Трехтрубный бронепалубный немецкий крейсер развернулся, пересекаю курс китайской эскадры, и вел огонь уже огонь всем бортом - из восьми 6-дюймовых орудий, которые на таком расстоянии не представляли для тяжелых броненосных судов большой угрозы. "Кайзерин Августу" поддержал идущий в ее кильватере небольшой "Гефион" с бортовым залпом в пять еще более слабых 4-дюймовых орудий. Огонь не был слишком частым - значительная часть расчетов орудий немецких крейсеров сейчас находилась под Тяньцзинем в составе корабельных десантов.
(КРЕЙСЕР "ГЕФИОН")
Когда китайцы пристрелялись по новым целям, 12-дюймовки броненосцев стали производить на легких крейсерах колоссальные разрушения. Иногда низкие силуэты кораблей целиком скрывался в дыму разрывов. В конце концов "Августа" остановилась, сильно накренившись, но продолжала вести огонь по проходившей мимо эскадре из последних уцелевших орудий. Сквозь проломы в разрушенном корпусе были видны отблески разгоравшихся внутри пожаров. Рядом с ней погружался в воду "Гефион" - со снесенными напрочь двумя трубами, с огромной пробоиной в борту. Поравнявшись с германцами, крейсеры "Хуан-Хай" и "Дун-Хай" сделали несколько прицельных выстрелов, после чего "Августа" и "Гефион" быстро скрылись под водой, мелькнув мачтами с не спущенными белыми флагами с черным крестом.
Уничтожение одного за другим трех крейсеров ужаснуло шедших в арьергарде итальянцев и австрийцев. Прежде они были не склонны считать китайцев серьезным противником, но то, как быстро были отправлены на дно 2-ранговые "Кассуги" и "Августа", не могло не внушать беспокойство командам 3-ранговым средиземноморских крейсеров - с водоизмещением чуть больше 2 тысяч тонн, с артиллерией в шесть (у итальянцев) или восемь (у австрийцев) 4,7-дюймовых орудий. К тому же и Монтальмар, и Козели знали, что особых интересов в Китае Италия и Австро-Венгрия не имеют, а в завязывающемся перед глазами эскадренном сражении маленьким крейсерам делать было абсолютно нечего. Поэтому "Зента", "Эльба" и "Калабрия" стали немедленно разворачиваться назад. При этом "Зента", которой итальянская "Калабрия" перекрыла путь к отходу, разразилась предупредительными выстрелами и едва не пошла на таран, - соседей по Адриатике австрийцы не любили явно больше, чем китайцев.
КРЕЙСЕР "ЭНДИМИОН"
Между тем, воспользовавшись отступлением итало-австрийского арьергарда, Тинг атаковал, заходя с кормы, британские корабли. Два быстроходных английских крейсера не смели ломать строй и шли за своим медлительным мателотом, что позволило китайцам сосредоточить огонь на хвостовом, уже поврежденном "Эндимионе". Этот большой вытянутый бронепалубный крейсер с двумя высокими стройными трубами некоторое время стойко держался, отвечая из двух 9-дюймовых и трех 6-дюймовых орудий. Бортовые залпы были не слишком частыми, едва ли не треть команды "Эндимиона" ушла с адмиралом Сеймуром. Потом крейсер получил роковое попадание в боевой погреб задней башни. Взрыв сорвал башню с основания, "Эндимион" заволокло черным дымом, озаряемым проблесками пожаров. Командир направил быстро оседающий на корму крейсер к берегу, едва не столкнувшись с подвернувшимся на пути приземистым французским "Декартом".
Китайцы перенесли огонь на броненосный "Орландо". Вооружение этого элегантного крейсера с высокими надстройками было не сильней, чем у "Эндимиона", а броневой пояс защищал лишь небольшую часть корпуса. Будто зная об этом, китайцы сразу принялись решетить оконечности английского корабля. "Орландо" сильно накренился, вода дошла до стоящих вдоль борта башенных установок 6-дюймовых орудий. Продолжающий идти полным ходом крейсер всё больше зарывался носом, пока не опрокинулся, задирая корму с вращающимися в воздухе винтами. А китайцы уже молотили по флагманскому английскому "Центуриону".
КРЕЙСЕР "ОРЛАНДО"
Уступая в тоннаже каждому из двух китайских броненосцев, "Центурион" был значительно слабее их по вооружению. Его главный калибр составляли четыре 10-дюймовых, а средний - десять 4,7-дюймовых орудий против такого же числа 12-ти и 6-дюймовых у "Шэн-Хая" и "Цин-Хая". К тому же китайцы показали невероятной точность стрельбы, прицельно поражая центры управления и орудия. На "Центурионе" оказалась взорваны оба двухэтажных казематов 6-дюймовых орудий по правому борту. Китайский снаряд разорвался на мостике, тяжело ранив находившегося там адмирала Брюса. Командование перешло к командиру каперангу Джеллико. Он резко повернул "Центуриона" на правый борт и под градом снарядов разошелся с противником на контркурсам, добившись под конец нескольких удачных попаданий в идущий концевым в китайской колонне крейсер "Дун-Хай".
БРОНЕНОСЕЦ "ЦЕНТУРИОН"
Как и предполагал Тинг, союзники оказались неспособны к совместным действиям, а по одиночке каждый из них был гораздо слабее китайцев. Броненосная колонна Бэйянской эскадры будто сверкающий меч рассекла одним ударом вытянувшийся двойной строй кораблей коалиции. Сейчас пришла очередь русских и французов, которые до того практически не принимали участия в сражении, не видя противника за союзными крейсерами.
Русские и французские команды могли только заметить, как немецкие корабли вдруг исчезли куда-то из виду, австрийцы и итальянцы подались назад, а потом началось форменное избиение англичан, причем летевшие в них снаряды ложились с перелетами среди русско-французской колонны. С сильной английской эскадрой было покончено в полчаса. Один крейсер перевернулся и затонул, другой ковылял к берегу, где приткнулся на мелководье; охваченный огнем броненосец уходил в сторону моря. По правому борту трех русских и двух французских кораблей выросли, окутанные дымом серые силуэты четырех вражеских кораблей.
Адмирал Гильтебрандт совсем не ожидал такого развития событий. Давешний случай, когда "Россия" заставила отступить сразу два китайских крейсера, внушил в него уверенность, что китайцы не решатся на настоящую драку, не осмелятся воевать со всей коалицией. Да и что у китайцев за флот? Пять лет назад победили таких же азиатов японцев. В этом году всей эскадрой едва потопили у Кантона старый французский броненосец, который до того разнес в щепки их флотилию. Прогнали в Артур русские корабли с войсками и обозами на палубах. Чем этому Тингу гордиться? Гильтебрандт даже не стал переносить флаг с удобной ему большим адмиралтейским салоном "России". Теперь броненосный крейсер шел впереди броненосца "Сисоя", что, конечно, в настоящем бою было совершенно недопустимо.
Китайцы сконцентрировали огонь на идущей в голове русско-французской колонны "России". Сравнительно слабая в сравнении с броненосцами защита не уступавшего им в размерах тяжелого крейсера сразу дала о себе знать. Прямым попаданием была подбита правая носовая 8-дюймовка. Взрыв сложенных рядом зарядных картузов вызвал пожар, охвативший всю переднюю батарейную палубу. Гудящие языки пламени вырывались из амбразур и дверей казематов. Уцелевшие из орудийных расчетов и подоспевшие трюмные команды бросили все силы на тушение пожара, угрожавшего гибелью корабля. В отношении личного состава "Россия" находилась несколько в лучшем положении, чем союзники, размешенные на борту члены экипажа "Дмитрия Донского" занимали опустевшие боевые посты. Но вражеский огонь приносил новые потери, нес опустошение на верхней палубе,дырявя трубы и надстройки, поджигал неубранные перед боем рундуки, деревянные вещи в разбитых каютах.
Адмирал Гильтебрандт дал приказ набрать ход, чтобы вырваться из огневого охвата. "Россия" из последних сил сделала рывок, обойдя спереди китайскую колонну. Носовая артиллерия русского крейсера была выведена из действия бушевавшем на полубаке пожаром, но кормовые орудия открыли меткий огонь по головному "Шэн-Хаю", вызвав у него пожар на рострах. Однако идущий следом за "Россией" тихоходный броненосец "Сисой Великий" не смог повторить маневр флагмана и оказался под сосредоточенным огнем противника. Скоро на "Сисое" уже горел мостик, а в трюмные отсеки поступала вода из-за пробоин в носовой части.
Оказавшись отрезанной от своей эскадры, флагманская "Россия" на какое-то время вышла из схватки. Вдали был виден удаляющийся "Центурион", который вел заградительный огонь по показавшимся быстроходным миноносцам. Гильтебрандт приказал, было, последовать за англичанином, чтобы вернуть его назад, однако оказавшиеся рядом офицеры единодушно высказались за то, чтобы скорейшим образом присоединиться к сражающимся товарищам. Крейсер развернулся и устремился вдогонку за громившей русско-французский строй китайской колонной.
БРОНЕНОСЕЦ "СИСОЙ ВЕЛИКИЙ"
