Гоц поглядел сначала на Рикардо, потом на Бианку:
— Между прочим, любезные, вы должны быть в курсе… Каким образом корабли наемников решились улететь без военного конвоя? Такая армада пассажирских кораблей — лакомый кусок для пиратов.
Махмуд мимикой показал, что не в курсе, а Хорнет неуверенно предположил:
— Возможно, заказчик нанял пиратов охранять караван?
Капитан Науманн покачал головой и сообщил:
— Нет, джентльмены. К Солнечной системе подошли фрегаты из флотилии адмирала Макторнтона — они и отконвоировали корабли в Южную Зону.
— Кто такой? — Корносевич насупился. — Я помню Билли Макторнтона — он командовал эсминцем «Викинг».
— Он самый, сэр. — Науманн закивал. — Теперь он тоже вроде наемника. Обычно взаимодействует с бригадами «Звездный кошмар» и «Медуза Горгона».
Их милую беседу прервал сигнал видеофона. Парнишка в мундире с нашивками младшего офицера гражданского Космофлота взволнованно доложил, что обстановка внезапно осложнилась. Капитан потребовал ретранслировать картинку, и взорам предстала голограмма, заметно отличная от недавней.
Неподалеку от них объявился корабль Настиарны, державший курс на Лаланд. «Звезда смерти», рейдер 61-й Лебедя, продолжал преследовать «Афродиту», и корабли сблизились настолько, что их отметки на изображении слились в одну. Имперский крейсер «Гефест» полным ходом устремился на перехват рейдера, а к настианскому кораблю направились крейсера Земли и Тау Кита.
— Будет бой, — уверенно заявила Бианка, скривив тонкие губы в зловещей улыбке. — Настианин обречен, даже если земляне и наши станут действовать порознь.
Гоц нахмурился: Железная Леди отвыкла от дисциплины и заговаривалась. Не стоило ей так явно демонстрировать свои политические пристрастия. Впрочем, в этой нервной чехарде земляне просто не заметили, что пассажирка с Земли считает «своими» военных Тау Кита.
— Наглые твари! — с чувством глубокого возмущения заявил Суонк. — Посмели влезть в зону Федерации!
— Проверяют, насколько у Земли крепкие нервы, — предположил Гоц.
Однако Науманн, переговорив с вахтенным, огорошил воинственных пассажиров:
— Не надо волноваться, господа. Корабль чужой расы совершает визит вежливости. Земля разрешила настианам суточную стоянку на Дофине.
Известие потрясло всех, включая самого капитана. Впечатлительный Махмуд Султан принялся выкрикивать: дескать, знаем эти визиты вежливости — встанет на орбите, а потом ударит торпедами по крепостям. Олег и Рикардо успокоили приятеля, напомнив, что легкий крейсер не способен нанести серьезный ущерб оборонительным сооружениям и что к Лаланду спешат «Победитель» и «Терминатор», каждый из которых втрое сильнее настианина.
Стратегическую самодеятельность попутчиков Гоц слушал не слишком внимательно. Сейчас его заинтересовало куда более любопытное обстоятельство: в связи со всеми этими маневрами в окрестностях Сириуса не осталось ни одного боевого корабля. Он мысленно уточнил: в открытом пространстве не осталось…
А потом случилась полная неожиданность. Проявившая неположенную быстроходность «Пьяная девка» внезапно исчезла с экранов локаторов. Словно никогда и не было такого корабля возле Эпсилон Эридана.
Язык у Фатуллы был чрезмерно длинным, а в подпитии развязывался больше обычного. За ужином Ян зачем-то сообщил всей компании, что старый Варонг собрался завербоваться старателем на Процион. Князь меланхолично уточнил:
— Уран будешь добывать или обломки?
Мысленно проклиная капитанскую болтливость, Ант промямлил:
— Разберусь на месте. Вроде бы готовый металл ценится больше, чем пустая руда.
— Работники везде нужны, — лениво пропыхтел Буркам. — У моего отца богатая орбита-могильник, но много конкурентов. Есть еще могильники на астероидах. На самой планете почти все выбрали, там легче устроиться, но меньше заработки. В любом случае пилоты получают побольше чернорабочих.
Могильниками назывались груды обломков боевых кораблей, погибших в окрестностях Проциона. Другим богатством системы были залежи радиоактивных руд — на самом Лемонде, меньшей из его лун, а также на спутниках планет-гигантов и во внешнем астероидном поясе.
…В разгар гражданской войны гарнизон системы Проциона частью дезертировал, остальные же присоединились к главным участникам братоубийства. Кто подался на Тау, кто — на Землю, кто на Фомальгаут и Центавр. После грандиозной битвы флотов Дракона и Зога в системе вообще не осталось военных сил.
Воспользовавшись удобным моментом, аборигены провозгласили Лемонд суверенной планетой Вуркха, установили экономическую зону радиусом в три световых года и захватили построенные землянами космодромы. Оставшихся в системе людей взяли на службу советниками. Кланы поделили корабли, заводы и месторождения, а выпускники обеих политехнических школ кое-как пилотировали космолеты межпланетного радиуса.
Процион находился на пересечении оживленных трасс, поэтому после войны все правительства признали независимость Вуркхи, чтобы не потерять прекрасную транзитную базу. Ценность системы резко выросла в 40-е годы, когда началась разработка звездолетных кладбищ. Всего здесь превратились в обломки порядка сотни земных и настианских кораблей всех классов, то есть вокруг Проциона крутилось около трех мегатонн изделий из мезовещества. Племенные вожди аборигенов неплохо наживались, торгуя лицензиями на разработку этих сокровищ.
По слухам, в последние годы вуркхи завели дружбу с Настиарной. Все больше кораблей приходило на Процион из созвездия Лебедя.
Другой опасный узел завязался в системе 61-й Лебедя, где когда-то находилась передовая база снабжения Действующего флота. Кришна — очень похожий на Землю мир желтого субкарлика — был мощным индустриальным центром, однако сельское хозяйство здесь развить не успели. На базе скопилось немало поврежденных кораблей и другой техники, но с началом гражданской войны о системе надолго забыли — у враждующих правительств имелись дела поважнее.
Население планеты, полностью зависящей от подвоза продовольствия, оказалось на грани голода. Поспешно создаваемые фабрики белкового синтеза и плантации зерновых не решали проблемы. Подлатав несколько грузовых кораблей, кришнаваны попытались наладить доставку необходимых товаров, но богатые планеты Центральной Зоны были чрезмерно увлечены гражданской войной. Частные компании взвинтили цены, а временное правительство Солнечной системы попросту конфисковало звездолеты Кришны. Тогда озлобленное и доведенное до отчаяния население занялось космическим разбоем.
На этот раз кришнаваны отремонтировали крейсера и крупнотоннажные транспорты, на которые можно было поставить орудия достаточного калибра. Крейсера и рейдеры перехватывали и заворачивали на Кришну грузовые караваны, совершали налеты на планеты-заводы и планеты-рудники. Грабили всех без разбора — людей и настиан. Ослабленные войной, флоты новых держав не могли защитить десятки колоний и обеспечить конвоирование межзвездных караванов.
Оставшись без государственной поддержки, космические перевозчики предпочли договориться с корсарами и согласились делиться определенной частью своих грузов. После этого кришнаваны стали реже нападать на корабли крупных компаний, к тому же на базовой планете к началу 50-х годов удалось наладить сельскохозяйственное производство. Отдельные набеги, конечно, случались, но в целом кришнаваны соблюдали каперский устав, не опускаясь до кровавого беспредела, который творили пираты-отморозки Северной Зоны.
Обстановка резко ухудшилась года три назад, когда Земля и Фомальгаут объединили флоты, чтобы полностью истребить флот Кришны. Сводной эскадре удалось уничтожить несколько пиратских кораблей, но в ответ кришнаваны заключили союз с Настиарной. В системе
