Сразу закипела схватка. Двое чужаков были убиты, двоих удалось взять живыми, только обозлённые гоплиты успели их крепко помять.
Чужие оказались гуннами. Как после выяснилось, они приплывали сюда на лодке неоднократно, жили в пещере по нескольку дней, грабили и убивали, а потом исчезали.
Алексей понял, почему грабежи бывали нечасто, зато несколько случаев подряд. И лук со стрелами нашёлся – излюбленное оружие степняков.
Трибун разрешил убивать людей, оказывавших вооружённое сопротивление, но Алексей решил иначе. Он отправил уже подоспевшего Актита со своим лохом на охрану дороги – ведь приказ трибуна надо исполнять.
Лодку привели в негодность, прорубив днище.
Взяв двух пленных и декархию, Алексей отправился в Меземврию – до неё было уже недалеко. Гоплитов, свободных от дозоров, он отправил назад, в лагерь.
Надо сделать дуксу подарок, щедрый жест, отдав ему пленных, напавших на его жену. Пусть сам решит, как их наказать. Гунны убили его возничего, испугали и подвергли опасности жену. Хочет – пусть отрубает им их дурные головы, а возжелает – скормит псам.
Декархия с пленными и Алексей вошли в город – он почти ничем не отличался от Анхиалуса. Небольшой приморский городок, каких десятки.
У первого же встречного Алексей выяснил, где найти дукса Дисия.
– Вон его поместье, – показал пальцем прохожий.
Декархия, ведомая Алексеем, подошла к дому дукса. Ха! Да это не дом, а настоящая вилла – с садом, с фонтаном. Дорожки устланы битым щебнем, у фонтана стоят мраморные скульптуры. Видно, богат дукс, преуспевал на земле.
По команде Алексея декархия остановилась, едва пройдя ворота, – навстречу уже спешил слуга.
– Что изволит господин кентарх? – Слуга явно различал чины по одежде и шлему. Византия, не мудрствуя лукаво, всю организацию войска, в том числе – знаки отличия, взяла у римлян.
– Кентарх желает видеть дукса.
– Я доложу.
Дукс не заставил себя ждать.
Это был средних лет, едва за сорок, плотный мужчина с властным взглядом.
– Приветствую тебя, дукс!
Дукс вскинул правую руку в ответном приветствии.
– И тебе салют, кентарх! Что привело тебя ко мне?
– Утром на дороге, которую охраняет моя кентархия, произошло нападение гуннов на возок с твоей женой Лидией.
– Она жива? – перебил его дукс. Он сразу встревожился и вмиг растерял властный и самодовольный вид.
– Жива. Мои гоплиты проводили её до Анхиалуса. Возничий убит, лошадь ранена, госпожа цела. Я приказал своим солдатам прочесать местность. Двоих гуннов убили, двоих взяли в плен. По приказу моего трибуна…
– Я знаю, – перебил его дукс. – И благодарю тебя за помощь моей супруге! А ещё – за пленных. За их злодеяние им воздастся, и не на небесах, а здесь, на земле. Я их скормлю крокодилам.
– Крокодилам? – удивился Алексей.
– Я привез на корабле из Египта несколько тварей. Они хорошо размножаются и у них отличная кожа для поделок.
Алексея передёрнуло. Страшная участь ожидает гуннов, но это выбор дукса.
– Эй, Анхелис! Уведи пленных и угости гоплитов вином!
Слуги увели пленных на задний двор. Подросток принёс амфору с вином и кружки, разлил вино, угощая гоплитов.
– Кентарх, даже не знаю, как благодарить тебя за благородный поступок! Как имя твоё?
– Алексей Терех, девятая кентархия.
– Я обязательно доложу о тебе трибуну в лагере. С удовольствием угостил бы тебя обедом и хорошим вином, но я еду в Анхиалус. Надо навестить жену, успокоить бедняжку, да и домой привезти. Возничий-то убит! Но думаю – мы ещё встретимся, кентарх!
Алексей отсалютовал дуксу мечом.
– Декарх, строиться! Выступаем в свой лагерь.
В лагерь они заявились уже поздно вечером.
Едва они успели отойти от города, по дороге их обогнал возок с дуксом. Проезжая, дукс поприветствовал Алексея рукой.
На дороге гоплиты исправно несли службу.
Вернувшись в лагерь, пехотинцы сбросили щиты и защиту в палатках и сразу направились на кухню. Для солдата еда – мероприятие важное и приятное.
Поел и Алексей в своей палатке. Однако он не успел закончить трапезу, как посыльный вызвал его к трибуну. Алексей натянул линоторакс, опоясался мечом, надел шлем – к начальству надо являться одетым по форме.
У палатки трибуна стоял знакомый возок дукса.
Алексей вошёл, доложился, вытянувшись в струнку.
– Садись, Алексей. Думаю, знакомить тебя с дуксом Меземврии и его женой уже не надо?
– Имел честь познакомиться. Правда, при обстоятельствах весьма грустных.
– Ты всё сделал правильно, как и подобает хорошему кентарху, – улыбнулся трибун.
– Тогда почему он до сих пор командир девятой кентархии? – вмешался дукс. – Если он настолько хорош?
В византийской, как и в римской армии, и кентархии, и хилиархии имели номера. Лучшей всегда считалась первая, где были опытные солдаты, можно сказать – элита. Худшей – десятая.
Трибун помедлил с ответом, подыскивая слова:
– Ну, он ещё молодой кентарх, у него всё ещё впереди.
– Да-да, я когда-то слышал такие же слова. А со временем может оказаться, что кентарх уже староват. Жаль, трибун, что ты не оценил кентарха. А может быть, Алексей, ты перейдёшь на службу ко мне? Я повышу тебе жалованье вдвое.
– У него не истёк срок договора, который он подписал собственноручно, – возразил трибун.
– Ладно, – не стал спорить дукс, – тогда я награжу его сам.
Дисий снял с шеи толстую золотую цепь затейливого плетения и возложил её на оторопевшего от неожиданности Алексея. А тот не знал, как себя вести. Вроде дукс дарит от чистого сердца, но ведь он только честно исполнял службу. Открыв рот, он попытался что-то сказать, но дукс остановил его:
– Молчи, парень. Я испытал в жизни больше тебя. Не скрою, приятно видеть, как варвар несёт службу империи. Со своей стороны, я переговорю со своим старым знакомым консулом и магистром Аспаром. Ты достоин лучшего места, чем эта дыра.
Алексей заметил, как зло и завистливо блеснули глаза трибуна. Ну вот, сам того не желая, нажил себе недоброжелателя.
– Разрешите идти? – спросил Алексей.
– Иди, – кивнул трибун.
– Алексей, момент! Приглашаю тебя в гости через три дня. Полагаю, трибун не будет против?
Трибун нехотя кивнул.
– Вот и славно. Я пришлю за тобой возок сюда, к лагерю.
Алексей откланялся и вышел из палатки.
А дукс не так прост. Быть знакомым Аспара? Консул имел большой вес в армии и влияние на императора. Был он аланом по происхождению, а жена – из готов. Имел сыновей – Эрманариха, Ардавура и Актриния. Ардавур тоже служил в армии. Благодаря протекции отца он быстро продвигался по службе. После смерти Маркиана в 457 году к власти пришёл Лев I Маркел. На Аспара возвели напраслину, обвинили в заговоре, и в 471 году он был убит евнухами вместе с сыном прямо во дворце.
