– Тебе недолго осталось ждать, – тихо произнесла Кэти. – Послезавтра мы отправляемся в Дуат.
– Как замечательно! – захлопала в ладоши Элис.
А Кэти в очередной раз подумала о том, насколько сестра превосходит ее в бесстрашии.
– Эли, – Кэти вдруг почувствовала, что эти слова просто вырываются из ее сердца, – что бы ни произошло, я всегда буду очень сильно любить тебя…
– Я тоже, сестричка, – немного удивленно ответила Элис. – Но откуда эти мрачные мысли? Что может случиться, если мы вместе!
Они умолкли. Каждая думала о своем, им хорошо было рядом друг с другом. Вскоре они уснули крепким сном. Впереди их ждал увлекательный день.
Ортэй нервно прохаживался по нижнему залу своего дворца. Его ноги утопали в мягчайшем ковре, сотканном из травы с планеты Амбра, тоньше которой была разве что паутинка. Каждого ступившего на это покрытие охватывало чувство покоя и умиротворения. Но только не Ортэя. Он давно перестал ощущать удовольствие от чего-либо.
Молодой правитель нажал кнопку на стене. Тотчас в дверях показался анубис императорской стражи. Это был робот нового поколения, созданный под руководством самой Нэру. Он мало походил на обычного металлического волка, разве что общими чертами. Отличался намного более высоким ростом, конечности его были длиннее. Конструкция туловища со специальными шарнирами позволяла двигаться быстро и ловко, таким образом был устранен главный недостаток анубисов – их неповоротливость. Кроме автомата, робот-стражник был вооружен лазерным пистолетом и специальным устройством, выстреливающим сеткой – для тех редких случаев, когда пленника следовало доставить живым и невредимым. Любительница механизмов, Нэру гордилась своим новым изобретением и возлагала на него большие надежды. Пока что суперанубисов было немного, и все они охраняли Императора и его дворец.
– Вызови Брэг! – отрывисто приказал Ортэй. – Я иду в храм…
Усовершенствованный роботоволк исчез. Через минуту в зал вошла молодая девушка-воин с короткими серебристыми волосами. Ее лицо было бы миловидным и даже привлекательным, если бы не слишком открытый напористый взгляд, свойственный, скорее, мужчинам.
Девушку звали Брэг, она была личным охранником Ортэя. Наверное, Брег единственная, кто честно и преданно служил нынешнему правителю с искренней верой в его высшее предназначение. И только ей доверял сын Мэти. Несмотря на новых суперанубисов императорской охраны, он не чувствовал себя в безопасности, если рядом не было Брэг.
Быстрыми шагами Ортэй пересек дворцовую площадь, направляясь к небольшой храмовой пирамиде в глубине сада. Белые камни под ногами Императора поблескивали в ярких лучах. Цветущие растения по обе стороны от дороги источали дивный аромат. Но он не замечал всего этого.
Брэг бесшумно шла позади, в шаге от правителя. Девушка-воин зорко всматривалась в каждый поворот, просчитывая возможную опасность.
Они поднялись по крутым ступеням к Пирамиде, переливающейся всеми оттенками золота. У входа Брэг остановилась.
Ортэй, потянув на себя тяжелую дверь, зашел в полумрак храма. Закрыв глаза, он тихо, почти шепотом пропел мантру вызова. Это были слова, которыми правитель пользовался, когда хотел видеть ее: ту, что была для него всем – кумиром, примером для подражания, советчиком, пророком…
Какое-то время ничего не происходило. Наконец из глубины храма послышался тихий свист.
Ортэй вздрогнул и напрягся. Темнота колебалась, углубляясь и приобретая силуэт дракона. Когти его мягко царапнули по камням, обозначая шаги. На четырех мощных лапах держалось крупное туловище, закованное панцирем из толстых пластин чешуи, похожих на броню. Перепончатые крылья свисали с горбатой спины. Покрытый шипами хвост извивался змеиными кольцами.
На теле Ортэя выступил холодный пот. Как он ни пытался сдержаться, страх вылезал из каждой его поры. И существо тотчас уловило этот запах ужаса. Раздался звук, напоминающий свистящий хохот. Красные угольки глаз сверкнули во мгле, плоская тяжелая голова повернулась к Ортэю.
– Неужели ты тоже приходишь в ужас от моего вида, подобно тем ханжам, считающим себя ангелами? – Голос был негромкий и шипящий, будто из трубы вырывался горячий пар.
– Никак не могу понять, – Ортэй старался говорить спокойно, – какое из двух обличий – твое собственное?
Существо снова засмеялось:
– А какая одежда – твоя собственная? Эта туника или вчерашний костюм?… Я могу появиться в любом образе, каком захочу… Но я не терплю притворства. Тебе мой вид кажется ужасным? Я такая и есть. Вселять страх не самое плохое… Хуже, когда внушаешь жалость и презрение!..
Темнота снова заклубилась, и очертания дракона стали размытыми. Из сгустившегося мрака к нему навстречу шагнула грациозная женщина с угольно-черными волосами и темными глазами, в которых, однако, продолжали отсвечиваться алые искры.
– Ну что, так лучше? – насмешливо произнесла Нэру. Похоже, она была в отличном расположении духа. – Зачем ты хотел видеть меня?
– Я выхожу из игры, – тихо произнес Ортэй.
– Что? – подняла тонкую бровь Темный Оракул. – Прости, не поняла!
Сын Мэти взглянул ей прямо в глаза.
– Я не хочу больше быть Императором. Не хочу и не могу…
В храме повисло тяжелое молчание. Не выдержав взгляда Нэру, Ортэй потупился. В ее взоре было все – и ледяное презрение, и готовая вот-вот прорваться ярость, и какое-то только что оформившееся решение, от которого на уровне подсознания у Ортэя стыла в жилах кровь…
Неожиданно Темный Оракул заговорила легко и даже шутливо.
– Глядите-ка, у нашей барышни нервы расшалились! – съязвила Нэру, подавив в себе желание тут же на месте убить сопливого мальчишку. – Ну, и что же такое произошло? Откуда столь неожиданное решение?
Ортэй расслабился: ожидаемая буря не разразилась.
– Это началось уже давно, – сказал он. – Все, что я сейчас имею… все, что ты мне дала, поначалу казалось мне очень важным… ключиком к счастью и душевному покою. Однако все оказалось наоборот. Я живу в золотом дворце, но боюсь и шага из него ступить, потому что многие ангелы хотят моей смерти. Я – правитель, но делаю только то, что говоришь мне ты… Между тем я ведь был рожден воином! У меня нет семьи, друзей… Вообще нет никого, кто относился бы ко мне просто по-хорошему. Одна только Брэг. Я, как крот, прячусь в своей золотой норе и общаюсь лишь с роботами и подонками, пресмыкающимися передо мной за плату. Я абсолютно одинок, Нэру… У меня есть желание вернуться в обычную жизнь, а ты можешь поставить Императором кого захочешь…
Громовой раскат хохота потряс своды маленького храма.
– Вернуться в обычную жизнь?! – Темный Оракул перевела дыхание. – И как ты себе это представляешь? Тебя разорвут на части сразу же, как только твоя нога ступит на планету Урса без охраны. Если не задушат еще по пути к ней… Да, тебя ненавидят! Подданные, сестры, Главный Оракул – все! Но это лучше, чем быть мертвым… Даже если ты покаешься и тебя простят – ты будешь существовать во всеобщем презрении, а твоей катаной станет бесконечный и бездумный подсчет бессмысленных дней… Ты этого хочешь?
– Это лучше, чем жить так, как сейчас…
– Быстро же тебе надоели дорогие игрушки!.. Ты одинок? Ну и что с того. Я тоже… Одиночество – удел великих… Мы с тобой имеем власть! Мы решаем, как вертеться мирам и планетам! И все подчинено лишь нашим прихотям! Неужели тебя это не прельщает?
– Уже нет, – покачал головой Ортэй. – Я живу в ненависти – но это не моя жизнь… Ты говорила, что Мэти был сильным, пока мог ненавидеть… Тогда я не похож на него. Однако порой я не верю в то, что он убил мою мать…
Темный Оракул бросила на Ортэя внимательный взгляд.
– Я видела это сама, – голос Нэру дрогнул, а глаза вдруг влажно блеснули. – Ее смертельно ранили, и она мешала ему: из-за твоей матери могли погибнуть они оба. Спасение было возможно лишь для него одного. А что делать с ней? Мэти мог оставить Амизи на произвол судьбы. Или убить. Твой отец выбрал второй путь, ведь кто продолжал бы почитать Императора, бросившего раненую жену?! И что значила Амизи в сравнении с той грандиозной задачей, которую он поставил перед собой? Мэти считал существующий порядок мироустройства несовершенным. Он решил, что при помощи частицы Звезды и своих гениальных способностей сможет построить другую, безупречную, Вселенную и создать новых ангелов! Ради этого твой отец был готов разрушить все! Но ему это не удалось – благодаря мне… Твоих сестер он видел правительницами под своим началом. А для тебя в его новом мире места не было. Ты помнишь его последние слова…
Эта фраза резанула Ортэя словно ножом по сердцу… Он уже не доверял всецело Темному Оракулу. Но слова, сказанные когда-то отцом, подтверждали сейчас ее правоту.
Нэру часто беседовала с Ортэем таким образом, и каждый раз ей удавалось наполнять его сердце ненавистью, заставлявшей Императора и дальше жить так, как хотела она.
