И тут случилось совсем невероятное. Вильнул хвостом. Жест вызвал колыхание десятиметрового гребня, оканчивающегося большой костистой стрелой.
— Хозяин? — вопросительная интонация в мысленном реве представителя ночных кошмаров переросла в утвердительную.
— Хозяин! — восторженно взвыло чудовище. Распахнуло громадную пасть и, высунув длинный раздвоенный язык, коснулось им локтя ошарашенного летчика. Павел мог поклясться… лизнуло его.
— Дракоша, не трогай его. Пожалуйста, — раздался вдруг повелительный голос девчонки.
Монстр виновато глянул на нее и, гулко екнув, улегся на песок возле Павла.
Намерения дракона были совершенно понятны. Так потерявшийся пес, сумев отыскать, наконец, своего друга и хозяина, ложится у его ног, испытывая несказанное облегчение и радость.
"Вот тебе и здрасьте", — озадачился Павел.
"Эй, ты меня слышишь?" — медленно сформировал он в голове фразу.
Дракон поднял голову и склонил набок, преданно заглядывая в глаза летчику.
Сомнений быть не могло: "Слышит. А главное, понимает… Что? Неизвестно, однако, он вовсе не так глуп и страшен, как выглядит".
— Погоди… — Павел совсем по-детски шмыгнул носом. — Тебя как звать-то? — обратился он к заинтересованно глядящей на него девчонке.
— Мамка Ксюхой звала. А Ефим Ксенькой кличет. А еще дурехой, — отозвалась та и, в свою очередь, спросила: — Ты чего, с Дракошей говорил? Правда. Ну вот, здорово, а то мне никто не верит… Теперь-то они его не тронут… — затараторила она.
— Стоп, — скомандовал Паша, сообразив, что если не остановить ее сейчас, после прервать щебетание станет совсем невозможно. — Как говорить? Словами?
— Ой, ну а как же еще? — всплеснула ладошками Ксюха. — Да ты попробуй… Чего спрашивать?
"Хм. Это вам хорошо… С драконами говорить, — огрызнулся про себя летчик. — А мне впору к доктору".
— Я Павел, — медленно, словно говоря с глухим или иностранцем, произнес он, глядя в драконьи глаза.
— Паш-ша, — эхом прошипел в голове незнакомый голос. — Ты?
— Как тебя звать? — уже спокойнее добавил Говоров.
— Нельзя имя… — медленно сложились во фразу чужие слова. — Сам скажи…
— Ну нельзя, так нельзя, — Паша на секунду задумался. — Имя? — он вдруг вспомнил ребристый, хищный профиль трофейного истребителя. — Точно, похож… Только не обиделся бы? Я бы точно обиделся. Ладно, тогда, может, «ишачок» или «горбатый»?
— Мессер, — голос вклинился в мысли, отсекая все прочие варианты. — Я хочу.
— Гм, — Паша вильнул взглядом. — Тут, это. Обидно немного.
— Я — Мессер, — не стал ждать продолжения странный собеседник. — Хочу.
— Ну и пожалуйста, — смирился Говоров. — Только я тебя Мессом буду звать. Не хочу каждый раз повторять.
Дракон не ответил, однако, сладко прищурился и вильнул хвостом, снеся под корень одинокую осинку.
— Ой… — охнула Ксюха и ткнула пальцем куда-то в сторону. — Кто это?
Паша обернулся и вновь онемел. Прямо через лес, словно тяжелый танк, к ним двигался второй дракон. Точь-в-точь похожий на первого.
"Плохой", — шипение Мессера, ворвавшееся в мозг Павла, явно относилось к новому персонажу.
"Злой… Людей есть… Плохо…" — он не закончил, вскочил и с невероятной ловкостью, почти не подняв брызг, словно ныряльщик экстра-класса, юркнул в воду.
Павел озадаченно покрутил головой, пытаясь отыскать выход. Однако и без долгих рассуждений было понятно. Как быстро ни беги они с Ксюхой прочь, уйти от монстра не удастся. Уж больно стремительны в своей смертельной грациозности были движения страшного зверя.
— Вот, тебе, и… друг… — Паша схватил обломанное деревце и, закрыв собой Ксюху, приготовился к встрече с неведомым.
Рев, куда более грозный и нестерпимый, чем голос первого змея, пробрал до костей: — Т-ты… мой… — дракон был уже в десятке-другом метров от жертвы. — Тебе не спасти их-х…
Пасть распахнулась, сверкнул острый частокол вершковых клыков. Потянуло болотным газом…
Отбросив бесполезное оружие, Павел ухватил девчонку за руку и кубарем рухнул за лежащий у воды ствол. И в тот же миг над ними пронеслась огненная струя. Влажное дерево зашипело, повалил от воды пар.
"Поздно", — сообразил беглец, поняв, что вскочить они уже не успевают. Обхватил худенькое тело, стараясь прикрыть девчонку, и зажмурился, ожидая удара огненной лавы в спину.
Однако вспышки не дождался. А вместо этого, их с головы до ног окатила громадная волна… А следом, словно огромная стрела, запущенная невидимой баллистой, из-под воды вырвался стремительный силуэт.
Дракон, на мгновение заслонив силуэтом солнечный свет, скользнул над ними, развернулся в воздухе и камнем рухнул на готового выплюнуть огненный ком противника.
Змей дернул большой рогатой головой, переключаясь на новую цель, но опоздал. Залп огня вырвался из пасти пикирующего дракона и мгновенно накрыл сухопутного монстра.
Рев, сменившийся диким воем, сообщил, что попадание вышло поистине смертоносным.
Горящий силуэт дернулся, заметался, но вдруг замер и медленно опустился на траву.
Огонь стих столь же внезапно, как и вспыхнул. Потянуло горящей плотью.
Павел осторожно выглянул из укрытия и озадаченно захлопал глазами.
— Эй, отпусти, — жалобно пропищала Ксюха, стараясь заглянуть под его локоть. — Чего там?..
А посреди выгоревшей поляны лежало тело едва не погубившего их врага.
— Дядька? — девчонке, наконец, удалось подняться из-за дерева. — Так вот кто злодейства творил? А сам все на Дракошу…
Павел, для которого внезапное превращение злобного дракона в обугленное тело старосты оказалось совершенным сюрпризом, сумел все же оторваться от диковинного зрелища и уставился на медленно взмахивающего перепончатыми крыльями победителя. Дракон осторожно сложил их и мягко плюхнулся неподалеку от спасенной парочки.
"Плохой… — повторил он все с той же краткостью. — Теперь нет".
— А ну как не успел бы? — запоздало испугался Павел. — И поджарил бы тот нас…
"Я знать, как быть, — отозвался Мессер. — Защитить Паша… Дед так сказал…"
— Эй, соня, мы ведь договорились, в пять, — голос, громкий и уверенный, ворвался в сон, выдернув из наваждения. Исчезло все. Дракон, девчонка, дымящие останки страшного оборотня…
Павел распахнул глаза и уставился на громадную фигуру стоящего над ним Отто.
Здоровяк успев подхватить с пола начатую бутылку коньяка, отпил громадный глоток и смачно выдохнул: — Пауль, вставай, иначе проспишь все, — протянул зажатый в могучем кулаке бокал: — Выпей, друг. Отличное пойло делают эти лягушатники…
