одно целое с лошадью, можно назвать кентавром, то как назвать комендора, слившегося со своей пушкой? А Остап Нечипоренко являлся, казалось, именно таким существом. Из своей четырехдюймовки он лупил в цель так же точно, как сибирский охотник из ружья…
– Кажется, наш визави слегка сбавляет ход, – неуверенно произнес старший офицер «Гневного».
– Сплюньте, Сергей Николаевич! – Черкасов боялся поверить в удачу раньше времени.
– До крейсера пятьдесят восемь кабельтовых, – донеслось с дальномера в ответ на сомнения командира.
– «Беспокойный»!!!
Все, кто находился на мостике, немедленно оглянулись на следующий в строю корабль.
А тот, сильно паря, отворачивал в сторону с генерального курса. Можно было не сомневаться – перебит паропровод. Это и подтвердил через минуту сигнал с поврежденного эсминца. «Беспокойный» вывалился из погони, на его помощь рассчитывать уже не приходилось.
– Все-таки картонные у нас кораблики, господа, – с горечью произнес Черкасов, – одно попадание, и…
– Всегда приходится чем-то жертвовать, Василий Нилович, – отозвался старший офицер. – В том числе и за нашу рекордную скорость. Да и просто повезло колбасникам с попаданием.
– Да понимаю я, Сергей Николаевич. Бывает… Помните, сам Нахимов сказал: «Не каждая пуля в лоб…» И тут же был убит именно пулей в лоб…
– «Бреслау» отвечает из четырех орудий! – обратил внимание остальных офицеров Политковский.
В самом деле: в бинокли было несложно рассмотреть, что на борту вражеского крейсера при каждом залпе вспыхивает на один огонек меньше, чем раньше. То есть одно из бортовых орудий противника хотя бы временно вышло из строя.
Тем временем «Пронзительный» занял место покинувшего строй собрата и работал уже всей своей артиллерией.
То есть на четыре выстрела с германского корабля русские отвечали девятью, а если учесть, что артсистемы эсминцев более скорострельны, выпускают снаряды, которые хоть чуть-чуть и уступают немецким по калибру, но на полтора килограмма тяжелее и содержат больше взрывчатого вещества…
С постоянным уменьшением дистанции все больше увеличивался относительный ущерб, который наносился «Бреслау» по сравнению с преследователями. На баке «Дерзкого» полыхнуло взрывом, и его носовое орудие замолчало на несколько минут. Но в отместку Первый дивизион «наградил» противника пятью попаданиями. На крейсере разгорелся сильный пожар в корме, вышла из строя еще одна пушка стреляющего борта, пробило первую трубу, что сразу вызвало потерю еще полутора узлов хода.
– Клаус! На лаге только двадцать один узел, – почти кричал в машину Кеттнер. – Делай что хочешь, но прибавь оборотов!
– Я не бог, Пауль, – донесся в ответ усталый голос из утробы корабля. – Первая кочегарка задымлена так, что находиться в ней невозможно – уже пятерых кочегаров унесли в лазарет без сознания. Люди падают от усталости. Пришли два десятка матросов на подмену, тогда, может, еще узел выжмем…
– Где я тебе людей возьму? Снаряды подносить некому, пожары тушить… Отдохнем в могиле, дружище. И постарайся объяснить своим кочегарам, что сейчас она к нам очень близка. Не стоит торопиться на встречу с ней.
– Пауль, – на мостик поднялся старший офицер крейсера корветтен-капитан Кемпке, – в кают-кампании пожар. Сильный пожар. Тушить некому. Предварительно двадцать семь человек убито. Сорок раненых…
– Зачем ты все это мне говоришь? – огрызнулся Кеттнер. – Мы ведем бой, потери неизбежны. Что-то хорошее скажешь?..
– Русский крейсер открыл огонь! – прервал общение офицеров крик сигнальщика.
– Дьявольщина! – ругнулся командир. – Этого нам еще недоставало! Какая дистанция?
– Девяносто кабельтовых, – ответили с дальномера.
Два водяных столба от падения шестидюймовых снарядов выросли приблизительно в трехстах метрах от борта «Бреслау».
– Пока недолет, – прокомментировал Кемпке. – Но для пристрелочного залпа очень неплохо.
– До захода солнца сорок минут. Вполне может успеть зацепить нас парой своих снарядов.
– Знаешь, Пауль, когда я служил в африканских колониях, местные охотники говорили, что четыре гиены могут одолеть льва. Теперь я в этом убеждаюсь…
– Если принять твою аналогию, то сейчас на помощь гиенам спешит еще и буйвол…
В этот момент очередной снаряд с эсминцев разорвался на баке. Несколько осколков провизжали вокруг тех, кто находился на мостике.
– Думаю, что стоит перейти в боевую рубку.
