— Самолетов немного, и у них есть более важные цели. С линкорами справятся линкоры.
Он приказал «Мольтке», «Фридриху» и отряду Лютьенса отходить на соединение с главными силами. Тем временем самолеты с трех авианосцев вошли в зону действия береговой ПВО, прорвались сквозь адскую завесу заградительного огня и закружились над причалами Нью-Йорка.
Первым в 9.14 погиб линкор «Южная Дакота» — корабль последней предвоенной серии, проходивший ходовые испытания и почти готовый к бою. Пораженный тремя торпедами, громадный корабль повалился на борт и быстро затонул на мелководье, выглядывая на поверхность большей частью палубы. Спустя минуту на рейде в Куинси торпеды и бомбы отправили на дно гавани второй почти достроенный линкор того же типа «Массачусетс».
К 9.20, потеряв не меньше дюжины «юнкерсов» и каждый четвертый «мессер», эскадрильи обнаружили верфь, на которой строились «Амстердамы». Корабли еще стояли на стапелях, и взрывы бомб ломали скелеты шпангоутов, поджигали деревянную опалубку, превращая верфь в зону сплошного пожара. На соседнем заводе бомбы поразили «Айову» и «Миссури», причинив кораблям немалые повреждения.
В 9.33 бомбы подожгли стоявший у причала танкер и нефтяные емкости на берегу. Горящая нефть потекла по земле и воде, загорелись соседние корабли. Гавань заволокло дымом, и самолеты сбрасывали груз куда попало, уже не заботясь — будет ли поражен военный корабль или гражданский.
Часы показывали 9.40, когда почти все самолеты, совершив вираж, оказались над островом Манхэттен. Случайно сохранившиеся на нескольких «Ju-87C» бомбы угодили в небоскреб Эмпайр Стейт Билдинг, и колоссальное здание, выдержавшее на киноэкране тушу Кинг-Конга, с грохотом обрушилось, окутав деловой центр планеты облаком дыма и цементной пыли. Уходящие к морю эскадрильи снизились над Уолл-стрит, расстреливая из пулеметов все, что двигалось по знаменитому обиталищу биржевых спекулянтов.
Они улетели, не досчитавшись каждого третьего. Позади пылал Нью-Йорк, и пожар охватывал новые сектора бухты, горящие нефтепродукты растекались, проникая в Ист-Ривер и Хадсон-Ривер. Здесь загорелся еще один танкер, пламя перекинулось на транспорт, груженный боеприпасами, и взрыв трехсот тонн тротила снес на берегу все строения в окружности полутысячи ярдов.
Зенитки продолжали стрелять в небо, затянутое жирным черным дымом горящей нефти. Вражеские самолеты давно скрылись над океаном, но снаряды зениток падали по всему городу, и командование было убеждено: это рвутся вражеские бомбы, то есть налет продолжается. Над Нью-Йорком непрерывно патрулировали истребители, а батареи ПВО стреляли по ним и даже иногда сбивали в полной уверенности, что поражен неприятельский бомбардировщик.
Когда поредевшие эскадрильи садились на палубы авианосцев, в сотне миль к зюйд-весту разгорался классический бой: «Техас», «Колорадо» и «Северная Каролина» подошли к бывшим английским линкорам на дистанцию выстрела. Еще Ютландское сражение показало, что британцы не умеют строить по-настоящему крепкие корабли. Тяжелые американские снаряды пробили броню «Мольтке», причинив кораблю тяжелейшие повреждения. Ответным огнем была выведена из строя орудийная башня и разрушена ажурная мачта на «Колорадо».
Видя бедственное положение линкоров, считавшийся крайне нерешительным командиром Лютьенс приблизился к врагу с другого борта, и 16 восьмидюймовок обрушились на старенький «Техас», добившись множества попаданий. «Техас» загорелся, «Колорадо» прикрыл его своим корпусом, и немецкие крейсера поспешно отступили, спасаясь от града тяжелых снарядов.
Около полудня «Мольтке», потеряв ход, начал погружаться кормой, и американцы перенесли сосредоточенный огонь на «Барбароссу». Внезапно из тумана на севере показались, грохоча залпами, «Шарнхорст», «Бисмарк» и «Тирпиц». Расклад сил мгновенно изменился. Построенные в Германии корабли были намного крепче английских, а их снаряды весом в 8 центнеров легко пробивали американскую сталь.
Несколько точных залпов накрыли «Северную Каролину», и серые волны вокруг линкора вздыбились столбами пены. Быстро сближаясь, Цилиакс громил ошеломленных противников, и крейсера Лютьенса снова бросились в атаку, поразив торпедами «Техас». Дряхлый линкор перевернулся кверху дном, а немцы распределили мишени: «Шарнхорст» и «Барбаросса» расстреливали поврежденный «Колорадо», «Бисмарк» и «Тирпиц» били по «Северной Каролине», а корабли Лютьенса взялись за отряд американских крейсеров. Когда «Колорадо» опрокинулся на левый борт, быстро уходя под воду, немецкие линкоры сосредоточили огонь на последнем корабле противника.
Пылающая «Северная Каролина» резко отвернула к берегам Америки. Отступая, линкор прошел мимо изрядно потрепанного «Фридриха Барбароссы», который угостил его в упор и вдогон несколькими залпами из нескольких уцелевших пушек. Затем наперерез метнулись крейсера «Кельн» и «Гамбург», дважды поразившие «Северную Каролину» торпедами.
Линкор потерял скорость и еле плелся, так что Цилиакс не смог отказать себе в удовольствии собственноручной расправы. Приблизившись на полторы мили, «Шарнхорст» всаживал в горящий корабль залп за залпом, пока на американском корабле не взорвались задетые бронебойными снарядами паровые котлы. Оторванная корма затонула почти мгновенно, а носовая часть оставалась над водой даже через час, когда германский флот, следуя курсом зюйд-вест, ушел за горизонт.
В распоряжении Морского ведомства США не оставалось крупных кораблей, но с аэродрома поднимались сотни самолетов. Все силы береговой и армейской авиации бросились на поиск дерзкого врага. Трижды колонны Кригсмарине подверглись массированным налетам. Окружив авианосцы редким кольцом, линкоры и крейсера отбивали воздушные атаки. В небо отправились все истребители, имевшиеся на «Графе Цеппелине», «Рихтгофене» и «Валькирии». Стволы зениток раскалились, запасы снарядов быстро таяли, было сбито не меньше сорока американских В-17, В-18, В-25, А-8 и А-20. Немецкие корабли получили десятки попаданий бомбами и торпедами, в результате чего «Шарнхорст» и «Тирпиц» обзавелись подводными пробоинами, а «Барбароссу» пришлось бросить и затопить, предварительно сняв с линкора весь экипаж. Огрызаясь, редеющий флот полным ходом продолжал движение на юго-запад и около 16.00 оказался на широте Вашингтона. Для защиты округа Колумбия поспешно слетались полки истребителей — американцы готовились дать бой над своей столицей, но «юнкерсы» взлетевшие с авианосцев, отправились на совсем другую цель.
Возле входа в Чесапикский залив расположены рядышком города Норфолк, Портсмут, Ньюпорт-Ньюс, Чесапик и военно-морская база Литл-Крик. Портовые города срастались окраинами, их причальные фронты были практически сомкнуты, образуя сплошной Хемптонский рейд длиной около 30 морских миль. Неподалеку находился другой крупный порт — Филадельфия!
