уже холод, излучаемый Гуладором.
Нерея же не повела и глазом.
— Двадцать семь… и это неполный список, — девушка с тревогой глянула на эльфийскую руку, стоящую в первом ряду. — Выходит, длинноухие один из великих народов?
Шаг в сторону — девушка остановила свой взгляд на другом обелиске в форме человеческой руки.
— А люди один из средних?
Мохиндер указал на здоровенную лапищу, сжатую в кулак.
— М-да… Тогда выходит, что орки генетически более совершенные организмы?
— Так. Было. Раньше, — произнёс, качая головой. — Сколько десятков тысяч лет этим руинам? Я кое-что видел в Святых Землях орков. Они были изгнаны из мира Унии. Или их оттуда принудительно кто-то выселил. Так что какова нынешняя ситуация, никто точно не знает. Возможно, мы видим отпечаток прообраза мира Унии, который Древние видели на заре времён. Эпохи меняются, оружие меняется, культура меняется.
Суреш кивнул со всей серьёзностью.
— Парень дело говорит. Я так понимаю, нам нужно получить послание из человеческого обелиска? Другие я уже потрогал, и они мне ничего не показали.
Нерея первой телепортировалась к нужной каменюке и тут же прикоснулась к ней.
— Вот оно как, — девушка снова завертела головой, будто пытаясь что-то разглядеть. — Вам тоже стоит это увидеть.
Несколькими секундами позже мы с другими членами экспедиции прикоснулись к обелиску. В тот же миг перед внутренним взором предстало послание от Древних. Надпись простая, лаконичная и оттого пугающая.
'Подтвердите квалификацию.
— Три попытки против существа того же ранга, что и гость.
— После трёх ошибок или истечения срока ожидания будет отправлено существо-охотник выше рангом.
— На экзамен — один оборот планеты. На отдых — один оборот планеты.
— Путь коррекции откроется лишь тем, кто подтвердил свою квалификацию'.
Мохиндер нахмурился, смотря на обелиск в форме человеческой руки.
— Речь ведь о схватке с монстром? — учёный удивлённо захлопал глазами. — Как-то странно… не в духе Древних. Нет ни проверки на интеллект, ни аллюзивной загадки с множеством правильных и неправильных решений. Дело даже не в силе или мастерстве применения техник. Эти заданием нас буквально приравняли к примитивным видам.
— Коррекции? — очередной отблеск пламени от сражения архимагов осветил обеспокоенно лицо Нереи. — Какой ещё демонов «путь коррекции»? Может, весь этот комплекс Древние создали как некую проверку на выживаемость отдельной расы. Интеллект, сила, минимальный набор техник. Если «гость» не может противостоять монстру своего же ранга, то ему здесь делать нечего.
Пожимаю плечами.
— Или это первая проверка из целого набора.
Дальнейший ход рассуждений Нери был и мне понятен. На каждого прибывшего члена экспедиции приходилось по одному монстру того же ранга. И неважно, победят ли сейчас Лорды и вожди орков своих противников или нет. Важно, чтобы это был ИХ ПРОТИВНИК, а не чей-то другой.
Мне в момент касания обелиска Древних было показано два монстра в разных уголках аномалии. Один из них уже погиб во время схода лавины. Второй — матёрого вида зомби — спрятался где-то в пещерах неподалёку. Третьего монстра Древние ещё не назначили. Видимо, пока жив второй, третьего не покажут или не пригласят в это место.
[Значит, у меня осталось две попытки,] — я огляделся, сверяясь по местности с тем, где находится нужный зомби. — [Если я провалю и их, скорее всего, за мной пошлют монстра-охотника в ранге магистра [4]. Странно, что тут вообще водится нежить.]
Пока мы разбирались с правилами комплекса Древних, Хаммер подсуетился и передал информацию мистеру Килли. Тот перешёл на громкую связь, используя боевую машину «Дровосека» как ходячий рупор.
— Эй, старичьё! — Лиам махнул рукой парящей скале Вудро. — Мы в комплексе Древних. Мы сейчас выигрываем вам немного времени. Нужно коснуться обелиска, чтобы вы приняли задание.
…
Началась ротация войск и суета среди учёных. У последних сбылась золотая мечта — они нашли ещё никем не изученные руины Древних.
[Руины ли?] — подумал я, с сомнением глядя на аж восемь монстров-архимагов. — [Механизм комплекса Древних работает.]
[Да! Работает-работает!] — в голове аж зазвенело от голоса Аль-Хазред. — [Я была не здесь. А где-то дальше. Там… всё было не как у вас на Земле. Ищи место со зданиями, которые опутали джунгли. И большое-большое дерево.]
…
Нет ничего интересного в охоте на монстра, которого Древние тебе в буквальном смысле подсветили. Нашёл пещеру, зомби, прячущегося в ней, и после короткой схватки вышел наружу победителем. С пятым уровнем телесных трансформаций даже напрягаться не пришлось.
Вернувшись в лагерь, я снова прикоснулся к обелиску с человеческой рукой. Битва Лордов и вождей почти подошла к концу. Трофеи уже начали перенаправлять на «Чайку».
'Квалификация подтверждена.
— В течение одного
