Патрульный миноносец доложил о появлении со стороны Таку небольшого судна, идущего под флагом парламентера. Это было русский посыльный корабль "Гайдамак", с которым китайцы уже встречались пять лет назад в Цусимском сражении. Тинг распорядился сопроводить парламентеров на рейд. В качестве посланника международного командования выступал командир "Гайдамака"- каперанг Соболев. Тинг принял его в адмиральском салоне, где пил чай с креветками в остром соусе. Разговор шел на немецком, что добавляло резкости тона.
Офицер начал с протеста по поводу нападения на русские корабли без объявления военных действий.
- Неправда, - возразил адмирал, - военные действия уже шли. Ваши войска и флот накануне напали на Таку.
- Это не может служить оправданием, - нашелся тут же Соболев. - Вы не могли знать о штурме, так что в любом случае ваш поступок был нарушением международных законов...
- Я знал о штурме!
- Откуда, ваше превосходительство? В море у вас ведь не было доступа к телеграфу! - засмеялся русский офицер.
- У меня был беспроволочный телеграф, - холодно улыбнулся Тинг. - Китайский флот более не имеет необходимости передавать сообщения световыми сигналами на облака - так, как ваш крейсер, который успел потонуть, прежде чем пришла помощь из Таку.
Соболев замялся, не зная, что ответить. Наконец, он решился сменить тему разговора и стал говорить, что коалиционное командование знает о непризнании Тингом пекинского правительства. Коалиционные силы готовы не рассматривать его флот как противника. Однако, во избежание инцидентов, подобному недавнему, все китайские корабли должны перейти в контролируемые международными силами порты и там быть разоружены.
- Это невозможно, - отрезал Тинг. - Флот не разоружится сейчас, когда решается судьба Китая. Флот, в отличие от ихэтуаней и императрицы Цы Си, не рассматривает международные силы как врагов, однако не может допустить, чтобы внутренние беспорядки стали поводом к оккупации. Флот будет препятствовать любой переброске иностранных войск в Китай. Кстати, советую вашему командованию не отправлять крейсера с десантом из Владивостока. "Рюрик" и "Мономах" будут повернуты назад, как мы заставили вернуться в Артур "Наварин" и "Петропавловск"!
Адмирал раздраженно отставил чашку:
- Мне доложили, что международное командование отправило в Пекин требования. Перевезти императорский двор в указанное иностранцами место, передать иностранцам контроль над войсками и полицией, даже над сбором налогов! Если так, то вам придется воевать со всем Китаем!
КРЕЙСЕР "РОССИЯ"
Старший флагман международной эскадрой вице-адмирал Яков Аполлонович Гильтебрандт собрал у себя на крейсере "Россия" совещание старших командиров стационеров в Таку. Положение было нерадостное. Императрицы Цы Си официально объявила войну иностранным державам. Десанты коалиции вели тяжелые оборонительные бои под Тяньцзинем с регулярными императорскими войсками и ихэтуанями. Китайская артиллерия непрерывно бомбардировала в Тяньцзине международный сеттльмент, там имелись многочисленные жертвы. Положение посольского квартала в Пекине и отправленного для его освобождения отряда адмирала Сеймура оставалось неизвестным. Имеющихся у союзников сил было явно недостаточно для успешных наступательных действий, а переброске подкреплений препятствовала стоящая в Шанхайгуане китайская броненосная эскадра адмирала Тинга.
Первым взял слово командовавший в отсутствие вице-адмирала Сеймура британской эскадрой контр-адмирал Брюс:
- Мелководный и открытый рейд Таку совсем не годен для размещения флота. Мы здесь полностью уязвимы, решись китайцы атаковать нас ночью миноносцами. Предлагаю отвести эскадру в защищенный порт у выхода из Печелийского залива - Вейхавэй или Порт-Артур. Тогда мы заблокируем Тинга в заливе, и он не сможет помешать перевозке сухопутных войск из Японии... ну, или России. Ну, а потом, накопив силы, отправим транспорты под конвоем флота к Таку.
- То есть вы предлагаете сейчас оставить наши уже высаженные на берег отряды без поддержки флота? - поднял брови Гильтебрандт. - Бросить адмирала Сеймура?!
Капитан Нагаминэ, командир японского крейсера, предложил немедленно атаковать китайцев, не дожидаясь, пока Тинг получит подкрепление. Японец напомнил, что у китайцев в Фучжоу и других портах имеются еще два старых броненосца и не менее восьми бронепалубных крейсеров, которые могут попытаться прорваться в Печелийский залив. За немедленную атаку Шанхайгуаня высказался и командир немецкого крейсера Гулих, а также австриец Монтальмар и итальянец Козелли. Адмирал Гильтебрандт колебался. Он предпочел бы сначала дождаться "Наварин" и "Петропавловск" из Порт-Артура.
Впрочем, едва ли англичане согласятся, чтобы русские преобладали в международной эскадре. Собственно, сил в Таку хватало. Не считая объявившего нейтралитет северо-американского крейсера "Нью-Йорк", на рейде находились: русский эскадренный броненосец "Сисой Великий", английский броненосец 2-го ранга "Центурион", русский броненосный крейсер "Россия" и английский "Орландо"; бронепалубные крейсера - русский "Адмирал Корнилов", французские "Данкасто" и "Декарт", английский "Эндимион", немецкие "Кайзерин Августа" и "Гефион", итальянские "Эльба" и "Калабрия", австрийский "Зента", японский "Кассаги". Гильтебрандт старался не думать, что из таких разнородных сил практически невозможно образовать настоящую боевую эскадру, да и что это будет за эскадра, состоящая по преимуществу из кораблей, для эскадренного боя совсем не предназначенных!
Флагманы, наконец, пришли к соглашению атаковать китайский флот в Шанхайгуане. Был выработан и план построения соединенной эскадры. В правой колонне должны были идти англичане с тремя сильными кораблями - броненосцем, броненосным крейсером и бронепалубным крейсером 1-го ранга. Левую колонну составляли связанные военным союзом русские и французы под флагом командующего эскадрой. У них было пять кораблей - броненосец, броненосный крейсер, бронепалубные крейсера 1-го и 2-го ранга. Союзники по Тройственному блоку - немцы, австрийцы и итальянцы - с пятью самыми слабыми крейсерами 2-го и 3-го ранга должны были находиться в резерве. Наконец, наиболее быстроходному японскому крейсеру отводилась роль разведчика.
Международная эскадра шла, вытянувшись тремя нестройными колоннами, мимо пустынных берегов Печелийского залива, который китайцы именовали Бохайским. Несколько раз в море на горизонте видели чужие миноносцы, однажды был замечен и поднятый каким-то кораблем большой воздушный змей. Японский "Кассаги" бросался, было, догнать легкие силы противника, но миноносцы живо оторвались от преследования. Похоже, это были 30-узловые рекордсмены - гордость немецкого фирмы "Шихау". После полудня по правому борту заметили дымное облако. Адмирал Тинг не стал дожидаться гостей у себя в Шанхайгуане, а сам отправился в поход и сейчас настигал идущую тихим ходом союзную эскадру.
Адмирал Гильтебрандт отдал приказ отойти подальше в море, чтобы иметь простор для маневрирования, подальше от прибрежного мелководья. Изменение курса привело союзную эскадру в беспорядок. Русско-французская колонна опасно сблизилась с английской, так что величественной четырехтрубной "России" пришлось лавировать, уходя от столкновения с по-деловому скромным однотрубным "Центурионом". Сзади на хвостовой английский "Эндимион" стали наседать немецкие крейсера, вышедшие из-за этого из строя. И тут по сгрудившимся кораблям ударил со сверхдальней дистанции китайский залп. На красавце "Эндимионе" разорвался первый снаряд, вызвав обширный пожар на заднем мостике.
Следовавшая в стороне "Кассаги" отважно бросился на приближающуюся китайскую эскадру. За японским крейсером к противнику двинулись "Кайзерин Августа" и "Гефион". Правда австрийский и итальянские корабли не последовали за немецкими мателотами, оставшись в общем строе. Броненосцы "Шэн-Хай" и "Цин-Хай" загодя открыли огонь по безрассудно атаковавшим их легким крейсерам. Вооруженная носовым и кормовым 8-дюймовыми орудиями "Кассаги" могла, в принципе, вывести китайский броненосец из строя, поразив в незащищенную броней носовую оконечность. Но торопливость помешала японцам взять верный прицел.
КРЕЙСЕР "КАССАГИ"
Единственное попадание пришлось в толстый передний траверс "Шэн-Хая". Взорвавшись на броне, снаряд ударил осколками в заднюю нишу носовой башни, едва не подорвав хранившиеся там несколько зарядов. Для броненосца это могло бы иметь самые катастрофические последствия, но Тингу повезло. У "Кассаги" же второго шанса не было. Небольшой крейсер с легким стремительным силуэтом получил 12-дюймовый снаряд прямо между двух своих чуть заваленных назад труб. Взрыв в машинном отделении вспучил броневую палубу, сбил с основания котлы и разнес кочегарки. Почти переломившийся пополам корабль быстро погружаллся в воду. Несколько появившихся в волнах черных точек голов захлестнула волна от "Кайзерины Августы", на полном ходу прошедшей над местом гибели "Кассаги".
