Дик Слейтон, несмотря на прошедшие годы, все еще распоряжался в офисе астронавтов, как у себя дома. Так шутили его подопечные, но в действительности за ним по-прежнему оставалось последнее слово про то, кто летит, а кто нет. Энгл уже не раз обдумывал, зачем его так быстро выдернули в Хьюстон, но ничего особенного, кроме разбора неудачной миссии "Пегаса" в голову не шло.
— Успел, — устало приветствовал его Дик, равнодушно пожевывая незажженную сигару. — Молодец, садись вот сюда. Отличная посадка, твоей вины в аварии нет, поэтому не волнуйся, это все мелочи.
Вот теперь Джо встревожился. Если посадка "Пегаса" на воду это мелочи, то что же могло случиться по-крупному?
— Деликатно этого не скажешь, — кашлянул Дик. — Но врать я не буду. На Марс ты не летишь.
Джо, конечно, обдумывал и такой вариант, на самый крайний случай. Именно на тот случай, если его сделают крайним. Но вид у Слейтона был уж больно сочувствующий, и ни на грош не притворный.
— Значит, "Пегас" все-таки на меня решили повесить? — спросил Джо. — Я почти не сомневался. Подумаешь, спасли машину и сами не разбились…
Слейтон вздохнул глубоко и протяжно, после чего с отвращением откинул сигару в кучу бумаг на столе.
— Я же сказал, это мелочь, — повторил он. — И расследование еще даже не начиналось. Живы, матчасть цела, и слава богу. Тут совсем другое, все требования по марсианским экипажам меняются на лету. Никто из старых экипажей не летит, за парой исключений. Ты не один такой. Просто я хотел сказать тебе сам, и успел бы, если бы не авария. Поэтому, попросил "кого надо", чтобы вас быстро доставили сюда. Есть еще пара часов до объявления новостей, и ты должен знать. С остальными я уже поговорил.
— Так, ладно, — отмахнулся Джо. — Что там с требованиями? Им что, понадобились юные евнухи четырех футов в холке?
В другой ситуации Слейтон рассмеялся бы, но не сейчас.
— Ты угадал один пункт, — невесело кивнул он. — Насчет юности. Летят на Марс только одинокие парни до 30 лет.
Джо, в свою очередь, усмехнулся, не стесняясь эмоций.
— Понятно, — съязвил он. — А какое юное дарование будет пилотировать модуль? Кто-нибудь из них хотя бы на полосу "Пегас" посадит?
— Старт в декабре, — просто ответил Слейтон. — Будем готовить ребят по максимуму. Лететь им еще четыре месяца, есть тренажеры. Если это чего-нибудь стоит, поверь, я тебе сочувствую, но всех "ветеранов" с Марса снимают.
— Я уже понял, — немного успокоился Джо. — Просто хочу понять, почему? Или это секрет?
— Не секрет, — отозвался Слейтон. — Не от тебя.
— Наверху не верят в нашу технику? — не дожидаясь, попытался предположить Джо. — И решили, что этот полет для смертников?
— Вовсе нет, — успокоил его Слейтон. — Оценки технических рисков не сильно изменились, и более того, по результатам опытной эксплуатации они улучшились. И к моменту старта все будет еще лучше.
— Но тогда я не понимаю, — чуть не простонал Джо. — Весь этот молодняк толком ничего не успеет сделать! У них же опыта никакого. Что, ученых тоже берут до тридцати?!
Слейтон молча кивнул.
— Боже мой! — продолжал бушевать Джо. — И вернутся они через два года, какой прок от всего этого?
Он остановился, словно ища поддержки у Слейтона, но в глазах шефа нашел какую-то непонятную уверенность и решительность.
— Они не вернутся, — ответил Дик. — То есть, не в окно 84-го года. И окно 86-го под огромным вопросом. Самое раннее и реалистичное возвращение это 88-й год, а если с запасом, то раньше 90-го никак. Понимаешь теперь?
— Безумие, — тихо сказал Джо, по-настоящему испугавшись. — Они не выживут там! Шесть лет на Марсе, вы с ума сошли?! Отправлять молодняк без нас?
Слейтон не смутился от такой вспышки, он прекрасно понимал друга и коллегу. Сам через это прошел, что греха таить.
— Ты же не думаешь, что у нас задача получить за счет НАСА дюжину мертвых героев? — усмехнулся он. — Просто мы исходим из самой паршивой вводной, десять лет. Ты разве сможешь улететь на десять лет, бросив Мэри с детьми, пусть они уже и взрослые? И тебе будет почти шестьдесят, когда вернешься. А эти парни вернутся вполне молодыми и состоявшимися героями. И поэтому, мы с тобой отходим в сторону.
— Ты так легко говоришь, — проворчал Джо, не зная, что возразить.
— Я не должен был лететь, — согласился Дик. — Но мы с тобой почти одногодки, и проблемы у нас похожие. Эти ребята летят заселять Марс, а старикам лучше оставаться дома. Нас на берег пока не списывают, и ты еще лет пять полетаешь, если сам не уйдешь.
— Не дождетесь, — нервно усмехнулся Джо. — Буду цепляться за космос до последнего. Ты мне другое объясни. Почему так резко передумали?
— Ты знаешь, — вздохнул Слейтон. — Это решение принималось на самом верху с подачи отцов-основателей. И у партнеров то же самое, один к одному. Конструкция всего комплекса изначально позволяла некоторые вольности. Но теперь конструкторы еще более уверены в своих железках, а в людей вроде нас, молодых или старых, они верили всегда. Поэтому, решили не мелочиться, а основать на Марсе небольшое поселение.
— Но шесть лет, Дик? — снова повысил голос Джо. — И это минимум! Жрать сублиматы не проблема, но все остальное?
— А что остальное? — немного высокомерно ответил Дик, успевший изучить выкладки. — У них будет рядом четыре атомных буксира, это прорва энергии! Закопаются в грунт, и радиация побоку. На всем Марсе, а в нашей точке тем более, замерзшая вода повсюду под ногами, можно лопатой копать. Это я утрирую, но все же. Солнце светит, вода есть, что еще надо?
— Ты очень утрируешь, — согласился Джо. — Но меня другое беспокоит. Они друг друга не поубивают?
— С какой стати? — фыркнул Слейтон. — Парни будут таблеточки от агрессии принимать, как коты. И никаких баб там не будет, что им еще делить? Условия у всех одинаковые, каюты у всех одноместные, и работы у парней будет столько, что за годы можно и не успеть все сделать! Тебе ли не знать, к чему мы готовились.
— Все это так, — кивнул Джо и присел, наконец, обратно в кресло. — Но все равно, придется их снабжать на постоянной основе. И во что это обойдется?
— Что такое раз в два года прислать пару буксиров с грузом? — отмахнулся Слейтон. — Тем более, Марс это не Луна, там вообще почти все есть, что нужно для жизни. В почве вода, в атмосфере азот и углерод. Энергии полно, хоть от Солнца, хоть от буксиров. Электронику они делать сами не смогут, а вот плавить металлы и делать хотя бы простые конструкционные материалы – запросто! Опять утрирую. Не в первый год, само собой. И несложную химию можно наладить, если захотеть. Разумеется, нам придется их снабжать, но от этого не деться, и не так уж много будет критичных грузов. Еда, одежда, лекарства, сложная техника, полимеры. Ну, и топливо для буксиров, обычное, вонючее, хоть его и так много возьмем. Мы теперь, считай, в один конец летим.
