империю и Болгарское царство. Правителям этих государств было не лишне напомнить о мощи русских войск. В войсковом обозе фема Жадена, следовала дочь царя Шекуда Феофания, предназначенная в жены одному из племянников Императора.
За лето русские моряки, вместе с египетскими, на захваченных в красноморском порту Кульзум (Суэц) кораблях, прошли вдоль западного берега Красного моря до самого его горла, захватили все прибрежные селения и присоединили их к Египетскому царству. Однако, красноморский город и порт Айла (Эйлат), вместе со всем Синайским полуостровом, по велению Императора, присоединили к Иерусалимской земле. Так у Руси появился Красноморский военный флот.
В городе Асэб, расположенном прямо в горле Красного моря, как и в Айле, основали базы Красноморского флота империи. Русские купцы начали осваивать морской торговый маршрут в Индию.
Зимой 43-го года умер от болезни король Венгрии Андраш. Получив сообщение об этом, Юрий направил повеление имперскому приставу Леониду задержать коронацию старшего сына покойного короля Бэлы до приезда посольства от императора во главе с братом императора Иваном Всеволодовичем и его супругой Елизаветой Венгерской, дочерью Андраша.
В апреле посольство прибыло в стольный град Буду. Посол потребовал накануне коронации собрать Собор венгерских земель, включая завоеванные Андрашем земли сербов и хорватов.
Съехавшиеся на Собор делегаты от Сербии и Хорватии совершенно неожиданно провели отдельный Собор и потребовали отделения своих земель от Венгрии, а также попросили императорского посла принять корону Сербо-Хорватского царства.
От открытых проявлений недовольства венгерских вельмож удержало присутствие в Пеште пешей рати пристава Леонида, имеющей на вооружении пушки. Да и сами делегаты мятежного Собора со своими свитами были серьезной воинской силой, уже расположившейся в Буде.
Эта «неожиданность» была организована приставом Леонидом с помощью служителей Посольского приказа, и 60 тысяч гривен серебром, тайно розданных сербским и хорватским делегатам.
К императору было немедленно отправлено голубиной почтой сообщение о решении Собора. Через 9 дней голуби принесли ответ Императора. Юрий Всеволодович одобрил предложения Собора Сербских и Хорватских земель.
Брат Императора Иван Всеволодович был коронован патриархом Венгерским Иштваном Царем Сербии и Хорватии.
На следующий день Бэла Андрашевич был коронован Собором Венгрии, патриархом Венгерским и императорским приставом Леонидом Царем Венгрии.
Возмущения в Венгрии не произошло. И сам Бэла, и его сторонники понимали, что Император вполне мог короновать брата Ивана заодно и королем Венгрии. А всех несогласных истребить.
Новые цари подписали с Императором в лице императорского пристава вассальные договора.
После преобразования Египетского султаната в христианское государство сильных противников на границах Руси не осталось. Орда хана Бату была ослаблена, к тому же, имела за спиной равносильного и принципиального противника — улус чагатидов хана Байдара, и нуждалась в союзе с Русью.
Пустынная Аравия, граничившая на юге с Иерусалимской землей, серьезной военной опасности не представляла, ввиду малочисленнсти населения, разбросанного по крохотным оазисам среди бескрайних песков. Завоевывать ее Юрий не собирался. Во-первых, взять там было решительно нечего, кроме верблюдов. Во- вторых, там находились главные священные города мусульман — Мекка и Медина, захват которых мог вызвать недовольство среди населения вассальных Руси мусульманских государств — Булгарии и Конийского султаната. И в-третьих, единой власти там не было. В каждом оазисе сидел свой бей или эмир.
Примерно такая же ситуация имелась на западном, африканском побережье Средиземного моря. В каждом прибрежном городе или оазисе сидел независимый эмир. Хотя, эти эмиры промышляли морским пиратством, а потому представляли опасность для морской торговли.
На африканском берегу Гибралтарского пролива в городе Сеута сидел эмир Мухамад, владетель Мавритании, ранее владевший и Гранадой. Больших воинских сил у него не было, ввиду малочисленности населения на пустынном африканском берегу. Однако, его беи — пираты беспокоили набегами побережье Гранады. К тому же в обиде за потерю гранады, он мог решиться и на крупный набег.
Император поручил адмиралу Средиземноморского флота Максиму и архистратигу Лавру решить проблему пиратства, а заодно обезопасить Гранаду от набегов.
В сентябре 1244 года, приняв на борт два пеших фема, флот Лавра двинулся из Александрии на запад, вдоль африканского побережья. Флот был разделен на 6 эскадр, каждая из которых несла по волнам одну пешую рать.
Каждый городок, и даже крупные прибрежные села были взяты и разграблены. В большинстве случаев, завидев русские корабли, их население бежало в пустыню. Города тех эмиров, кто, надеясь на крепость стен, садился в осаду, брали штурмом. Так были последовательно взяты крупные города Триполи, Бенгази, Дерна, Бизерта, Алжир и Аннеба.
Бежавших в пустыню эмиров и беев не преследовали, ограничиваясь разорением их городов. Захваченные в портах корабли уводили, а портовые сооружения сжигали. Все ценное грузилось на купеческие корабли, нанятые Морским Приказом. В декабре были взяты мавританские города Сеута и Танжер, расположенные в Гибралтарском проливе. Войска продвинулись на две сотни верст вглубь пустынных африканских земель до городов Рабат, Фес и Надор. Все эти земли и города включили в состав русской Гранадской земли. В Танжере, Рабате, Фесе и Надоре встали гарнизонами пешие полки.
А в Сеуте Император повелел устроить базу русского флота, главную в западном средиземноморье. Теперь русский военный флот имел базы в Сеуте, на Мальте, на Родосе и в Бейруте. Само собой, купеческие караваны тоже заходили в эти порты, где им предоставляли конвой из военных кораблей. Магрибинские пираты, хотя и понесли серьезный урон от русского флота, вскоре снова начали безобразничать. Впрочем, выплаты купцов за сопровождение их караванов существенно удешевляли содержание военного флота для казны.
Ромейская империя, или Византия, как ее называли русские, была крупнейшим из соседних с Русской империей государств. Она занимала восточную часть Малой Азии, Грецию, Эпир, Македонию, Фракию и множество островой в Средиземном море. Империя была восстановлена царем Руси Юрием Всеволодовичем, после того, как в 1227 году из Константинополя им были выбиты крестоносцы.
Конечно, ей было далеко до могущества, достигнутого Ромейской империей во времена Юстиниана, когда она охватывала все Средиземноморье. Тем не менее, ее население насчитывало 6 миллионов человек, и она была самым населенным и самым богатым из сопредельных с Русью государств. С Русью Византию связывал союзный договор и династические узы. Старший сын императора Юрия был женат на племяннице императора Ватаца Евдокии.
Однако, в военном отношении Византия была не слишком сильна, поскольку ее национальный состав был весьма пестрым: греки, итальянцы, сирийцы, копты, армяне, евреи, эллинизированные малоазийские племена, фракийцы, даки, болгары, славяне. Сформированное из столь разношерстных народов византийское войско было рыхлым.
Единственный сын Ватаца Феодор погиб четыре года назад на войне с Конийским султанатом, когда турки — сульджуки устроили засаду в узком ущелье и перебили весь конвой командовавшего византийским войском царевича Феодора. Сам Ватац был слаб здоровьем, страдал эпилепсией и гипертонией.
14 октября 1244 года императора Византии Дуку Ватаца на 52 году жизни хватил удар. Его парализовало и лишило речи. Император мог только слабо мычать и шевелить пальцами левой руки. Через два дня император умер, не оставив наследника и завещания. Через год, на Вселенском церковном соборе Дука Ватац был причислен к лику святых за его заслуги в восстановлении православия в Константинополе.
Отсутствие завещания и наследника сделало неизбежной очередную смуту в империи. Среди высшей знати империи: сенаторов, логофетов, префектов, стратигов, было немало потомков прежних императорских династий: Ангелов, Комнинов, Ласкарисов, Македонян, Дуков. И все они не преминули поучаствовать в борьбе за императорский престол.
Наиболее сильны были сторонники логофета Феодора Ласкариса и префекта Александра Комнина. Некоторые другие предпочли объединиться вокруг прославленного полководца архистратига Михаила Ангела. Все претенденты собирали войска.
В это же самое время, во Фракии обнаружился конный фем стратига Жадена, только что переправившийся через Дарданельский пролив на пути из Египта в русские земли. А на входе в Босфор со стороны Черного моря появилась большая эскадра кораблей Черноморского флота, перевозившая четыре пеших рати на замену войск, оставшихся гарнизонами в Иерусалимской земле, Египте и Гранаде. С эскадрой следовал царевич Всеволод Юрьевич, назначенный наместником
