Вик скрипнул зубами, но повинуясь сигналу коммуникатора отдал команду на старт. Лишь в последний момент схватил за плечо Рассветную и вопреки всем правилам и установкам велел:
— Летишь со мной, на «Люси».
Сильфида ничего не сказала, покорно кивнув, но было хорошо видно, что ее подобный приказ ошарашил и… обрадовал.
Вылетели четко по графику, разделились и вышли на свои позиции в точности, как по плану. Даже первые минуты боя шли идеально, подтверждая все выкладки аналитиков и решения Ведущих-в-бой. Бешану подумалось, что в кои-то веки все пройдет ладно и без эксцессов, он даже собирался уже сплюнуть по старому обычаю, но не успел. Сглазил-таки.
Жопа началась совершенно неожиданно. Почему разведчики так дерьмово сработали, они будут разбираться позже, но факт оставался фактом — у бандитов оказался козырь. На первый взгляд не очень значительный, всего лишь небольшой кораблик, по размерам не больше истребителя, но… Сперва его даже всерьез не приняли, лишь мельком отметили неизвестный класс и чудную конфигурацию, да продолжили атаку строго по плану. Зря.
Мал был чужак, да жалил больно.
Одного удара хватило, чтобы слизать из пространства неосторожное Острие Клина старшекурсников. «Сокол» просто испарился, не оставив после себя ни обломков, ни даже последнего сигнала или выброса энергии. Тактики не поверили показателям датчиков, не среагировали вовремя, и чужак аннигилировал еще два истребителя, окончательно ломая атакующую формацию. Ведущие-в-бой наконец-то врубились, что это вовсе не глюки системы, а настоящий кабздец, но было поздно. Тварь ворвалась внутрь строя, сея вокруг себя пустоту и молчание эфира. Голубые обводы гладкого, каплевидного судна разгорались все ярче, словно он не просто уничтожал корабли нэко, а пожирал их энергию.
Вик наблюдал за разворачивающейся катастрофой все больше холодея. Юркий и смертоносный чужак был неуязвим для ударов «Соколов» и слишком быстр для более тяжелых кораблей. К «Кочующему» он благоразумно не приближался, видимо опасаясь его вооружения. Вскоре стало ясно, что «Клоп», как его позже прозвали, проедал себе путь сквозь линию атаки, ведя за собой пиратский флот. Судя по взятому курсу, ему оставалось всего ничего до выхода из опасного пространства, как вдруг «Клоп» замер на несколько секунд, а потом резко сменил направление.
И пошел точно на их позицию, все больше ускоряясь.
Корабли прикрытия он смел за несколько минут, целеустремленно и неотвратимо приближаясь к стайке желторотиков, которые не то, чтобы драться, летать толком не умели! Вик искоса глянул на Рассветную, он думал, что на «Люси» ей будет безопасней всего, оказалось, что он сам сунул малышку в пасть монстра. Сильфида стояла все еще прямая, с широко открытыми глазами наблюдая за несущейся на них смертью.
— Малыш, все будет хорошо, — просипел Вик, сам не зная почему обращаясь к рыжей именно так и теряя драгоценное время.
— Знаю, — разноцветные глаза вспыхнули двумя звездами, когда Эйни обернулась к нему. — Сегодня мы не умрем.
В ее взоре все еще был страх, но голос звучал уверенно. Настолько уверенно, что сердце Вика перестало биться заполошной птицей, мужчина кивнул и, наконец, сделал то, что следовало с самого начала.
— Марш из бочки! Все управление на меня! — команды выполнялись стремительно, так же быстро раздевался и Бешан, игнорируя настойчивый, горячий взгляд.
Он знал, кто смотрит на него так, всегда именно так. Пусть он не собирался поощрять ее порывы, но не мог не признать, что… это было приятно. Приятно, сингулярность все пожри! Приятно, когда молодая и красивая… Нет, просто, когда это она.
«Млять…» — пронеслось в голове ровно за миллисекунду до Полного Слияния с «Люси».
А дальше начался форменный беспредел.
«Клоп» прорвался к рядам первокурсников.
— Желторотики, врассыпную! — рявкнул Архангел по общей связи.
«Соколы» его группы послушались мгновенно, прыснув в разные стороны, как тараканы на свету. Первокурсники из других групп были не столь расторопными. «Клоп» успел стереть из реальности два истребителя прежде, чем «Соколы» наконец-то сдвинулись с места. Промедление и низкая скорость стоила еще трех жизней. «Клоп» было ринулся за ближайшей стайкой неуклюже отходящих АП903, но тут ему на перерез выскочил «Стриж». «Стриж» по имени Кэт. Ненормальная девчонка проскользнула у самого носа чужака, так близко, что «Клоп» не смог не клюнуть на наживку и понесся следом, чтобы тут же нарваться на заградительный огонь Клина Тэтсуя. Ребята действовали так слаженно, словно не раз отрабатывали совместные маневры. Впрочем, не зря Тэкеши настаивал на участии Макото во всех своих вылетах — за такое короткое время они все же умудрились слетаться. Тройка бойцов и разведчик-диверсант. Да, будущая роль мелкой блондинки стала ясна, как никогда. Летать ей одиночкой, и в тоже время всегда в гуще событий.
А между тем неравный бой набирал обороты. Вик едва успел закрыть корпусом очередной удар «Клопа», спасая Риоту. Щиты «Люси» выдержали, но шкала энергии просела почти наполовину. Еще одно попадание и он останется беззащитным. Рыжая останется беззащитной. Им не уничтожить «Клопа», мощности не хватит, что они против его неведомой брони? Шанс есть только у «Кочующего»… Значит нужно предоставить БОП возможность.
— Подводим его к зоне выстрела основного орудия! — команда ушла по подпространству Чи, ее могли услышать только те, кто и сам был в Слиянии.
В ответ донеслось подтверждение от каждого из ВБ725. Три Клина выстроились в классическую атакующую формацию, чтобы на самом подходе к «Клопу» вновь распасться заполошными воробьями. Чужак дернулся в нерешительность, а потом ринулся за «Соколом» Динара. Вик вновь бросил «Люси» на перехват, заставляя «Клопа» чуть отклониться от курса. Следом спикировал «Стриж», опять заметался перед самым носом, дразня охотника. И «Клоп» опять повелся! Оставил всех остальных и ринулся за наглым корабликом.
Кэт почти долетела до зоны поражения, когда чужак все же нагнал ее. Еще немного и очередной выстрел неизвестного оружия стер бы из реальности чудо-истребитель.
— Нет! — одновременно крикнули с нескольких направлений.
Но только один из них успел подставить бок под удар, спасая сумасшедшую диверсантку.
— Тэкеши! — истошный вопль разорвал эфир, когда «Клоп» и «Сокол» Тэтсуя столкнулись возле «Кочующего».
Щиты истребителя нэко не выдержали, вспыхнули от перенапряжения и тут же погасли. «Клоп» снес кораблик со своего пути, швыряя его об одну из опор «Надзирателя», но и сам попал в зону луча ближнего оружия. У нэко тоже был секрет — лучевик мог концентрировать энергию всего БОП-а в один единственный удар. Вик очень боялся, что и этого не хватит для уничтожения чужака, но в этот день космос все же сжалился над ними.
«Клоп» замер в перенасыщенном луче, как муха, попавшая в мед. Голубое свечение становилось все ярче и ярче, корабль пытался переварить волну энергии, но был слишком мал для этого. Еще несколько секунд и чужак начал раздуваться как самый настоящий клоп, перепивший крови. Раздувался, раздувался, пока в последнем скачке массы не вспыхнул мини сверхновой.
Взрыв корабля на миг ослепил все приборы, выкидывая многих из Слияния. Многих, но не Кэт. «Стриж» рыскал в рое обломков, выискивая единственно важный предмет.
— Спасательная капсула повреждена, — хрипло доложила храбрая девочка, подобрав искомое. — Иду в док, нужны медики, срочно.
Ее голос почти не дрожал, истребитель идеально вошел в зев дока, с точностью до миллиметра присоединился к своей площадке, выпуская добычу из гравихвата. Кэт выскользнула из нутра «Стрижа», чтобы тут же рухнуть на колени возле разбитой капсулы.
— Тэкеши… — потерянно прошептала она.
Нэко был еще жив, но датчики показывали критическое состояние. Повреждения, несовместимые с жизнью. Он ее спас, но какой ценой!
— Ши, мой хороший, не умирай, пожалуйста! — тихо молилась Кэт, лихорадочно отламывая куски с лицевой стороны, только чтобы добраться до окровавленного лица.
