— О! Ваше Величество! — обернулся сияющий улыбкой маг, — это болотник, он может двигать болота!
— Ахалай-махалай! — удивился Данион.
— Меня знает сам король! — хвастливо подбоченился дед.
Стоило королеве ступить на поляну, как мальчишки обхватили её с двух сторон и стали делиться своими детскими наблюдениями. У Жокара уже был готов обед и все расселись вокруг догорающего костра.
Город был в нескольких часах езды, да что там город — дом, поэтому Кузя больше не экономил и завалил едоков, чем боги послали. Скромный привал на обед превратился в пир! Ахалай-махалай радостно лопал угощения, никто и никогда не приглашал его за стол. А теперь он почётный гость! Вот времена-то как изменились, сам король с ним знаком!
В Ледонии, как оказалось, были как раз проблемы с болотами. Они занимали хорошие земли, оттесняя поля, и мужчины намекали Ахалаю, что неплохо бы им подвинуться чуть-чуть, ну скажем, в сторону гелуронской границы.
Кузя предложил позвать лешего, ведь пострадают его леса, а из маленького родника с натугой вылез (очень импозантно), водяной. Консилиум продолжался весь обед. Мужчины доказывали, предлагали, спорили… Главное, детям было весело. Болотнику тоже, чихать он хотел на их намёки, просто вкусно ел и ждал приказа видящей.
Тэйла учла все пожелания трудящихся, и сделала, как хотел король, приказала растянуть владения болотника по всей границе с Гелуронией, оставив парочку дорог.
Настроение в слаженном отряде было странное. Вроде цель достигнута, до Лиенриса рукой подать, но почему-то грустно. Но ведь никто не собирается расставаться, разве только оборотень уедет в свою Ловандию.
Тэйла посмотрела на Лаена и усмехнулась, вспомнив, "Красота, красота, мы везём с собой кота!". А ведь, и, правда! Пошепталась с переделывателем песен Кузей, и лес услышал новый шедевр.
Мы едем, едем, едем,
В далёкие края,
Хорошие соседи,
Счастливые друзья.
Красота, красота,
Мы везём с собой кота,
Бертика и Шона,
Тиана и Бирона.
Лекса, Джордана и Стэна
И Жокара и Сиера.
И конечно с нами он
Наш прекрасный Данион!
Такая песня никого не оставила равнодушным, услышав своё имя, рыцари довольно улыбались, словно их наградили медалями. Только возмутилась не влезшая в куплет Карра, точнее сказать, вообще забытая Кузей, и поэтому домовой усердно доказывал, что она птица и летит сама по себе. И её мы не везём. А, чтобы провороненная ворона не разобиделась, Тэйла предложила ей пересесть на Мэта и петь вместе с ними.
Мы ехали, мы пели,
И с песенкой смешной
Все вместе, как сумели,
Приехали домой.
Лес становился всё мельче и реже, уступая дорогу плодородным полям и маленьким деревушкам, которые есть вблизи любого города. Наконец-то вдалеке показался долгожданный Лиенрис. Большинство рыцарей ждала казарма, Сиер мечтал о встрече с женой, Джордан строил план своего освобождения. Король с друзьями нервничал, а Лаена Тэйла невозмутимо пригласила в гости…"к себе домой, правда, у меня там не убрано, но это же поправимо", и подмигнула.
Тра-та-та, тра-та-та,
Мы везём с собой кота!
На горизонте показался город. Тэйла ожидала увидеть высокие стены и мощные ворота, но ничего подобного не наблюдалось. Город начинался с домов и садов и, на первый взгляд, был совершенно не защищён. Мэтр Бирон объяснил, что, прежде всего, охраняются границы, а в случае опасности будет активирован специальный магический заслон.
Лес закончился, и начались просторные луга. Внимание Тэйлы привлекла большая поляна в отдалении от дороги. Широкая и ровная, покрытая невысокой зелёной травкой, она была примечательна тем, что в центре неё величественно стоял большой раскидистый дуб. Кузе тоже понравился этот пейзаж, и они скоротали время до подъезда к городу, обсуждая прелести природы.
— Местечко примечательное, хозяйка, надо будет сюда наведаться, — задумчиво подвёл итог домовой.
Странно, но в свой родной город мужчины въезжали без песни. И через какое-то время девушка поняла, почему. Столица была… неухожена. В Ледонии, где каждый встреченный городишко или деревенька стояли чистенькие и уютные, столица выглядела Золушкой, которая пришла на бал в своем старом платье. Архитектура была прекрасной, везде зеленели сады, но всё какое-то обветшалое, унылое и запущенное! Какие уж тут песни! Поискав глазами, кого бы спросить, королева обратилась к Джордану:
— Почему здесь всё такое… как заброшенное?
— Владения королевы-матери, — наклонившись поближе, объяснил парень, совершенно не проясняя ситуацию, — мы уже привыкли, а вам, наверное, глаз режет. Ничего, и вы привыкнете, Ваше Величество.
Земная, интеллигентная, взрослая, чистоплотная, в конце концов, женщина окинула взглядом разруху и запустение.
— Привыкну? Я? Да я в горы жить уйду, к Лохматому! В пещеру! — и повернулась к оборотню, — Лаен, когда я говорила, что дома не убрано, я не это имела в виду!
— Я бывал здесь и раньше, здесь всегда так, — брезгливо сморщившись, безразлично ответил парень.
На одной из улиц оборотень извинился и распрощался, ссылаясь на необходимую встречу с родственниками.
— Слинял, — констатировал Кузя, — боится во дворец ехать.
Судя по выражению лиц мужчин, провожающих Лаена взглядами, ему завидовали. Тэйла посмотрела на погрустневших мальчишек, их было откровенно жалко. В дороге непоседы часто представляли себе столицу, особенно после Ситерена. Их фантазии, рисующие великолепие, оказались далеки от реальности. Сейчас дети обиженно оглядывались по сторонам, словно у них украли мечту.
Людей, восторженно встречающих своего короля, тоже не наблюдалось. Редкие прохожие слегка кланялись и старались быстренько скрыться с глаз долой, но девушка успела заметить, что одеты жители столицы, как серые мыши.
Территориально город был большой, всадники ехали не спеша, и у королевы была возможность лицезреть неухоженность и прозябание.
Пересекая большую площадь, Тэйла обратила внимание на утоптанную дорогу, какое-то облезлое, в три этажа, квадратное строение с железными решетками на окнах, серую таверну со скромной вывеской "У Жана".
В центре площади находился разрушенный фонтан, на бортике которого сидел печальный пожилой мужчина и пессимистично наблюдал за проезжающим отрядом. Одетый в тёмный балахон, с распущенными чёрными с проседью волосами, кончики которых лежали на земле, и усталым меланхоличным лицом, он смотрелся как-то странно и самобытно. Спутники почему-то не обращали на него внимания, хотя весь его вид был необычен и исключителен. Только девушка хотела у кого-нибудь спросить о странном человеке, как Кузя ахнул, а мужчина встал и улыбнулся. Улыбка сделала его лицо моложе и красивее. Вопреки всем законам физики, он поднялся в воздух и подлетел к королеве.
