— Да-да! — согласно закивал Фредегар, серые глаза его горели огнем любопытства и какого-то непонятного азарта. — Здесь славно, поистине это место куда лучше вонючих фризских болот!
— И куда лучше Галлии!
Александр расхохотался и обнял парней:
— Рад, что вам понравилось! Вне всяких сомнений, вы обретете здесь все, что пожелаете: бурную, полную схваток и подвигов жизнь, славу и достойную смерть… Или даже богатство. Почему бы и нет? Думаю, куда лучше быть здоровым, но богатым, чем бедным, но больным!
Гислольд довольно кивнул:
— Мудро, мой вождь! Поистине мудро сказано.
Осеннее солнце, по-африкански яркое, отражалось в белых стенах домов и базилик. Повсюду, на углах улиц и в садах, росли смоковницы, дубы и пальмы. На бескрайних полях за городом, золотясь, созреем урожай. Синее море казалось белым от парусов рыбачьих лодок.
Житница! Имперская житница. Вне всяких сомнений, за такую богатую землю стоило побороться!
~~~
Не то чтобы Александр очень надеялся на бутылки. Но все же использовал любую возможность хоть что-то узнать. Именно поэтому и явился назавтра в «Скользкий угорь» один, рано утром — не хотелось привлекать внимание свитой.
Солнце едва встало и еще не набрало дневную силу, впрочем, вполне смягчавшуюся морем. Сейчас умиротворенное светило казалось ангельским личиком, симпатичным мохнатым одуванчиком, просящимся в венок к какой-нибудь местной деве. Славное выдалось утро: в меру прохладное, в меру теплое, с легким бризом, что гнал по светло-синему небу белые редкие облачка.
Народу на улицах было уже довольно много, в эту эпоху люди вставали рано. Покрикивая на возчиков, спешили на рынок солидные купцы, их обгоняли мелкие торговцы, тащившие свой нехитрый товар прямо на плечах, в больших плетеных коробах. Не теряя времени даром, продавцы деловито выкрикивали, как бы мы сейчас выразились, рекламные слоганы:
— А вот зелень, зелень — укроп-седьдерей, петрушка-лук-порей!
— Сыр, сыр, сыр — мыши не проели до дыр!
— Спеши-налетай, воду свежую покупай!
— Рыба-рыбка, налетай, покуда дешево!
Проходивший мимо люд: артельщики, портовые рабочие, месильщики глины, каменотесы, носильщики, мальчишки, спешившие на рынок служанки, степенные, сидевшие на высоких возах крестьяне — на рекламу ловился мало, больше подшучивал.
— Эй, Гарпигона! А у тебя рыба-то снулая!
— Сам ты снулый! Глаза б на тебя не смотрели, ну надо же, такое сказать! Тьфу!
— Разносчик! Водоно-ос!
— Ай?
— Водица-то у тебя откуда, парень?
— С горных вершин!
— А судя по запаху — с болота! Сам такую пей, оборвыш!
Артельщики, несущие пилы, стамески, топоры, довольно смеялись. Мальчишка-водонос, ничуть не обидевшись, показал им язык и побежал далеко вперед, нагоняя зеленщика и чернявую служанку с большой корзиной.
— А вот водичка! Угостись-ка, матрона!
— Сам ты матрона! — Возмущенная служанка едва не огрела парнишку корзиной. — А я девушка честная.
— Таких девушек, поди, на том свете заждались! — грубо скалили зубы возчики. — Юбку-то подбери, чего подолом пыль собираешь?
— Ой! — Служанка, дебелая, лет тридцати девица, наклонилась…
К смеющимся возчикам тут же присоединились купцы и все остальные:
— Ай, не ловилась бы ты на их удочку, девка!
— Зеленщик, эй, зеленщик… Да что ты так спешишь-то? Много ли за укроп возьмешь?
— Два денария пучок!
— Нет, ну вы слышали? Совсем, что ли, сбрендил?! Креста на тебе нет, хапуга! А вот я тебя сейчас угощу корзинкой… Ах ты, змей!
Змей-зеленщик стыдливо отвернулся и юркнул в ближайшую подворотню.
— Вы только посмотрите на него, люди добрые! Вот так зеленщик!
Чертов зеленщик шагал позади Саши, невольно привлекая внимание к столь важному господину. Хотя, конечно, хевдинг замаскировался как мог, надев длинную, с капюшоном, пенулу. Кстати, точно такую же, как вот у этого рвача-зеленщика.
— Ну дает Гарпигона! — одобрительно восклицали возчики. — Лихо ты этого торгаша отделала!
— Будет в следующий раз знать, как цены задирать! Не наш он, я его раньше не видела.
— Мало ль ты кого раньше не видела, Гарпигона!
— Лихо отбрила!
Гарпигона, коренастая старуха с темным лицом и горбатым носом, довольно щурилась и, ухмыляясь, приговаривала:
— Не наш этот зеленщик, не наш!
В свежем утреннем воздухе, казалось, еще висели дрожащие звуки не так давно отзвонивших заутреню колоколов. Дул почти невесомый бриз. Финиковые пальмы и кипарисы ласково шелестели кронами. На углах повара уже начинали разжигать жаровни, и восхитительный запах жареных каштанов плыл, казалось, над всем городом.
Саша замедлил шаг и, сглотнув слюну, обернулся:
— Каштаны у тебя почем, парень?
— За дюжину медяху дай, господин!
— За дюжину — медяху? Годится!
Довольный, хевдинг прикупил только что зажаренных каштанов, заботливо завернутых продавцом в лопух, подкинул один на ладони… Горячо! Очистил…
Поблизости снова мелькнул зеленщик в пенуле, опасливо высунул из подворотни нос. Видать, побаивается острой на язык рыбницы Гарпигоны.
Доев каштаны, молодой человек свернул к харчевне, где с порога увидавший его служка уже тащил кувшинчик с вином:
— Выпьешь, мой господин? Отличное вино. Разбавлять, как видно, не надо?
— Не надо, — усевшись за стол, ухмыльнулся Саша.
Только отпил…
— А вот укроп-сельдерей, петрушка, лук-порей… Не надобно ли?
Зеленщик! И зачем он приперся? Думает, здесь его товар задорого купят? Вот уж вряд ли, трактирщики — люди ушлые, наверняка все берут оптом.
Неприятный тип этот торговец: вон как сверкнули под капюшоном глаза! А лица не видно — в тени.
— А, это ты! — Гелевк Умбонец обрадовался зеленщику, как родному. — Заходи, заходи… Что на этот раз принес? Лучок-чесночок? Купим! Давай проходи на кухню…
Обернувшись, Гелевк сделал виноватое лицо: мол, что поделать, придется подождать, уважаемый господин, зеленщик этот так некстати приперся.
Саша махнул рукой — ладно уж, подожду.
Парень явился уже минут через пять… С двумя бутылками из-под пепси на деревянном подносе. С поклоном поставил поднос на стол:
— Как ты и просил, мой господин. Про цену уговор не забыл?
— Не забыл, — Александр полез в висевший на поясе кошель и быстро вынул деньги. — На вот, возьми.
Первая бутылка оказалась пустой, зато вторая…
Дрожащими от нетерпения руками молодой человек вытащил свернутый в трубочку листок в мелкую клетку, видать, вырванный из блокнота.
Это уже тринадцатое мое письмо, милый.
