в деревню. Я не предполагала, что вернусь с переселенцами, поэтому не успела предупредить старосту, чтобы подготовил дом. Но, оказалось, сарафанное радио работало исправно, и о нашем приезде уже знали.
Дом подготовили, не хуже нашего, только что построек хозяйственных меньше. А так – горница большая и светлая, печка исправная, в погребе сложен запас продуктов, выделенных старостой на первое время. Семью Шехниных тут знали, как и о проблемах с выпивкой у ее главы. Харитон получил предупреждение, чтобы ни под каким соусом мастеру спиртное не продавали. И не угощали, конечно же.
Уже вечерело, в замок я поостереглась ехать, чтобы не возвращаться потом по темноте. Время после ужина решила посвятить упражнениям, которые наказал выполнять профессор Мечников. С момента приезда не до этого было, так что следовало наверстывать. Для медитаций мне требовалось уединение, которого в доме не найти. Предупредив Матрену, куда собираюсь, прихватила плед и вышла на задний двор. Сарай, хлев, дровяник и другие постройки не подходили для моей цели. Отправилась дальше, через огород, заросший сорной травой, и по меже между участками, пологим спуском уходящей к реке. Едва заметная среди сплетенных под ногами трав тропинка вывела к кустарникам и поросшему камышом берегу. Миновав зеленую преграду, я оказалась на закрытой с трех сторон живописной поляне с заходом в воду.
Искупаться бы! И водичка – парное молоко. Убедилась в этом, когда скинула обувь и, задрав подол, зашла по щиколотку. Солнце, клонившееся к закату, как раз падало на эту часть берега, а кусты и заросли камыша защищали от ветра и любопытных взглядов.
Недолго думая, стащила платье, белье и с разбегу прыгнула в воду, подняв кучу брызг. Как же здорово! Проплыла недалеко – до середины реки и обратно, потому что течение на глубине чувствовалось сильное. Надо будет себе купальный костюм купить или сшить, если подходящих не найдется в лавках. Пожалуй, это самое приятное событие, случившееся за день! Вода смыла тревоги, забрала усталость, наполнила бодростью и энергией.
Пока погода позволяет, буду приходить сюда каждый день. Отжимая влажные волосы, я выбралась на берег. Шорох в камышах заставил вздрогнуть. Неужели, кто-то из местных прячется?
– Эй! Кто там? А ну, выходи! – прикрикнула грозно, а сама спешно подхватила плед и обернулась им, как полотенцем. Платье на мокрое тело я при всем желании не успела бы натянуть.
В кустах снова раздался шорох, ветви раздвинулись и на поляну выбрался знакомый волк. При свете дня и на близком расстоянии он выглядел черной громадиной. Глаза сияли желтым, шерсть лоснилась на свету, при движении под шкурой бугрились мышцы, мохнатые лапы переступали мягко, почти бесшумно.
Я замерла, чувствуя, как сердце заполошно бьется об грудную клетку и норовит выскочить наружу. По лицу и голым плечами чувствительно стекали то ли струйки воды, то ли пота.
Кожа покрылась мурашками, когда зверь приблизился. Его морда застыла у моего лица. Я разглядела каждую ворсинку на лобастой башке, влажный черный нос и выпирающие из пасти клыки.
– Пошел! Прочь. С моей. Земли! – Голос осип и от страха горло пережало спазмом, но я сумела выдавить эти слова.
Волк фыркнул пренебрежительно, как мне показалось, зарычал, приоткрывая пасть и демонстрируя внушительный набор зубов. Я невольно попятилась, зацепилась ногой за собственный плед и опрокинулась в воду навзничь. Пока я бултыхалась, выбираясь из реки, зверь исчез. И только отпечаток гигантской лапы на влажном песке доказывал, что мне ничего не привиделось. Здоровенная зверюга подкараулила меня и подобралась вплотную, но я, как ни странно, снова не пострадала.
Глава 13
Встреча с хищником выбила из колеи. Никогда в жизни так не боялась, положительный эффект купания сошел на нет. Чувствовала себя тупой мокрой курицей.
А если бы волк меня тут сожрал?
Я спешно оделась, с трудом натянув вещи на влажное тело. Руки дрожали, в глазах застыли слезы жалости к себе и бессилия хоть что-то противопоставить монстру, разгуливающему по округе. В таком состоянии возвращаться в дом я не хотела. Узнает Матрена – никуда одну не отпустит.
Чтобы отвлечься и занять себя, взялась выжимать потяжелевший от воды плед. Пальцы не слушались, в них не хватало силы, и это расстраивало еще больше.
Как слабой девушке выжить в этом мире? Стать сильной? Легче сказать, чем воплотить в жизнь. Это в одночасье не происходит. Магии у меня нет, и вернется ли она, сложный вопрос. Профессор Мечников обещал, что должны проявиться способности. Какие? К чему? Я лишь один раз наблюдала необычное явление, когда вдруг начала видеть в темноте. Опять же, при встрече с этой здоровущей тварью!
Кое-как справившись с пледом, развесила его на ветках кустарника, чтобы просох, а сама присела на траву. Страх – не повод опускать руки. Волк уже живет здесь и просто так не уйдет. Ни меня, ни Матвея зверь не тронул. Староста не упоминал, чтобы он нападал на местных жителей. Я ни за что не поверю, что крестьяне ни разу не столкнулись с монстром. Он же пешком по деревне разгуливает!
Следовательно, что?.. С ним можно договориться? Пфф! – Фыркнула вслух и нервно рассмеялась. – Дожила! Уже всерьез раздумываю, как буду договариваться с неразумной тварью. Впрочем, насчет неразумности спорный вопрос.
Если бы собственными глазами не видела, ни за что не поверила бы. В первый раз, когда заговорила с ним, он ведь понял все и не тронул. Кстати, я тогда тоже насквозь промокла.
Хм, может, предложить ему откуп? В виде сырого мяса, к примеру. А за это попросить, чтобы не появлялся в деревне или на территории замка. В лесу пусть охотится сколько хочет, только людей не трогает. Эх, если бы это было так просто.
Невесело улыбнувшись мелькающим в голове мыслям, чтобы приручить зверюгу и держать в качестве домашнего монстра, я еще раз отжала плед, скатала его в рулон и отправилась обратно. Пока я сидела на берегу, солнце практически ушло за кромку, освещая горизонт розовыми отблесками.
Не успела я выбраться из кустов и свернуть к тропинке вдоль огородов, как навстречу вышел бирюк. Я вздрогнула, испугавшись не меньше, чем волка недавно. Такое себе удовольствие, столкнуться нос к носу с бородатой мордой, которая на тебя глазищами зыркает. Откуда только взялся? Я ведь не слышала никаких шагов.
– Григорий Михайлович, напугали. Что вы здесь
