— Французы… И откуда вас черти принесли… Срочно вира якорь и уходим…
Пока выбирали якорь, было не до разговоров. Но когда мачты "Авроры" оделись парусами и яхта стала набирать ход, взяв курс в открытое море, все вопросительно глянули на командира. Флинт не стал делать тайны из случившегося.
— Шлюп "Эркюль". Скорее всего — французские пираты. Предполагаю, что сначала они решили просто пограбить то, что бог послал, а уж когда разглядели наш английский флаг…
Как бы в подтверждение этого, на носу "Эркюля" громыхнула пушка, и за кормой "Авроры" в воду упало ядро. Дистанция была еще велика, но свои намерения неожиданные визитеры продемонстрировали более чем откровенно.
— Командир, что делать будем? Воевать, или удирать?
— Пока удирать, но не очень резво. Будем потихоньку сокращать дистанцию, чтобы эти любители чужого добра поверили в то, что они нас догоняют. Но так, чтобы все время оставаться за пределами огня их пушек. Пусть месье побегают. Нам надо увести их подальше от берега, чтобы оттуда никто ничего не увидел. Если больше никто не появится, устроим "карнавал" еще до заката. Если же появится встречный корабль, придется подождать до темноты. Альфредо, ночью стрелять сможешь? Но так, чтобы снарядов не очень много ушло?
— Смогу, командир. Наломаем щепок из этих лягушатников…
Прозвучал второй выстрел с "Эркюля", но и он не возымел действия. Яхта уходила, а шлюп гнался за ней, подняв все паруса. Экипажу "Авроры" приходилось усиленно изображать, что она не в состоянии развить большую скорость, и делать это было довольно сложно. Легкая быстроходная яхта давно могла бы оставить пиратский шлюп далеко за кормой, даже не запуская машину, поэтому приходилось идти на различные уловки, заставляя паруса работать не эффективно. Но так, чтобы это не вызвало подозрений у преследователей. Пока это удавалось, и "Эркюль" с упорством, достойным лучшего применения, продолжал гнаться за беглянкой. Расстояние между кораблями хоть и медленно, но сокращалось, поэтому беспокоящий обстрел прекратился. У французов, похоже, не было никаких сомнений, что до наступления темноты "Эркюль" выйдет на дистанцию эффективной стрельбы картечью, что позволит сбить паруса трусливому "англичанину" и взять его на абордаж.
Когда солнечный диск был уже невысоко над горизонтом, дистанция между кораблями сократилась до одной мили, и "Эркюль" снова открыл огонь ядрами, пытаясь воздействовать на психику. Вершины гор островов уже еле угадывались вдали. Океан вокруг был пустынен. Лишь "Эркюль" и "Аврора" неслись по ветру, вспенивая форштевнями волны. Флинт усмехнулся, глядя на преследователей.
— Спешите донать нас до темноты, месье? Ну-ну… Боевая тревога! Запустить машину, убрать паруса!
В бинокль было хорошо видно, как обрадовались на палубе французского шлюпа, когда на "Авроре" стали убирать паруса. Все ясно — англичане наконец-то поняли, что им не уйти, и решили сдаться. Впрочем, что еще ожидать от этих мерзавцев. Они храбрые только тогда, когда значительно сильнее своего противника… Так примерно и думали на "Эркюле", пока дистанция между кораблями не сократилась до тысячи метров, и английский флаг на лежавшей в дрейфе яхте неожиданно скользнул вниз, а на его место тут же взвился белый флаг с косым синим крестом. Флаг тринидадцев. Оживший кошмар всех, кто привык жить морским разбоем…
Но отреагировать французы не успели. Андреевский флаг еще не успел дойти до места, как на "Авроре" громыхнула пушка, и осколочно-фугасный снаряд разметал всех, кто стоял на баке "Эркюля". В том числе и канониров носовых орудий. Второй выстрел по палубе добавил хаоса и паники среди пиратов, и после этого Альфредо Суарес перешел на стрельбу "деревобойными" снарядами, всаживая их в нос пиратского корабля. Взрывы, происходящие внутри толстостенного борта, разносили в труху деревянную обшивку и набор корпуса, вызывая сильные местные разрушения. И поскольку попадания "деревобойных" снарядов пришлись в район ватерлинии, а шлюп мчался вперед на большой скорости, выжимая все из своих парусов, встречный поток воды с огромной силой устремился в пробоины. "Эркюль" стал быстро зарываться носом, рыскнув в сторону и начал разворачиваться бортом к ветру. "Аврора" тут же дала ход машиной, и стала выдерживать постоянную дистанцию с противником, сохраняя свою позицию со стороны носа французского шлюпа, чтобы не попасть в сектор огня его бортовой артиллерии. Между тем, "Эркюль" окончательно развернуло бортом к ветру, а его паруса заполоскали. Было ясно, что им никто не управляет. Нос шлюпа уже ушел под воду по самую палубу, и он стал медленно заваливаться на борт. Видя, что корабль противника тонет, Флинт отдал приказ прекратить огонь. Среди французов началась паника. Спустить шлюпки им так и не удалось, и вскоре "Эркюль" скрылся под водой, оставив на поверхности моря лишь груду деревянных обломков и обезумевшую толпу джентльменов удачи, судорожно цепляющихся за них в надежде спастись.
Флинт осмотрел место побоища, а затем окинул взглядом горизонт. За все время с момента первого выстрела "Авроры" и до утопления пиратского шлюпа никто так и не появился. Ну и слава богу, хоть свидетелей нет… Кроме тех, кто сейчас в воде барахтается…
— Командир, "языка" брать будем?
— Будем, пока еще не стемнело. Выловим кого-нибудь "пожирнее".
— А остальные?
— А остальные нам не нужны. Месье и так увидели слишком много. Вот и не надо, чтобы они начали болтать об этом. Запомните, нас здесь нет! Во всяком случае, до тех пор, пока сюда не придет Новая Армада…
Увы, "языка пожирнее" не нашлось. Впрочем, когда "Аврора" добралась до места гибели "Эркюля", пиратов на поверхности оставалось уже не очень много. Парадокс, но это было фактом! В XVII веке очень немногие моряки из европейских стран умели плавать! Плюс кто-то получил ранения в ходе боя и возникшей при этом панике, и быстро пошел ко дну. Поэтому пришлось довольствоваться тем, что было. Выловив шестерых пиратов из воды, оказавшихся простыми матросами, узнали не так уж много. Шлюп "Эркюль" вышел из Дюнкерка на "промысел" с месяц назад и пиратствовал в водах возле западного побережья Африки. Идти в Карибское море уже никто из джентльменов удачи не хотел, поскольку энергичные действия тринидадцев и испанцев по ликвидации пиратства в Новом Свете поставили жирный крест на этом виде "бизнеса", сделав его экономически невыгодным в тех краях. Но сами "бизнесмены" никуда не исчезли, и просто сменили район деятельности. Теперь наиболее привлекательными для них были воды возле западного побережья Африки и Мадагаскара, где проходил морской путь в Ост-Индию. Как бы то ни было, но португальцы и голландцы эксплуатировали это направление грузоперевозок уже не одну сотню лет. И поскольку в водах Карибского моря стало "работать" невозможно, то нужно всего лишь уйти туда, где нет проклятых тринидадцев. Вот и ушли… Причем некоторые — на свою голову… Самое важное в полученной информации было то, что удалось точно выяснить — сейчас в здешних водах уровень опасности пиратских нападений резко вырос. Поэтому надо держать ухо востро и не расслабляться.
