— Властитель К’Харр’Шохх ждет, — коротко произнес маг, после чего круто развернулся и двинулся вперед, даже не озаботившись узнать, идет ли гость за ним. И никакого приветствия.
Черная каменная крошка поскрипывала под ногами, позади оставались причудливой формы каменные пальцы такого же, как и дорожка, цвета и низкорослые, но с раскидистой — но без единого листа — кроной деревья. В сочетании с низкими темными тучами, выглядело откровенно мрачно. Природа К’хар’сшатта могла нравиться только демонам.
Кордор смотрел в спину личного мага властителя и силился понять, чего ради тот служит. Какие причины могли заставить сильного мага выполнять приказы властителя? Почему бы ему самому не взять власть в свои руки? Тем не менее, он выполняет унизительную роль прислуги. Кордор знал только одно объяснение. Клятва верности. Она могла быть дана в сложных для мага обстоятельствах или являться результатом какой–либо сделки. Но скорее всего — в молодости по глупости, когда магические способности еще только развивались и не позволяли смотреть на мир, как на площадку для игр или экспериментов.
Только одна причина, которую нельзя преодолеть. Ну, или почти нельзя. Он вспомнил, как сам давал клятву. Правда, это была клятва ученика, но суть та же. И как ловко ему удалось от нее избавиться. Подстроить смерть собственного учителя — едва ли не самое сложное задание в жизни, которое ему удалось выполнить. Причем подстроить в обход данной клятвы, устроив почти несчастный случай. Кстати, если бы не случай, ничего бы не вышло, но уж больно удачно сложились обстоятельства — и странное поведение дракона, и случайно найденная призрачная пыль…
Зато теперь он не связан никакими клятвами или обязательствами.
Шли долго — ровно столько, чтобы еще усилить раздражение Кордора. Обогнули крыло замка, миновали площадь перед центральным входом… и снова вошли в парк. Только другой, более привычный человеческому глазу. И камни гранитные, и деревья с зелеными листьями.
К’Харр’Шохх сидел в тяжелом деревянном кресле на берегу забранного в гранитные берега пруда и кормил плавающих там уток. Самых обычных уток самым обычным хлебом.
«Примеряешь на себя маску мудрого и справедливого правителя людей? — мысленно с издевкой спросил Кордор. — Не рановато?»
Сопровождающие молча остановились в шаге позади властителя. Кинув остатки хлеба в воду, он отряхнул руки и только теперь повернулся к гостю.
С каменным лицом Кордор поклонился строго по протоколу.
— Где трон Эннола и где мой сын? — ровно, не повышая голоса, задал сразу два главных вопроса властитель.
И все равно удивил Кордора. Не таким должен быть порядок вопросов! Сначала ему следовало спросить про сына. Или он что–то знает?
— Война развивается по плану, поэтому трон Эннола пока стоит там же, где всегда, — невозмутимо ответил приободрившийся маг — все–таки, насчет затянувшейся войны он мог сказать хоть что–то существенное. — Ваш сын находится в Нэллдоре, с ним все в порядке. — Он блефовал, но на то были все основания — зная Лорвана, можно было делать такие выводы. А то, что Исс попал именно к верховному магу, Кордор не сомневался.
— Что он там делает? — казалось, тон властителя мог заморозить воду в пруде вместе со всеми утками.
— Живет, общается с людьми, изучает их и их жизнь, — внешне беспечно развел руками Кордор. Действительно, как можно описать обычную жизнь безо всяких приключений?
У него было два варианта: либо признаться, что проворонил Исса по собственной глупости, либо представить все так, будто ничего страшного не произошло — мальчик просто поехал погулять.
— Почему он до сих пор не вернулся?
— Не знаю. — В данном случае «не знаю» произнести можно. — Он не хочет со мной связываться, вероятно, обиделся, что поначалу я его никуда не отпускал. — Немного лжи тоже не повредит, тем более густо сдобренной правдой.
Властитель либо поверил, либо решил дать ему шанс:
— Верни мне его. И не затягивай с Эннолом.
— Да, — пообещал он.
Как выполнить оба приказа, он пока не знал.
Когда К’Тирр’Таш проводил Кордора и вернулся, властитель успел уже немного подкрепиться. Одной из таких же уток, что плавали в пруду. Он молча отставил бокал вина в сторону.
— Он не лгал, — высказал заключение маг. — Но и не говорил всей правды.
— Представил факты в удобном для него свете.
— Да. На самом деле, его контроль над ситуацией не такой полный, как он внушал.
— Я знал это с самого начала…
— Позволю прервать, — тревожно перебил маг. — В саду открыт портал!
— Кто?! — властитель даже привстал с кресла. Самостоятельно открывать порталы внутри территории замка могли единицы.
— К’Вирр’Исс, — быстро выяснил маг. — Один. Направляется сюда.
— Проверь, — жестко приказал он, но маг уловил нотку страха… опасения в его голосе.
— Я не могу узнать всего при быстрой проверке, — предупредил К’Тирр’Таш.
— Не важно.
— Все в норме. — Проверка закончилась в момент, когда Исс выходил в парк.
— Здравствуй, отец. — Сын остановился перед креслом властителя. — Приветствую, учитель, — кивнул К’Тирр’Ташу.
— Здравствуй, — медленно произнес К’Хар’Шохх. Сейчас он попал в ситуацию, когда испытывал злость, но четко сформулировать ее причины не мог. — Садись. — За спиной Исса материализовалось такое же массивное кресло. — И расскажи нам о людях, их жизни, — предложил он, пародирую интонацию Кордора. — А также почему от тебя не было никаких вестей.
— Я был занят, — ответил Исс, игнорируя издевку отца. — И у меня есть, что рассказать. Например о конце войны.
— Что?! — не сдержался властитель. — Ты предал нас?! — Какие еще мысли могли возникнуть у него в голове?
— Причем тут предательство? — поморщился Исс. — Не стоит делать поспешных выводов. — Он увидел, что отец сейчас разразится очередной гневной тирадой и поспешно добавил: — И не злись, я не собираюсь учить тебя жить.
— А ты изменился. — К'Хар'Шохх вдруг расслабился, откинувшись на спинку кресла. — В тебе появилось больше силы. И упрямства.
Вот теперь он был готов воспринимать информацию.
— Я начну с истории. С тех, времен, когда к’хары еще не жили на этой земле… С войны.
Когда он закончил, первым подал голос маг:
— Мы услышали занимательную историю, которая вполне может оказаться правдой. А может и не оказаться. И главное, какое отношение она имеет к нам? Ты же не случайно нам ее поведал?
— Не случайно, — кивнул Исс. — Это предыстория того, как можно остановить войну.
