Ведь должен быть выход?
— Не знаю, — пожала плечами старуха. — Ко мне он только за провизией заходил — воды брал, пару лепешек. И шел дальше.
— А куда?
— В сторону города, Ривер-Сити. Наверное, там и есть этот самый выход.
— Ривер-Сити… — вслух повторил я, чтобы запомнить название.
— Городишко дрянной. Всего несколько улиц, церковь да городская ратуша, а народец мерзкий. Словно их всех таких собрали там в одном месте. Наверное, там и есть этот ваш выход. Хотя…
Старуха вдруг задумалась.
— Знаешь, отец твой как-то упоминал старика Варуна. Он ведь там, в городке том живет. Он тоже по магической части спец. Так вы его найдите, он вам все и расскажет.
— Спасибо! — я даже подскочил на месте от радости.
— Да не горячись ты так! — рассмеялась старуха. — Прыткай какой! Дай тебе волю, уже сейчас бы поехал. Сиди. Слышишь, как Гончие воют? Нельзя сейчас. Потерпи до утра. Только, ты это… — старуха опустила взгляд, — за лежаки тоже бы надобно оплатить.
Я без лишних вопросов достал еще один золотой, взглядом спросил — достаточно?
Старуха живо спрятала монету.
Мы поели, потом легли на лежаки. Пушок лег у меня в ногах. Чувствуя некоторую неловкость и даже стыд, но я все же положил под голову пистолеты — так, на всяких случай. Не то, что я не доверяю старухе, но… как говориться, лучше перестраховаться, чем потом собирать свои кишки с земли.
Лисенок с Пушком заснули сразу. Ведьма, расположившись в противоположной стороне жилища, тоже вскоре захрапела. Я же лежал и слушал, как воют Гончие. Была слышна их голодная грызня. Потом звери долго носились по пустыне, охотясь. Время от времени раздавались истошные крики, рык, бульканье задыхающегося в крови зверья.
Я едва ли смог уснуть под такой аккомпанемент, но усталость за весь день высосала из меня все силы, и я не заметил, как вскоре задремал.
Сколько удалось проспать я не знал. Проснулся я о того, что меня кто-то тряс. Инстинктивно я выхватил пистолет из-под подушки и направил на темный силуэт, потревоживший мой сон.
— Проснись! — в самое ухо прошептал скрипучий голос.
Это была ведьма.
— Что случилось? — так же шёпотом спросил я.
— Погонщики, — ответила та с такой интонацией, что мне стало не по себе.
В голосе старухи послышался ужас, первобытный, безграничный.
— Что еще за погонщики? — переспросил я.
— Страшные существа! — едва не плача, ответила ведьма. — Если бы знала, что так будет… если бы знала! Погубила я вас! Ой, погубила! Если бы знала, что так будет, не оставила бы на ночевку. Отправила бы прочь, подальше. Честное слово, отправила бы подальше. Прогнала бы. Даже во двор не пустила бы. А я… дура старая! Сгубила вас!
— Возьми себя в руки! — прошипел я, схватив старуху за ворот одежды. — Объясни нормально, что случилось?
Старуха сделала глубокий вдох, ответила:
— Раз в три года в эти пустыни приходят погонщики. Время последнего прихода было полгода назад. Но они не пришли. Возможно, из-за того, что в северных пустынях шли дожди и было много живности. Они там охотились. А теперь пришли сюда. Они убьют нас всех! Убью и сожрут! Они любят человечину! После них остается лишь мертвая земля. Даже я в это время ухожу в горы.
Снаружи раздался протяжный рык. А потом поверх него — долгий стрекочущий зов. Он явно принадлежал не животному.
Я вопросительно глянул на ведьму. Та задрожала всем телом. По морщинистым загорелым щекам потекли слезы.
— Это… это погонщики… — совсем тихо выдохнула ведьма.
Крики снаружи раздавались все громче.
— А как же круг, который вы чертили снаружи? — спросил я.
Ведьма истерично засмеялась.
— Круг этот только от дикого зверья. А погонщики — это совсем другие твари. Они — изъятые.
— Какие? — не понял я.
— Изъятые, — шепотом повторила старуха. — Погонщики, по поверьям, сопровождают мертвый скот в иное царство. Как Лодочник, понимаешь? Он души людей по реке справляет, а погонщики — души животных.
Разбираться в мифологии местного мира не было никакого желания, но я терпеливо слушал — возможно, информация эта сможет мне как-то помочь. Чувствую, без драки дело не обойдется.
— Поэтому все они живут в ином мире, в духовном. Но есть изъятые — те, кто вернулся. Вот эти погонщики как раз из них. Неупокоенные. Они уничтожают все живое.
Я разбудил своих спутников, коротко объяснил ситуацию.
— У них есть слабые места? — тут же спросила у ведьмы Лисенок.
Старуха задумалась.
— Огня боятся, но такой магией я не владею.
— А артефакты есть? — спросил я. — С помощью которых можно поддержать магическое заклинание.
— Конечно!
Ведьма спохватилась, принялась искать в сундуке необходимое.
— Был где-то… точно помню… Ага! Вот он!
Старуха достала с самого дна черный камешек, знакомой формы.
— Это мне твой отец и подарил. Такой пойдет?
— Пойдет, — кивнул я, разглядывая черный аконит.
Артефакт был не простым, с желтыми прожилками, что говорило о том, что мощность у него и в самом деле огромная. Отец не поскупился на подарок.
Оставалось дело за малым — создать сам конструкт.
Я напряг память, пытаясь вспомнить хоть что-то из огненных формул. Получилось так себе.
На помощь пришла Лисенок. Как оказалось она сносно разбиралась в этом виде магии и вдвоем мы сделали небольшой конструкт, способный метать огненные пучки. Запитав его артефактом, который дала ведьма, у нас получилось неплохое оружие. Его я отдал Лисенку.
— А вы?
— У меня есть другое оружие, — ответил я, хлопнув по рукоятям пистолетов.
Крики погонщиков тем временем приближались. Глупо было дожидаться их тут и надеяться, что они пройдут мимо. Поэтому мы выскочили на улицу.
Тьма. Ночь была мглистая и сырая. Ведьма не соврала, ночи тут и в самом деле холодные, пробирает до костей. Но не это сейчас нас волновало больше всего.
От небольшого северного холма к равнине тянулась цепочка факелов. Я насчитал двенадцать огоньков. Противник передвигался на каких-то животных, вроде лошадей. Я пригляделся. Погонщики, как их обозвала ведьма, больше всего походили на обезьян — длинные руки, сутулы спины, скуластые морды. Оседлав животных, издали похожих на рогатых лошадей, они мчали во весь опор в нашем направлении. У каждой твари в
