Но сейчас Аспар был в зените славы, могущества и влияния, потому трибун не посмел возразить дуксу.
Три дня пролетели быстро. Гоплиты на цепь косились, но спрашивать побаивались. Алексей хоть и прост в общении, сам совсем недавно был их товарищем, гоплитом, но сейчас он кентарх, их командир.
Актит, узрев цепь на шее Алексея утром следующего дня, по-приятельски хлопнул его по плечу:
– Ты где взял?
На службе Актит вольностей себе не позволял, не панибратствовал, а наедине не церемонился.
– От дукса получил, за спасение Лидии.
– Повезло!
– Ты же знаешь, мы к нему двоих пленных гуннов в поместье отвели. Дукс получил возможность отомстить обидчикам своей жены. Вот он и отблагодарил.
– Мне уже гоплиты рассказали. Подожди-ка! Ты же её не обмывал? Не иначе – порвётся!
– Тьфу на тебя! Когда бы я успел? Вечером приходи, посидим.
– Во! Узнаю прежнего Алексея. Обязательно буду.
Алексей не предполагал, что ему, изрядно потратившись, придётся устроить целую пирушку, поскольку не успел он после службы сесть с Актитом за стол, как заявились кентархи всей хилиархии.
– Ага, зажать цепь решил! Нехорошо! Покажи!
Пришлось Актиту выручать Алексея. Получив от него деньги, Актит послал двух гоплитов в ближайшую таверну, и они принесли амфору вина и две корзины закусок. Сам же Актит скромно сидел в торце стола. Он хоть и не кентарх, но и не рядовой гоплит – он лохаг и личный гость Алексея.
Когда все офицеры рассмотрели, подержали в руках и полюбовались подарком дукса, Алексей вернул цепь на шею.
К этому времени уже вернулись гоплиты с вином и закусками, и Алексей пригласил всех за стол. Актит на правах младшего разливал вино по кружкам и раскладывал закуски, одним словом – сервировал стол.
Выпили за удачу Алексея.
– Для дукса такая цепь – плёвое дело, – сказал кентарх Варон. – У него почти во всех провинциях земли есть, да ещё торговое судно в придачу. Говорят, у него вилла в самом Константинополе.
– Пусть живёт, как может.
Дальше разговор пошёл, как всегда: об армии, о гуннах – и непременно о женщинах. Парни все молодые, здоровые, и тема вполне естественна.
Разошлись уже за полночь, весьма довольные. Подарку дукса кентархи искренне радовались. Сегодня отметили одного их товарища, завтра может повезти другому. Они все ровня, и потому никто не завидовал.
На третий день Алексей и в самом деле увидел у ворот возок. Вчера вечером гоплиты, узнав от Актита о приглашении дукса, по своему желанию до зеркального блеска надраили песком шлем Алексея, бляхи на ремне, протёрли оливковым маслом ремни и линоторакс. Алексей выглядел, как новый солид. Придирчиво его осмотрев, Актит тем не менее остался доволен.
– Ты когда за столом сидеть будешь, в носу не ковыряй и не кашляй. Прислуга розовую воду подаст – пить её не вздумай, руки ополосни.
– Да знаю, – отмахнулся Алексей.
– А то будешь вести себя, как настоящий варвар, – не унимался Актит.
– Так я и есть варвар.
– За столом надо вести себя прилично. Ты же кентарх!
– Актит, отстань! Ты как нянька! Я, между прочим, взрослый уже!
До имения дукса возок домчал Алексея за час. У ворот его, как дорогого гостя, встретили слуги и провели в дом. Посмотрев в бронзовое зеркало в полный рост, стоящее у входа, Алексей остался доволен увиденным отражением.
Навстречу ему вышел сам Дисий.
– Рад приветствовать тебя, Алексей, в своём доме. Проходи, будь желанным гостем.
В большом зале стояли маленькие, низкие столики, рядом стояли лежанки. В углу тихо играла на арфе девушка.
– Садись! – Хозяин хлопнул в ладоши.
Вошла прислуга, подала чаши с водой, в которой плавали лепестки роз. Алексей вымыл руки и вытер их поданным льняным полотенцем.
Одна за другой стали входить служанки – они несли вино и закуски, расставляя их на столике.
Когда служанки вышли, хозяин поднял кубок:
– За знакомство, Алексей!
Алексей выпил вино – оно было приятным на вкус и неразбавленным.
Дукс заметил его удивление:
– Что, думал – буду тебя разбавленным вином угощать? Осень, прохладно, приятнее пить такое. Да я и сам служил, знаю – варвары больше любят неразбавленное.
Так было на самом деле. Алексей уже привык к тому, что его называют варваром. В устах урождённых византийцев это не было ругательством или желанием унизить, просто констатация факта – как гунн, фракиец или перс.
Потом, по команде хозяина, вышли молодые танцовщицы в одних набедренных повязках. Под звуки арфы они начали танец.
– Нравится какая-нибудь? – поинтересовался дукс.
– Все.
– Всех не дам, а одну можешь выбрать, потешиться.
Алексея кинуло в краску. Женщину хотелось, тем более – когда выпил, а они перед носом разными прелестями трясут.
– А где Лидия? – попытался перевести разговор Алексей.
– Она отдыхает. Грек-лекарь сказал, что после той передряги ей на несколько дней нужен покой. Сам понимаешь, женщины; испугалась – пусть придёт в себя.
Хозяин хлопнул в ладоши, и танцовщицы выскользнули из зала.
Они выпили ещё. Затем слуги внесли жареного на вертеле ягнёнка.
– Что для молодого мужчины финики или виноград? – улыбнулся дукс. – Воин должен есть мясо! Или я не прав?
– Ты прав, как всегда, дукс. И мудр.
– Не льсти. Я сам воевал и знаю, что нужно солдату.
Они принялись за еду. Давно Алексей не ел такого вкусного жаркого.
Когда насытились, снова выпили вина.
– Ты приляг, а то всё время сидишь. Чувствуется, варвар.
Алексей прилёг на лежанку. Отдыхать удобно, но есть лучше сидя.
– Расскажи мне о себе.
Пришлось немного приврать – не говорить же ему о будущем времени и о том, что попал сюда случайно.
– Я рус – есть такая страна далеко на севере. Был взят в плен, попал гребцом на римскую галеру. Потом нас взяли на абордаж пираты. Сбежал, попал на греческое судно в Константинополь. На причале вербовщик…
– Я уже понял. Но твой язык хорош, он почти без акцента. Пока ты не назвал своего имени, я думал, что ты византиец из провинции.
Дукс задумался:
– С одной стороны – хорошо, что ты не из Константинополя.
– Почему?
– Ты не принадлежишь ни к одной из партий. Каждый из приближённых к императору старается собрать вокруг себя доверенных людей и продвинуть их на посты, упрочивая тем самым свой вес и влияние. Аспар из таких, но он варвар и доверяет больше варварам – византийцы слишком хитры и продажны. По-моему, ты ему подойдёшь.
Алексей молчал. Переговоры, если о нём не забудет Дисий, будут ещё не скоро, и что решит сам Аспар – ещё неизвестно. Зачем тешить себя бесплодными надеждами? Да, как и все офицеры в армии, Алексей хотел сделать карьеру, и пока у него это получалось. Но честным путём, боевыми заслугами, а не методом закулисных интриг.
