Здоровяк также носил на себе двухслойную кольчугу, явно собранную из трёх или даже четырёх комплектов — кольца на разных частях брони разительно отличались, не только формой, но даже цветом. Видимо, броню снимали как законный трофей с жертв Альвомира...
Единственная загадка, которую не мог разрешить Эйрих — почему Альвомир не стал вождём?
Значит ли это, что у него нет амбиций? Значит ли это, что старейшина имеет на своего внука сильнейшее влияние, достаточное, чтобы держать эту глыбу смерти в узде?
Вопросы, если смотреть на них в контексте предстоящего поединка, скорее философские, нежели практические.
Отец прибыл с воинством, но остановить поединок он не мог, потому что даже если они перебьют здесь всех, их воинство будет знать и значить это будет бесповоротную смерть зарождающейся репутации Эйриха. Это хуже смерти настоящей, многократно.
На деревенской площади собралась практически вся деревня, привели даже детей. Вероятно, все хотят посмотреть, как их Альвомир прихлопнет Эйриха своей кувалдой, как клопа какого-нибудь.
— Придётся тебе доказать, сын, что ты истинный гот, — произнёс отец. — Он большой, а ты маленький, но у тебя копьё, поэтому не позволяй ему приближаться и не задерживайся на одном месте.
— Да, отец, — кивнул Эйрих.
Он поправил шлем, кажущийся теперь слишком тяжёлым. Тело, вопреки разуму, поддалось панике и теперь предательски дрожало. Руки слабели, а ноги слегка потряхивало — Эйрих позволял себе такое, чтобы выпустить напряжение, рвущееся наружу. Он знал, что, когда начнётся поединок, он возьмёт себя под контроль и будет действовать с полной самоотдачей. Ведь сегодня от этого зависит его жизнь.
Время драться за неё.
/12 октября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/
Зевта волновался. Страх за сына был настолько велик, что сердце пропускало удары, когда Зевта представлял, что может пойти не так в поединке.
Эйрих — это его любимец. Это сын, о котором не могут мечтать даже императоры.
Настолько умный, что не будь он таким храбрым, ему было бы самое место в старейшинах или в священниках, чтобы славить род готский в делах мирских или в молитвах...
Но, к вящей радости отца, сын пошёл по его стопам. Мальчик сумел удивить его, когда, без чьей-либо помощи, научился ставить силки и начал приносить домой свежую дичь. Не каждый день, но, со временем, всё больше и больше.
Зевта тогда предавался пьянству, как остальные. Они делали это не просто так, а чтобы умилостивить Вотана, который, за его долгое и упорное прославление, дарует им успех в предстоящих набегах. Опасных, потому что о римлянах говорят всякое, в основном нехорошее, но многообещающих.
И, как-то так получилось, что пьянство ради успеха, почему-то, сильно затянулось. Брета говорил, что так будет надёжнее, а в набег можно пойти и завтра...
И это завтра настало только через несколько зим. Нельзя было так пить, Зевта это понимал, но ослушаться вождя не мог. Казалось, что Вотан высасывает из них жизненные соки через пьянки, собирая с дружины дань, плату за будущие успехи.
И успехи пошли...
Первый городок, который они взяли, принёс им столько еды и богатств, что можно было остановиться и прожить следующие несколько зим припеваючи, обменивая золото и серебро на еду у других деревень или даже у самих римлян. Но успех вскружил им голову, поэтому в следующую зиму, они пошли ещё. И ещё. И ещё.
А потом Эйрих привлёк внимание вождя. Не словом, но делом. Гордость, которую испытал Зевта в тот день, нельзя было передать словами. Но он держал лицо каменным, чтобы сын не возгордился.
Зря.
Эйрих точно знает, чего хочет, поэтому его нельзя сбить с пути излишней похвальбой. Зевта понял это слишком поздно, когда тёплые отношения с сыном уже было не создать. А он ещё бивал его, внося науку и вежество через розги... но понимал теперь, что это Эйрих просто такой, а не его наука его таковым сделала.
А вот теперь Эйрих, возвысивший отца, подумать только — не отец сына, а сын отца, идёт на смертный бой с детиной, способным, как чудится, порвать человека пополам голыми руками...
Этого поединка не должно было произойти, но Эйрих, как известно, всегда знает, чего хочет — такой он человек.
И разъезды он придумал, впередиидущие и позадиидущие, и простую придумку о том, как им не назвать Зевту рейксом, но даровать ему такую власть, и об истоках власти умно рассуждал, когда о римском Августе говорил...
Сын, как уже давно догадывался Зевта, был дороже золота. Пусть он и в воинской силе мало кому будет уступать через три-четыре зимы, но умом его Вотан одарил так щедро, что по всей деревне собирай, столько не соберёшь. И сегодня он может умереть...
— Господь, Вотан, духи лесные, молю... — тихо зашептал Зевта, когда Эйрих вышел на поле для поединка.
/на площадке для поединков/
— Да начнётся поединок! — с самодовольным выражением лица провозгласил старейшина Гундимир.
Здоровяк заулыбался и взмахнул кувалдой, как бы приглашая Эйриха начинать.
Условия поединка предполагают, что ни в коем случае нельзя попадать под удар этой кувалды, потому что для неё нет никакой кольчуги и любой другой брони. Щит? Можно остаться без руки, если принять удар кувалдой на щит. Нет, Эйрих должен выступить блестяще, чтобы Альвомир ни разу не попал по нему.
«Лесной эльф» заулыбался ещё шире, когда Эйрих сделал серию глубоких вдохов-выдохов и выступил вперёд.
— Убивать! — впервые изрёк хоть какое-то слово Альвомир.
Он бросился вперёд, высоко подняв свою кувалду.
Толпа, видимо, что-то знающая о манере боя этого гиганта, заранее держалась на почтительном расстоянии, образовав большое пространство для манёвра. И Эйрих, резко ушедший в сторону, понял, почему люди держались на дистанции — Альвомир вкладывал в свои замахи столько дури, что даже сам не мог остановить неудачный удар сразу и, вероятно, в прошлом уже были жертвы.
Пока гигант разворачивался после неудачной атаки, Эйрих, рискнув, подскочил поближе и нанёс осторожный удар в спину противнику. Двухслойную кольчугу удар не пробил, но боль причинил — Альвомир заревел, как медведь, неожиданно резко развернулся и одновременно замахнулся кувалдой.
Эйрих успел заблаговременно отступить. Толпа ревела, поддерживая своего чемпиона, но это было неважно. Единственное, что важно — не допускать ошибок. Любая ошибка — смерть.
Маневрируя и переставляя ноги, чтобы сбить Альвомира с толку, Эйрих подгадывал момент для безопасной атаки. Он мог бы нанести множество смертельных ударов, но ни один из них не гарантировал мгновенной смерти противника, что чревато ответным ударом, который точно станет для Эйриха смертельным.
«Он тупой, поэтому надо его передумать», — внимательно следил за действиями противника Эйрих. — «Где его слабость? В голову не попадёшь, она слишком высоко и Альвомир слишком хорошо следит за моим копьём. Руки плотно в кольчуге, как и ноги. Ступни?»
А вот тут было интересно.
Ступни нужны каждому человеку. Альвомир в кожаных сапогах, но в них могут быть кольчужные или металлические вставки, ведь не один Эйрих такой умный. Надо проверять, пробовать...
Ещё до вступления в поединок он решил, что будет действовать от контратаки, то есть в промежутки, когда гигант уже ударил и не готов быстро повторить удар.
— Р-р-р, убить!!! — заревел «лесной эльф» и вновь бросился в атаку.
Кувалда засвистела в воздухе, после чего опустилась туда, где только что был Эйрих, у которого чуть сердце не пробило грудную клетку — удар был настолько быстрым, что ещё чуть-чуть и он бы, буквально, лишился головы.
По спине его побежали мурашки, но он приложил волевое усилие, чтобы успокоиться. Из-за внезапного страха, контратака была провалена, что не прибавляло уверенности.
Альвомир был недоволен тем, что поединок уже затягивается, ведь раньше всё заканчивалось очень быстро, а этот вёрткий малец сумел уклониться от его лучших ударов.
