– Ловкач! – крикнула она с облегчением. – С вами все в порядке?
Ловкач ответил не сразу. Какая-то сила подняла его из воды, и он встал ногами на волны.
– Все хорошо, – безмятежно проговорил он и пошел к берегу.
За последние несколько дней Стефани видела столько странного, что, казалось, ничто не могло ее удивить, но Ловкач, шагающий по волнам, сразил ее наповал. Он качался вверх-вниз, сохраняя равновесие, а когда вышел на берег, от его одежды шел пар, который спускался обратно в воду. Стефани заметила, что костюм Ловкача совсем не пострадал.
– Вот почему Змей никого не послал в погоню за нами, – мрачно заметил он. – Он ждал, пока мы заберем ключ, и поручил предателю отобрать его у нас. Это… это просто нечестно.
– Вы знаете хоть одного человека, который бы вас не предал? – спросила Стефани, спускаясь вместе с ним по тропинке.
– Помолчи.
– Кстати, я узнала, что Счастливчик и Китайна – брат и сестра. Если бы я узнала об этом раньше, я бы предупредила вас заранее. Им нельзя доверять.
– Должен признать, что предательство Китайны не было для меня неожиданностью, но Счастливчик… Он никогда не делал ничего подобного.
– По-моему, он решил, что победа будет за Змеем.
– Возможно.
– Итак, что мы будем делать? Ведь нельзя допустить, чтобы Змей завладел Скипетром.
– Что ты предлагаешь?
– Я предлагаю заехать за моей рабочей одеждой, снова вызвать мое отражение, пойти в катакомбы и опередить Змея.
– Прекрасный план. Приступим к его исполнению.
Они приехали в дом Гордона и увидели у входа серебристую машину. Дверь снова была выбита. Ловкач с пистолетом в руке прошел в дом. Стефани старалась держаться поближе к нему. Они бегло осмотрели первый этаж и направились в подвал.
Брошь торчала в замке, и дверь была открыта, за ней виднелись каменные ступеньки, ведущие вниз. Они стали спускаться, все больше и больше погружаясь во мрак. Несколько минут они шли почти в полной темноте по узкому коридору, прорубленному в скале. Потом стало светлее, путь освещался десятками маленьких отверстий, в которые попадал солнечный свет.
Из туннеля они вышли в пещеру, протянувшуюся в двух направлениях.
– Куда пойдем? – шепотом спросила Стефани.
Ловкач вытянул руку и раскрыл ладонь. Через мгновение он кивнул.
– Они двигаются на север.
– Вы что, умеете читать воздух? – удивилась Стефани.
– Скорее воздушные колебания.
– Мы пойдем за ними?
Скелетжер обдумал ее предложение.
– Они тоже не знают, где спрятан Скипетр. Они выбрали этот путь, потому что нужно было с чего-то начать.
– Значит, если мы пойдем в другую сторону, есть надежда, что мы найдем Скипетр первыми?
– Если нам удастся взять его так, чтобы Змей даже не догадался, что мы тут были, то мы сможем запереть за собой туннель и задержать их здесь до прихода Старейшин.
– Тогда что же мы стоим?
Они пошли влево, двигаясь быстро, но тихо. Несмотря на то что система пещер оказалась очень разветвленной, Ловкач заверил девочку, что сумеет найти дорогу обратно. То тут, то там узенькие лучики солнца, отражаясь от каменных стен, заставляли темноту отступать. Здесь росло множество каких-то странных растений и грибов, но Ловкач предупредил Стефани, чтобы она держалась от них подальше – в этом месте была опасной даже плесень.
Минут через десять Стефани заметила впереди какое-то движение. Она дотронулась до руки Ловкача и пальцем указала направление. Они отступили в тень и присмотрелись.
Существо, увиденное ими, было прекрасно в своем уродстве. Около двух метров высотой, с широкой грудью и длинными руками с уродливо вздутыми мышцами. Ладони размером с обеденную тарелку, а когти словно нарочно созданы для того, чтобы рвать врагов на куски. Голова была похожа на собачью, вытянутая и узкая, как у доберманов. Затылок порос грязно-коричневой гривой, которая переходила в густую растительность, покрывавшую плечи.
– Кто это? – прошептала Стефани.
– А это, моя дорогая Валькирия, то, что я называю чудовищем.
Стефани взглянула на Скелетжера.
– То есть вы сами не знаете, кто это?
– Я сказал тебе, это жуткое чудовище. И замолчи, пожалуйста, иначе он подойдет сюда и съест нас.
Они подождали, пока чудовище скроется в смежном туннеле.
– Давайте пойдем туда, – предложила Стефани.
Ловкач согласился, и они поспешили вперед. Этот путь завел их в тупик, они развернулись и пошли другой дорогой по длинному туннелю. Какие-то существа юркали в тень при их приближении, кто-то пролетал над головой, но поскольку на них никто не нападал, Стефани не волновалась. Ловкач нагнулся и подобрал что-то с пола. Это была пыльная обертка от шоколада.
– Верный знак.
Стефани удивленно спросила:
– Это Гордон?
– Мы на правильном пути.
Они присели и начали искать другие доказательства того, что здесь проходил Гордон. Но уже через пять минут Ловкач снова замер с вытянутой рукой и стал улавливать колебания.
– За нами идут, – прошептал он.
Как раз это Стефани меньше всего хотела услышать. Она посмотрела назад, туда, откуда они только что пришли. Туннель был длинный и прямой, и, несмотря на темноту, Стефани видела далеко. Никого не было.
– Вы уверены? – спросила она спокойно. Ловкач не ответил. Он поднял обе руки, правой ощупывая воздух, в левой держа пистолет.
– А теперь нам нужно идти спиной вперед, – сказал он.
Они так и сделали. Стефани что-то услышала, кто-то действительно шел за ними.
– Мы должны идти чуть быстрее, – проговорил он.
Они ускорили шаги. Стефани все время приходилось смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться. Ловкач двигался спиной вперед так же быстро, как и при обычной ходьбе.
И вдруг звуки чужих шагов переросли в громкое топанье. К Ловкачу и Стефани семимильными шагами приближалось то самое жуткое создание с собачьей мордой.
– Так, – сказал Ловкач, – теперь, как мне кажется, самое время делать ноги.
Они перешли на бег. Ловкач шесть раз подряд выстрелил, каждая пуля достигла цели, каждая попала в чудовище, но полная обойма не свалила его. Ловкач перезарядил пистолет и снова стал стрелять. Туннель расширился, впереди показался вход в очередную пещеру.
– Не останавливайся!
Ловкач рванул вперед, Стефани – за ним. В просторной пещере, в которую они попали, откуда-то сверху свисал пучок лиан, похожих на виноградные лозы, они покачивались прямо над провалом в полу.
Стефани оглянулась назад и увидела, что чудовище напало на Ловкача.
Детектив выпустил из рук пистолет и тяжело рухнул на пол, чудовище сомкнуло клыки вокруг его лодыжки. Отступив назад, оно подняло Ловкача в воздух, размахнулось и ударило его о стену. Удар пришелся в плечо, но чудовище не собиралось останавливаться и бросило Ловкача в другую сторону, яростно рыча и дергаясь. Тело Ловкача в конце концов отлетело далеко назад, в туннель, а в пасти чудовища остался лишь обломок ноги.
